第3章 少年皇帝之烦恼
梦中吉兆
大明宣德九年（1434）十二月，年仅三十七岁的明宣宗已经病入膏肓。说起这位明宣宗朱瞻基，可谓是一代传奇帝王。在朱瞻基降生的前一夜，雄才大略的燕王朱棣梦见了父皇朱元璋亲手交给他一个大圭，上面镌刻着“传之子孙，永世其昌”八个大字，这是当时觊觎皇太子之位的朱棣所盼望的吉兆。因此，朱棣对于孙子朱瞻基的诞生感到格外兴奋。在孙子满月之日，朱棣前往探视，看到小瞻基那英俊的小脸庞，朱棣心中欢喜，脱口而出：“这个孩子英气满面，跟我梦中的吉兆正好符合。”之后，朱棣通过“靖难之役”夺取了侄子朱允炆的皇位，成为历史上著名的明成祖。朱棣在夺位之后，对于这个应梦而来的嫡长孙十分宠爱，经常将他带在身边。他多次在众大臣面前夸耀自己的这位皇长孙。有一天，朱棣指着朱瞻基，毫无遮拦地对众人说：“这就是日后的太平天子。”这种态度无疑是加强和巩固了当时皇太子朱高炽的地位。
永乐九年（1411）十一月，当时年仅十四岁的朱瞻基被朱棣册立为皇太孙。从此之后，“隔代亲”的朱棣不管是出征还是巡幸，都将自己的宝贝孙子朱瞻基带在身边，还先后给他挑选了胡广、金幼孜、杨荣等名臣为他讲解经史，就是在行军打仗的途中也不间断。两年之后，外藩来朝贡大明，为了显示天朝威风，朱棣命令在皇家教场举办大规模的射箭比赛。只见赛场之中，皇太孙朱瞻基英姿勃发，接连弯弓搭箭，连续射中靶心，引来了满堂喝彩。台上观看的朱棣心中十分欢喜，他深深为自己拥有这样一个文武全才的皇太孙而感到骄傲。从朱瞻基的身上，他也看到了自己年轻时候的影子。再反过来看身旁的皇太子朱高炽，一副肥胖迟缓的模样，而且走路一跛一跛的，全无皇家风范，着实让他眉头紧缩。
为了进一步让皇太孙展示文采，朱棣将他叫到了自己面前，给他出了一个上联：“万方玉帛风云会。”只见朱棣话音未落，朱瞻基应声而出：“一统山河日月明。”如此气势磅礴的下联，引得文武官员们一片赞叹叫好之声。朱棣也手捻须髯，连连称赞。
朱棣本对文弱肥胖的皇太子朱高炽不满，有更换太子为二皇子朱高煦之意，但是皇太孙朱瞻基凭借其出色的表现赢得了皇爷爷的心，朱棣出于将来能将皇位传给自己最为满意的皇太孙之考虑，才下定了决心，维护了皇太子朱高炽的地位。由此来看，朱高炽能登上皇位，“好圣孙”朱瞻基也有一份功劳。
朱棣死后，朱高炽即位，他在位虽然只有短短的十个月，却能将朱棣在位时候的政策改弦更张，甚至打算迁都南京，重回祖宗龙兴之地。只是上天给他的时间太过于短暂，朱高炽还没有来得及正式实施回都南京的计划，就与世长辞了。
仁宣之治
国不可一日无君，仁宗朱高炽驾崩太过突然，当时皇太子朱瞻基远在南京，而汉王朱高煦和赵王朱高燧觊觎皇位已久，蠢蠢欲动，他们如果发难，皇位必然不为朱瞻基所有。关键时刻，托孤重臣们决定秘不发丧，暗中派出了宦官海寿等人飞马南下，急召皇太子回北京即位。尽管这一切都是在极其秘密的状态下进行，但是汉王朱高煦手眼通天，他安插在朝廷中的耳目将这一切告诉了他。于是，朱高煦派出一队杀手，从乐安州出发，打算在朱瞻基回京途中将其一举截杀。但是不巧的是，杀手们还没有出城的时候，朱瞻基一行就已经过了乐安，杀手们不甘失败，一直在后面追赶，到了良乡附近，才不得不放弃，恨恨而归。
