第一节 海外移民的主要动因
海外移民是华侨银信形成的基础，没有海外移民就没有华侨银信；华侨银信是海外移民的动力，没有华侨银信，海外移民就难以持续进行。
华侨出洋总是在充满矛盾和纠结中进行，真可谓“远别不归儿女怨，岂甘老死守寒窗？”
从民族情感上看，一个“数千年来靠农为活的民族，‘安土重迁’的观念已根深蒂固”，“如果非万不得已，谁愿意背离乡井？”从家庭观念上看，“我国民族之乡土观念甚强，又以家庭制度之严束。而一朝远离祖国，远涉重洋，实乃一种不可思议之现象”。从个人安危上看，华侨“每视漂洋为畏途，非为了不得已的事，决不肯轻易冒险”而行。尽管如此，一批又一批的粤闽华侨还是不畏艰辛、前赴后继远渡重洋去往南洋和美洲。究其原因不外乎两种：一种是因贫困被迫出洋求生存，另一种是因富裕而出洋谋发展。
一、因贫困被迫出洋求生存
近代中国“天灾频降，政局紊乱，商者顿于市肆，农者困于畎亩。故人民不得不舍其固有之资财，而向海外另觅生路”，以“寻求理想之世界”。人多地少、自然灾害频发等恶劣的自然条件，经济动荡、民不聊生等残酷的社会现实，被认为是华人漂洋过海、出洋谋生的主要原因。例如，“韩江流域得天独薄，山多田少，地瘠民贫。因而居民生活困顿颠沛”。当地民众被迫“远涉汹涌重洋，跨过南洋地带的处女群岛，以血和汗去作不歇的工作”。“一朝无路，便往搭铁船”成为潮汕民众的一种传统习俗。“闽省地瘠，境内多属山地，岗岭杂叠。其耕地面积在中国各省份中仅比贵州省的耕地多一些。”人多地瘠加上社会动荡不安，使闽人“视汪洋巨浸为衽席”而纷纷出洋谋生，闽省华侨人数仅次于粤省，名列第二。因此，“海外移民最基本的动因是找寻食料”。
部分华侨经过打拼很快便有银信寄回家中。道光二十年（1840），潮州前溪陈村沟头人陈少林因家贫“过番”来到暹罗。一年后便有“番批”寄回家乡。清朝末年，马来亚彭亨邦金矿的矿工大部分是华侨。由于刻苦耐劳，华侨矿工的工资收入有的每天可达七八元马币，一般也有三四元马币。这种工资收入在当地生活相当富裕。而且海外华侨“善为亿中，以成巨富。乡里见猎心喜，束装渡海谋立事业”。而“华人在本国谋生艰难，每岁所得工资不及外洋一月”。悬殊的收入差距促使华人走上海外移民之路，“遂乃携兄弟，率亲友于于而来”到南洋和美洲。“1830年代，每年由中国到达马来亚槟榔屿的‘新客’约二千至三千人。”
华侨出洋需要一定的财产作支撑，以支付出洋途中的各种费用、入境时所需缴纳的名目繁多的税费，以及登陆后所需要的一切费用。一般而言，移民时间越晚，移民距离越远，入境的税收越高，出洋的费用就越多。
以华侨入境时向当地移民当局缴纳的税赋为例。在大洋洲，在光绪七年（1881），澳大利亚政府规定“每船一百吨，每次准载华工一人，并纳入口税十镑。后增至三百吨许载一人，而入口税增至百镑”。新西兰政府“限制华侨入境。每船十吨许载一人，纳入口税十镑。光绪二十三年（1897）则每船二百吨，始许载华侨一人，入口税一百镑”。在北美洲，加拿大政府“限制华侨登陆。凡船五十吨，许载华侨一名，纳税五百元”。在南洋，“华侨至爪哇（印尼）上岸时，必须纳二十五盾之入口税，且须商家担保其每月有二十五盾入款者，始给予暂居字”。
因此，海外移民所需费用之高非一般人所能问津。特别是移民欧美等地，没有足够的财产作保证，即便是满腔热忱也难以成行。
二、因富裕而出洋谋发展
事实上，近代“广东素号首富之省”，许多著名侨乡的自然条件优越，民众生活富裕。“中山一县每平方公里之耕地平均人口只有八百四十二人，全年产谷达六百三十五万市担。除供县民消费之外，还有余额推销邻近各县。”“许多乡村大耕户的富有程度都是普通华侨所不及的。”富裕安逸的社会生活为中山人移民海外提供了经济条件。因此，中山县“向国外谋生的邑人相当多，与四邑潮汕等县同为本省最多侨胞的一县”。而“新台开恩四邑位于本省之中南，商业繁盛，一水注入，商埠颇多”，各地“皆市廛繁盛，人烟稠密，经济状况极为充裕”。单“新会一县，年中输出之葵扇柑橙果皮等物不下百余万元”。“邑人除务农外，多向出洋谋生。”因此，“四邑是华侨之乡，往海外谋生者几占全部壮丁人数的五分之一，有些整条村（的人）都在海外谋生”。“华侨的子弟年龄十五岁至二十五岁间，已办妥出国手续（如领取护照、购置别人出世纸或入口纸等类），准备跟随父兄到海外谋生。”
在珠三角地区，“广州为华南重镇，以与外洋通商最早之故，人民之移出海外为数极众”，是近代中国最大的都市侨乡。广州华侨在海外的经济实力相当雄厚。美洲“檀香山华侨皆广东人，而广州人尤多。多经营商业”。越南华侨“分为五大帮，即广州帮、客家帮、福建帮、潮州帮、琼州帮。其中以广州帮势力最大”。与广州接壤的“佛山为南海经济中心，地处西江下游。在昔向被称为全国四大镇之一，工商各业发达，尤以手工业著称”，而且华侨众多。
粤东的“梅县位居岭东要地，交通发达，人民素称富庶”，而且移民海外人数众多。
孤悬南海的“琼崖土地肥沃，人民生活非常安定”。“琼崖人民往南洋经商者以文昌琼东等县为多。”“嘉积属琼东县管辖，是琼崖东部的物资集散地，以嘉积溪与博鳌港相连，经博鳌港与琼崖各港交易，是琼崖第二大商市。嘉积往南洋谋生的华侨很多。”
优越的自然资源、富裕的社会经济、与外洋密切的贸易往来、浓厚的商品意识和契约精神是海外移民的基础。