有闲阶级论

或许没人能比社会评论家、经济学家索尔斯坦·凡勃伦更精准地捕捉和阐释消费的社会意义。凡勃伦创作于19世纪末的《有闲阶级论》是一部拥有决定意义的力作，准确论述了物质商品和身份地位之间的关系。在“镀金时代”‡的鼎盛时期，工业革命的胜利紧随其后，凡勃伦的作品成为其所处时代的标志。他成为“进步时代”§的主要思想家和受欢迎的批评家，针对资本财富带来的利润、消费和浪费极尽嘲弄之能事。凡勃伦以“炫耀性消费”概念为人所熟知，这种消费指通过特定商品的使用来展现身份地位。凡勃伦将批评的矛头主要对准了“有闲阶级”，这是一群富有而又无所事事的人，不断通过物质商品消费来展示其社会和经济地位，其中许多消费品毫无实际功用可言。[6]

凡勃伦的理论引发众怒——他将整个社会阶层斥为无用肤浅之徒，并且指责其几乎只对特定社会等级和暗示做出反应。而H.L.门肯（H.L. Mencken）¶反驳道：“我喜欢一个漂亮的浴缸，是因为我知道约翰·史密斯**买不起，还是因为我爱干净？我欣赏贝多芬的《第五交响曲》，是因为国会议员和卫理公会派教徒无法理解它，还是单纯因为我热爱音乐？”[7]

《有闲阶级论》对社会上层阶级进行了严厉批评，挑战了正统经济理论，而这种理论恰好深深根植于那些通过消费来最大化金钱价值的人们心中。[8]凡勃伦直面消费的传统观念，指出竞争和模仿会激发消费习惯，而且大多为非理性和浪费性消费。凡勃伦对于有闲阶级炫耀性消费的著名例证是对手工制作银汤匙的使用。其他材料或机器制作的这类餐具当然也能使用，而且看起来与其昂贵的同类产品毫无差别，但银汤匙类餐具的使用能向其他人展示一种特殊的社会阶级地位。凡勃伦还别有用心地对无端使用手杖和紧身胸衣的行为进行了观察，前者暗示了一个男人不需要用手干活，而后者的束缚是如此之紧，也就意味着女人不可能工作。只有那些有闲阶级才有能力获得并实际使用这类商品。这一令凡勃伦毁誉参半的独特评论一百多年后仍然意义重大。[9]过去两百年来，《有闲阶级论》一直是经济思想领域最重要的著作之一。[10]

虽然凡勃伦以其对炫耀性消费的批评而闻名，但他对身份地位的研究远比其对理论的传统概述更为复杂和深入。[11]凡勃伦的重要论点是，对社会分工和分层的认识是理解现代社会的核心所在。一个人的社会地位比他给予这个世界的任何价值或功用更重要。讽刺的是，对高级社会地位的展示（通过消费、休闲和非金钱主导的活动）常常又是通过展示物质和行为的无用性来实现。凡勃伦还对“炫耀性休闲”和“炫耀性浪费”这两种现象进行了观察，前者包括在牛津大学学习古典学、出国旅游、参加体育活动、花时间做无用的事等，后者则包括无谓地使用服务人员或家庭帮佣。花时间做一些明显无生产目的的事情是上层阶级才能有的选择。无论是一个人本身缺乏功用，还是其商品缺乏用处，都是其身份地位的显著标志。在凡勃伦看来，银汤匙和一个人通过手杖或紧身胸衣体现的无用性，都表明外表比真正的幸福或舒适重要。和卡尔·马克思（Karl Marx）一样，凡勃伦把经济看成是当时社会现实的重要组成部分。[12]他相信，经济提供了基础结构框架，而整个社会都在此基础上诞生、形成和互相作用。因此，我们所消费的东西、消费所体现的经济方式和其他人对我们的消费的观察，决定了我们的社会地位。

一百年后，炫耀性消费仍然被用来形容这种特殊经济和社会行为。但与凡勃伦所处的时代相比，社会和经济已经发生了巨大变化，已经出现新的消费和行为模式来展现社会地位。在凡勃伦创作《有闲阶级论》百年后，科技领域的巨变和全球化已经改变了我们的工作、生活和消费。工业革命和尖端制造业都催生出中产阶级，并降低了物质商品的制造成本，炫耀性消费也因此成为主流行为。与此同时，新精英阶层取代了有闲阶级，这一新兴阶层以精英教育为基础，主要由其所获得的知识和文化来定义，经济地位的影响不再那么显而易见。随之而来的是一系列新标准和价值观。他们工作时间更长，而且其精英教育和文化价值在很大程度上被认为是与生俱来的。现代资本主义向物质消费敞开大门的同时，也增加了社会不平等。[13]但阶级之间的距离并不能由人们所拥有的东西来简单定义。这些改变已经使得工作、休闲、消费习惯和消费与身份地位之间的关系形态发生改变。尽管丹尼尔·布尔斯廷（Daniel Boorstin）所说的“奢侈的民主化”似乎真实存在，但21世纪以来，社会经济的不平等比以往任何时候都严重，进一步拉开了精英阶层与其他人的距离。

社会的种种变革和经济所面临的挑战，使得身份地位的意义与实现和消费一起在21世纪发生了改变。今天的消费是什么样的？它在过去几十年间发生了什么改变？我们的性别、种族、职业和居住地如何影响我们的消费？如果现在大家都能轻易获得物质商品，那么财富阶层如何保持其身份地位？如果凡勃伦来到21世纪，他会说些什么？本书就是关于这些改变，以及在这些改变的影响之下，我们的钱花在哪里，时间花在哪里，又是如何通过大大小小的方面展示我们的地位。

但首先，让我们了解一下身份地位如何长期占据了人类文明的中心。