就这样，朱瞻基顺利即位，成为大明王朝第五位天子。他在即位之后，以迅雷不及掩耳之势，迅速平定了汉王朱高煦的叛乱，稳定了内外局势。尔后，朱瞻基在位十年之间，明朝出现了大治景象，一时间政通民和，仓廪充实，百姓安居乐业，灾荒也十分少见。这段时间连同他父亲朱高炽在位期间，史家称作“仁宣之治”。
朱瞻基确实如他皇祖父朱棣所预料的那样，成为大明王朝的太平天子，成为一个合格的守成君主。在治国理政之闲暇时光，朱瞻基雅好琴棋书画，尤其擅长花鸟山水画，是一个十分有才情的治世帝王。
不过，白玉微瑕，朱瞻基于治世之中，贪恋享受，又爱好斗蛐蛐，民间送他一个外号“促织天子”。他的这个爱好给江南民间造成了一定的困扰，《聊斋志异》一书中的“促织篇”就是根据他的故事演绎而成。
废后第一人
除此之外，朱瞻基还有一个荒唐举动，那就是废后，开了有明一代不好的先河。
朱瞻基的结发皇后乃是胡善祥。永乐十五年（1417），当时还是皇太孙的朱瞻基由皇祖父和父亲做主，为他选中了济宁胡荣之女胡善祥为皇太孙妃。同时，又以永城县主簿孙忠之女孙氏为皇太孙嫔。这个孙氏生来就十分美丽聪慧，当时皇太子妃张氏的母亲彭城伯夫人也是永城人，她与孙忠家来往频繁，十分喜欢这个漂亮聪明的女孩儿。之后朱棣为皇太孙选妃，彭城伯夫人就推荐了孙氏姑娘。因为小姑娘当时只有十岁，朱棣就命当时的皇太子妃张氏在宫中抚养孙氏。七年之后，皇太孙朱瞻基成亲，孙氏成为了皇太孙枕边人。这孙氏不但姿色过人，而且十分有心计和野心，她十分会讨朱瞻基的喜欢。随着接触的时间越来越长，朱瞻基也对善解人意的孙氏越来越迷恋和宠爱。在朱瞻基即位之后，胡善祥成为皇后，而孙氏成为了仅次一等的皇贵妃。孙皇贵妃不甘居于胡皇后之下，在对皇后恭敬的外表下，却深藏着一颗要取而代之的野心。
风流天子朱瞻基爱好巡游，胡皇后时常加以劝诫，次数多了，就引起了朱瞻基的不满和厌烦。而孙皇贵妃在这方面，却从没有劝说过朱瞻基，反而事事顺从着皇帝的意愿。两相比较，朱瞻基也生出了以孙皇贵妃为皇后的念头。
但是胡善祥没有大过，如果贸然将她废黜，并没有合适的理由，无法掩天下人之口。朱瞻基和孙皇贵妃知道，要想换皇后，必须得到母亲张太后的允许。于是，他们想了一个办法来试探张太后的态度。按照明朝制度，皇后既有金册，又有金宝，这些都是身份的象征。而皇贵妃则只有金册，没有金宝，这是区分皇后和皇贵妃等级高下的重要标志。
宣德元年（1426）五月，朱瞻基出面向张太后请示，当初胡皇后和孙皇贵妃两人同时被皇祖选为妃、嫔，名位上相差不多，但是现在一个是皇后，一个是皇贵妃，相差太多，能否给孙皇贵妃一个金宝，让她和胡皇后名位差不多，希望此事由母后来决定。
张太后早已看透了儿子的心思，她知道儿子要改变祖制，这是对自己的试探。而张太后当初曾经在宫中养育孙氏，对这个善解人意的美丽女孩儿也十分喜欢。她了解儿子朱瞻基的秉性，是一个不达目的决不罢休的人。如果这次不答应他，以后他还会想出更多的借口来争取。张太后觉得孙皇贵妃就算有了金宝也还是皇贵妃，名位也没有超过皇后，因此赏赐金宝也未尝不可。于是，张太后勉强答应了朱瞻基的请求，命人给孙皇贵妃也铸造了一颗金印。
就这样，朱瞻基和孙皇贵妃赢了一局。接着他们极力寻找胡皇后的弱点或者缺点。从整体来看，胡皇后为人大度，极有母仪天下的风范，在朝野上下名声也不错，并没有什么显著的失德之举。
不过，作为一个皇帝的女人，她多年没有生育，没有给皇帝传宗接代，这就是她最大的问题之所在。不过，问题是，孙皇贵妃也没有给皇帝生下一儿半女。想到这里，孙皇贵妃望着自己不争气的肚子，没有了脾气。
