生产率增长的动因远不止发明和技术

当我们的目光从第一次工业革命转向更近的时代之前，我们需要清楚地认识技术变革。经济史上的发明不计其数，比如蒸汽机、“珍妮纺纱机”（Spinning Jennies）等。关于第一次工业革命的经济史类书籍更是汗牛充栋。这都没错，但它是片面的，而且可能会误导人。的确，提高生产率是经济增长的关键——当然也是人均产出增长的关键，而后者是生活水平的最终决定因素。

但生产率增长的动因远不止发明和技术。如果社会将部分产出用于实际投资，其数量超过因年久破败、持续使用或战时损毁而有必要更换的东西的量，那么假以时日，人们就能享受到生活水平的提高。持久的实际净投资意味着，随着时间的推移，工作者工作必须使用的资本数量将会增加，即使没有技术进步，也会带来更高的人均产出。

此外，有时即便没有新发明或更多资本带来的益处，人均产出也可能增加。从根本上说，随着时间的推移，人类及其组织（家庭、企业、政府）会循序渐进地学着一点一点把事情做得更好。在经济学文献中，这被称为“边做边学/做中学”（Learning by Doing）。这可以提高产出和生产率。

有时候，贸易和商业会引发经济发展的巨大飞跃。这可能是借助消除内部贸易壁垒而实现的，就像19世纪中期德意志联邦各邦国间的关税同盟；也可能因发现并继而开发新陆地而发生，比如美洲和澳洲的发现和开发。在美洲和澳洲发展的早期，商业的扩展没有任何新技术的辅助。当然得承认，19世纪后期，汽轮和制冷技术的出现大大促进了这一过程。

当时，伟大的发明和技术上的飞跃时常出现，非常具有独立性，起初它们与国际贸易和商业并没有关联。

在不同时期，这些多方面的因素会存在不同的平衡关系。第一次工业革命见证了所有因素的结合。这些益处会相互作用，因为贸易量的增长使市场的扩张成为可能，从而使生产规模经济得以开发——正如亚当·斯密（Adam Smith）在1776年出版的《国富论》（The Wealth of Nations）中所讲述的那样。

经济发展从整个19世纪持续到20世纪。但因为有其他因素的干扰， 20世纪的经济表现最初并没有呈现出全面的收益。两次世界大战大规模地摧毁了资本，并将资源转移到了战争生产中，这使得20世纪上半叶经济发展伤痕累累。而且如三明治一般，这两次毁灭性的冲突之间夹着大萧条，大多数发达国家在此期间的产出均大幅下降。在美国，GDP下跌了30%，失业率达到25%的峰值。尽管如此，一切都已结束，包括糟糕的部分。第二次世界大战的结束为一些不同寻常的事情的登场搭好了舞台。