但是除了生育这个问题之外，朱瞻基实在找不到还有什么办法能让胡、孙二人分出高下。虽然后妃没有生育子女，但是在当时的后宫中有一位纪氏宫女却被皇帝所宠幸，并暗结珠胎。
宣德二年（1427）十一月十一日，这位纪氏宫女生下了一位皇子，是为朱祁镇。孙皇贵妃知道了这个消息之后，就在一些心腹宦官和宫女的帮助下，将纪氏宫女生下的皇子占为己有，并对外宣称生了皇子。
作为孩子的父亲，朱瞻基当然知道此子生母为谁，但是出于对孙皇贵妃的宠爱，他装聋作哑，也就默认了此事。
朱瞻基顺水推舟向外界公布了孙皇贵妃生子的消息。既然孙贵妃抢先“生”下了皇长子，皇上又如此高兴，一些善于见风使舵的大臣就在皇子朱祁镇出生八天后，纷纷上疏，有的要求立皇长子为皇太子，有的请求改立孙皇贵妃为皇后。
胡皇后得知了孙皇贵妃生下皇子之事，她深知自己在此事上已经失去了先机，即使以后能再生皇子，也难以赶超圣宠正隆的孙皇贵妃了。再加上宫里宫外早已经充斥着早立太子和改立皇后的风潮，而且朱瞻基对自己也是渐渐疏远，胡皇后十分知趣，她主动向朱瞻基提出请立皇长子为皇太子，而且改立孙皇贵妃为皇后。她说自己有病，愿意主动辞去皇后之位。
朱瞻基见胡皇后主动提出这个建议，正中下怀，心中十分高兴，但他表面装作对胡皇后的建议不置可否。
而孙皇贵妃心中狂喜，表面也不动声色，还假惺惺地对别人说：皇后病好了自然会生育，自己的孩子怎么能抢在皇后之子的前面呢？
朱瞻基知道要改立皇后，还需要张太后和多数文武重臣的支持。朱瞻基首先来找张太后商议此事，征求太后关于群臣建议改立皇后之事的意见，张太后知道儿子请示她只是做个样子，其实他内心主意已定。张太后无奈之下，只好顺应了儿子的意思。
朱瞻基又找来杨士奇、杨荣、蹇义、夏元吉、张辅等文武重臣，跟他们商量更立皇后之事。杨荣善于迎合皇帝的意思，他建议找几条皇后的过错，作为废后的证据。朱瞻基问其他人：“废皇后这种事情，前朝有没有先例？”蹇义回应道：“宋朝仁宗皇帝曾经将郭皇后废黜。”朱瞻基又问其他几位重臣的意见，杨士奇说：“皇上和皇后，犹如我的父母。做臣子的，哪里有资格商量废黜国母之事！当年，宋仁宗废黜郭皇后，范仲淹等率领十几个谏臣抗议，结果都被罢官了，现在史书上还在贬斥宋仁宗的失德之举。”朱瞻基听了之后默默无语。第一次商议废后的重臣会议就这样不了了之了。
次日，朱瞻基将杨士奇和杨荣召集到皇宫西侧的西角门，他想再争取下两位重臣的支持，只要他们同意，其他朝臣方面就不会有太大阻力。杨荣将自己提前拟好的皇后二十多条“罪状”掏了出来，递给朱瞻基。杨荣还扬扬自得地说：“这些罪名，足以废掉皇后了。”没承想，朱瞻基看了这些子虚乌有的污蔑之词后，勃然大怒，训斥他说皇后并没有做过这些恶事，如此污蔑，难道不怕神灵谴责？杨荣连忙叩头谢罪。这时，朱瞻基又征求杨士奇的意见。杨士奇又列举历史上汉光武帝和宋仁宗废后，晚年又后悔的例子来劝说皇帝。就这样，第二次的讨论又是不欢而散了。
但是，朱瞻基却不是肯轻易放弃的人。他再次找到杨士奇，跟他开门见山地说，废皇后是张太后的意思。杨士奇这下内心开始动摇和犹豫了。几天后，朱瞻基将杨士奇单独召到文华殿，杨士奇终于改变了立场，为皇帝想了一个办法：“可以乘着皇后有病的机会，劝说她主动辞去皇后之位，这样一来，皇帝不至于名声受损，也合乎礼法。”杨士奇还叮嘱皇帝，如果胡皇后答应辞位，也要给予善待，要与新皇后一般待遇。
就这样，宣德三年（1428）三月，宣德皇帝朱瞻基正式颁布了废后的圣旨：胡皇后因为自身有疾病而且不能生子，自愿辞去皇后之位，他不得已同意了。孙皇贵妃生下皇子，群臣建议立她为新后，册立其为皇后。
表面的冠冕堂皇，并不能掩住悠悠众人之口。无任何过错却被废黜，胡皇后得到了天下人的怜悯。朱瞻基后来也有些后悔，提及此事，常常说这是他年少时候的荒唐事。张太后也很同情胡善祥，每次内廷设宴时，都将胡氏之位居于孙皇后之上。
辞去皇后之位的胡善祥，后来居住在长安宫中，被赐号为“静慈仙师”。无过被废，胡善祥万念俱灰，只好一心向道，在青灯孤影中了却残生。谁也不知道，在无数个静谧的黑夜里，胡善祥辗转难眠，心中是不是也如电视剧《甄嬛传》中的甄嬛一样，在想：“毕竟我这一生的情是错付了呀！”
朱瞻基废后造成的影响是恶劣的，后世的子孙如景泰帝、成化帝、嘉靖帝都有样学样，在位期间都做出了废后的举动。这一点，恐怕是朱瞻基所没有预料到的。
经历了十五年的孤寂生活之后，胡善祥病逝，死后以嫔妃之礼葬于金山。
“最小”太子
朱瞻基对于皇长子朱祁镇十分疼爱。不管他的生母是谁，有一点是肯定的，朱祁镇的父亲必然是朱瞻基。朱祁镇也着实有令人喜欢的地方。他生来俊朗，头颅也特别大，所戴的帽子和头巾都需要加大款的才能使用。不管是民间还是皇家，男孩子大头大脑看起来确实让人欢喜。
对于这个“大头儿子”，中年得子的朱瞻基是越看越爱。朱祁镇刚生下四个月，就被册立为东宫太子。这也是明朝皇子之中被册立为太子最为年幼者。朱瞻基对于皇太子朱祁镇充满了厚望，期待他能和自己一样，将来也做一朝太平天子。
有一天，朱瞻基把朱祁镇放在了自己的膝盖上，然后问刚学会说话的小皇子：“将来你做了天子，能使得天下太平吗？”朱祁镇大声回答：“能！”望着满脸稚气的“大头儿子”，朱祁镇感到十分惊讶，心中也十分满意。他又问了一个问题：“如果有干扰国家法纪犯上作乱的人，你敢亲自带领六师去讨伐吗？”朱祁镇以洪亮而果断的声音回答道：“敢！”朱瞻基大喜，他感到自己后继有人了。皇太子虽然年幼，却有明君风范，将来的作为不可限量啊！
跟今天的很多家长一样，朱瞻基也十分喜欢在众人面前“炫娃”。有一天，朱瞻基命奶娘将皇太子抱来给近臣们观看，杨士奇等人连连称赞：“古书称商汤的勇敢智慧、周武王的聪明都是天生的，现在看到太子，我等对此深信不疑了。”朱瞻基看到大臣们以汤武这样的古代圣君来期许太子，心中自然也是十分受用。
宣德九年十二月，年仅三十七岁的朱瞻基却即将走向生命的终点。繁重的政务，无休止的游玩巡行，已经耗尽了他的元气。这个月的初一日，按照惯例应该拜祭太庙。这是祭祀列祖列宗请求祖宗赐福天下臣民的重大典礼，按照礼制，必须由当朝天子主持祭祀。但是朱瞻基已经卧床不起，无法亲自主持这一套烦琐而庄严的仪式了，他只好下令由弟弟卫王朱瞻埏代替他主持祭祀大典。好不容易熬过了这年末，到了宣德十年（1435）正月初一，按照礼制，文武百官要上朝来朝贺皇帝。但是朱瞻基的病情却没有好转，还是无法上朝，就只好传旨让群臣免去正旦朝贺，转而让大家去文华殿拜谒皇太子朱祁镇。
当时才七岁的朱祁镇被宦官们安排在文华殿接受百官朝贺。望着那一片黑压压跪倒的大臣，朱祁镇有些懵懂，只是按照近侍提前嘱咐好的措辞机械地执行。而跪倒在下面的群臣，心中也隐隐充斥着不祥之感，皇帝病重，让大臣们朝见皇太子，这里面的用意已经十分明显了。一朝天子一朝臣，有的人为了皇帝的病情而担忧，而更多的人则是担心自己日后的官位和前途。
驾崩留诏
果不其然，仅仅两天之后，也就是正月初三日，在紫禁城乾清宫内，病榻之上的朱瞻基进入了弥留之际。他用尽全身力气试图睁开迷蒙的双眼，仿佛要交代重臣们什么，但是话到嘴边又没有出口。他内心十分清楚，经过他十年的苦心治理，大明王朝表面上看起来四海升平，一片繁荣景象，但是北面的蒙古各部依然虎视眈眈，他们一旦大举南下，一场激战势必在所难免。皇太子虽然聪慧，但是他还不到八岁，如此幼小的年龄又怎么能担负起治国重任。更何况，他留给皇太子的绝对不是一个铁打的江山，内部各种矛盾已经是暗流涌动，一触即发了。
更让朱瞻基担心的是，之前他心疼儿子幼小，没有安排启蒙教育，本打算等他大一些再安排，没有想到自己会骤然离世，这样偌大的大明江山就要交到幼子手中，岂能让他放心？
尽管有万分不舍和万分担忧，贵为天子的朱瞻基也无法挽留自己的生命了，他在驾崩之前留下一道遗诏：“皇太子朱祁镇继承皇帝位，诸王宗室遵守祖制，谨慎守卫藩国。继位之君年幼，希望圣母皇太后朝夕教导，文武大臣们尽力辅导。”
明朝建国之后的五代君主皆为盛年在位，开国皇帝朱元璋自不必说，亲自打下一片锦绣江山，于四十岁的黄金年龄登上大宝，开创大明王朝；而皇太孙朱允炆继承皇爷爷的帝位，当时虽然只有二十一岁，但也是年轻有为；燕王朱棣则通过“靖难之役”，在四十二岁时自立为帝；明仁宗朱高炽和明宣宗朱瞻基即位年龄分别是四十七岁和二十七岁，皆可谓盛年在位。
反观眼前这位新的大明天子，实足年龄只有七岁两个月！换作今天也就是小学一年级的小朋友，偌大一个大明王朝交给这样一个小孩子，天下臣民心中能踏实吗？
主少国疑之际，朝野内外流言纷纷。有人传言朝廷打算迎接襄王朱瞻墡为皇帝，而朱瞻墡为张太皇太后所生，又有“贤王”美名。当时，出现这一流言的原因有以下三点：
一是因为皇太子年幼，明朝的中枢政治系统面临着重大考验。明太祖朱元璋设计的中枢政治体制就是皇帝独揽大权，但是这一政体是建立在皇帝具有理政能力的基础上。从建文帝到宣德帝，历代皇帝都熟知政务和军务，能够很好地主持政事。皇太子朱祁镇年龄小，他即位之后，中枢体制必然要变革，由此可能带来一系列政治动荡。
二是皇太子的出身问题。前文我们也讲过，皇太子朱祁镇乃是宫女所生，是孙皇贵妃夺人之子。天下没有不透风的墙，此事在宫中流传。既然皇太子不是皇后之子，正位天下必然在舆论上不占优势。
三是襄王即位的说法有一定的社会基础。襄王是张太皇太后最小的儿子，也是朱瞻基的亲弟弟。他当时正值壮年，年富力强，精力充沛，而且为人贤明而仁德，在朝野上下口碑极好。
对新一代天子的人选，虽然宣德帝朱瞻基留下了明确的遗诏，但是在张太皇太后心中，并不是没有一点波澜。她疼爱自己的小儿子襄王。从宣德帝去世到朱祁镇即位，中间有七天的皇位空位期。按理说，国不可一日无君，出现了如此长的空位期，恰恰说明了张太皇太后心中的徘徊和犹豫。
不过，张太皇太后毕竟是一个合格的女政治家。鉴于宣德帝留下的遗命，加上祖制规定的嫡长子继承制，还有文官集团们的政治立场，张太皇太后最终还是选择了扶立皇太子朱祁镇为帝。
面对宫中的流言，张太皇太后觉得必须要有所表示了。于是，她带着皇太子朱祁镇到了乾清宫，召见了内阁大臣们，对着众人哭泣，边哭边指着朱祁镇对众臣说：“这就是新天子。”阁臣们跪倒在地，一起高呼“万岁”，于是朝野上下关于迎立襄王的流言才终止了。
少年天子
钦天监选定了正月初十日辰时为登基的最佳吉时。于是，经过各个办事衙门一片忙碌准备之后，初十日的清晨，七岁的朱祁镇身穿孝服，面带悲戚之色，在大行皇帝几筵之前，宣告受命即位，然后行五拜三叩首大礼。
之后，在众人的安排和簇拥下，朱祁镇又换上了衮服，戴上冕旒，到了华盖殿接受文武官员朝拜。
就这样，大明王朝第六代天子朱祁镇登基为帝了，是为历史上的明英宗。新天子确定第二年的年号为“正统”，所以我们又可以称呼新天子为“正统皇帝”。
新天子尊张太后为太皇太后。张太皇太后面临着一个重大问题，就是幼年天子如何治理天下。按照大臣们提出的方案和宣德帝遗诏，张太皇太后实行垂帘听政。不过，张太皇太后是一个练达的女政治家，她从明仁宗开始共辅佐三代皇帝。她曾经帮助丈夫稳定了太子之位，又辅导儿子明宣宗做一个守成君主，现在又面临如何教导孙子朱祁镇做一个太平天子。
张太皇太后熟悉祖制，她深知明太祖朱元璋在建立大明王朝之初，就明确严禁后宫干政，就是贤明的马皇后，因为干预政事也曾经被其训斥。张太皇太后以此事非祖宗家法而拒绝群臣的请求，她还对娘家势力严加约束，禁止外戚干政。在新天子刚即位后，杨士奇曾经请求张太皇太后的弟弟张升同她一起辅政。但是张太皇太后坚决反对，还写了具有法律效力的敕文来禁止此事。
张太皇太后虽然拒绝了辅政之事，但是对于施政方针也提出了自己的三点指导性建议，那就是停止一切不急之务；开设经筵，使之制度化；委任股肱大臣来辅佐幼帝。
所谓股肱大臣就是张太皇太后所委任的前朝德高望重的五位老臣，他们分别是号称“三杨”的杨士奇、杨荣、杨溥和英国公张辅、礼部尚书胡。有一天，张太皇太后在便殿传谕五位辅政重臣来见。当时小皇帝朱祁镇在张太皇太后东边站立，张太皇太后注视着朱祁镇说：“这五位老臣，都是先帝选择来辅佐你的，以后有什么事要实行一定要与他们商量，如果不是五个人赞成的事情，就不能实行。”对于皇祖母的叮嘱，朱祁镇连连点头称是。
开设经筵
幼年天子没有接受过任何教育，这令张太皇太后十分担心。其实，早在宣德九年十月，朱瞻基就召见了大学士杨士奇，打算等到第二年春暖花开之际，安排皇太子朱祁镇出阁读书，但是还没有来得及实行，朱瞻基就离开人世了。小皇帝刚即位，三杨相继上疏，建议早点开设经筵，选择老成识大体的大臣来辅导。
所谓经筵就是汉唐以来专门为帝王讲授经史而开设的御前讲座，这是朝廷专门为皇帝开设的正统教育制度，也是皇帝或者皇太子学习的主要方式。担任这类教育的讲官一般来说是朝廷重臣或者学识渊博的大臣，他们以儒家经典或者治国之道来教授皇帝或皇太子。这种特殊的宫廷教育与传统普通教育不同的地方是，由于教授的对象很特别，作为教师的经筵讲读官在进行教学时不是一味的填鸭式教育，而是与皇帝或者皇太子相互之间互动，来讲明经义，论辩政事。但是如果遇到皇帝或皇太子年幼，还是以老师讲读为主。而英宗朱祁镇幼年即位，需要的正是这种教育。
到了正统元年（1436）二月，张太皇太后定下了经筵的礼仪制度，以英国公张辅来知经筵事，杨士奇、杨荣和杨溥、胡同知经筵事，王直、陈智和李时勉等人充当讲官，举办经筵大典。经筵期为每年的二月到五月、七月到十月，每月逢二也就是每月初二、十二、二十二日在文华殿举行，遇到酷暑和严冬就停止。实际上，到了同年三月才举办了第一场经筵。此后，经筵逐渐成为明朝的定制。
经筵的地点选在文华殿的前殿，而日讲则在殿后的穿廊。
经筵有着一套烦琐庄重的仪式。在经筵开讲之日，文华殿中设御座，御座南边设有金鹤香炉左右各一个，香炉的东边稍南设下御案，御案的东南方向设下讲案。御案和讲案上各自设置讲章，以金尺镇之。到了经筵的那天，负责经筵的文武重臣们，还有讲官和九卿以及锦衣卫指挥使及四品以上的写讲章官都要身穿绣金绯袍，而展书翰林官和御史、给事中等身穿青色绣袍，站立在文华门之外。另外有二十八名大汉将军手持金瓜开道，引导着朱祁镇到左顺门，更换冠服之后，朱祁镇升坐在文华殿前殿御座之上，众位大臣自东西二门分别进殿内行礼，各自站立两旁。
接下来是有人将御案举到小皇帝面前，随即又将讲案举到讲官面前。这时候讲官出班站立，另有展书官两名出班对立。讲官先对小皇帝行礼。两名展书官跪在御案前将讲章展开。讲官开始宣讲，讲课完毕退回到行列之中。小皇帝随后传旨赏赐参与经筵的官员们酒饭，官员谢恩之后，到左顺门外就餐。
小皇帝在经筵上要接受的讲课内容是《大学》《尚书》和经义，这些对于一个七岁多的孩子来说，还太过于高深。就算朱祁镇学习态度良好，但是这种枯燥晦涩的讲章根本就不适合他的年龄，更何况经筵的仪式过于繁文缛节，也使得儿童朱祁镇难以承受了。
就是这样的学习生活一直持续了近十年，直到三杨相继离世都不曾停止。
那么这种学习的效果怎么样呢？
首先，从教学的内容来说，主要的课本就是《大学》和《尚书》。《大学》成书于战国末期到西汉之间，距离明朝已经有一千六百多年，时代久远不说，里面的内容主要是格物致知、齐家治国平天下的大道理，核心内容可以总结为“内圣外王”，强调自我内在修养和对外界的管控能力。这些充满了哲学意味的高深道理对于一个十几岁的孩子来说显得过于艰涩了。
另外一本重要教材是《尚书》。这是一部记载上古事迹的古书。《尚书》属于五经之一，也是当时人们必读之书。这本书成书于距离明朝两千多年前的先秦时期，里面充满了诸多令人难以理解和解读的字句，一个天真烂漫的儿童到底能接受多少，确实也是令人生疑的。
其次，从教学对象来看，这位小皇帝虽然天资聪颖，但是极其活泼贪玩。在先帝朱瞻基时期，他也曾经命近侍劝导朱祁镇进读经书，但是在讲读时候，小皇子却经常走神。在朱瞻基在世时，朱祁镇尚且不好好学习，在父皇离世之后，正值男孩儿最顽劣年龄的他就更加不能专心于学习了。再加上那些经筵的讲官多是六七十岁的老夫子，年龄代沟自不必说，他们板着脸满口之乎者也让小皇帝朱祁镇产生了逆反心理。虽然有托孤重臣和太皇太后、皇太后的监督，他不得不坚持经筵，但是一颗童心却不可能泯灭，飘飘荡荡早已经到了文华殿之外，殿外那被风吹动的声响，还有小鸟叽叽喳喳的叫声，在小小的朱祁镇的心目中都是那么地美好而动听……
只可惜，三杨等重臣以及张太皇太后和孙太后都不理解少年天子的烦恼，更不要奢求他们懂什么儿童心理学。就在这样枯燥无味的皇室教育下，朱祁镇在一天一天成长。
当然，少年皇帝心中也有快乐之事，他天性中潜在的“尚武”一面被一个人发觉并激发，并由此导致了一场在教育问题上的争夺战。