4．得中秀才

1902年，严独鹤14岁（虚岁），正是科举考试的内容八股初废、改行策论的时候。费翼墀对自己的姐夫说，孩子的文理已很清通，大可出手一试。严润章便欣然带儿子回家乡应考。

废八股，改策论，对于严独鹤这样一个天性活泼的14岁少年来说，等于解除了束缚。明清以来，八股文是科举考试的文章格式，每篇文章的格式非常标准，分为破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八个部分。在起股、中股、后股、束股四个部分，各有两股互相对应的文字，合起来共有八股，所以称八股文。八股也称八比，比是对偶的意思。在这八个部分中，句子的长短、字的繁简、声调的高低等都要相对成文，字体也有明确规定。对于文章的内容，八股文要求立言必须用古人的语气，题目主要从“四书”里出，议论的内容也必须根据宋代理学家朱熹写的《四书章句集注》展开，绝对不允许自由发挥，字数也有限制。这种文体极大地束缚了人们的思想。

光绪二十四年（1898），康有为上《请废八股折试帖楷法试士改用策论折》，提出了要学习西方新学、寻找救国道路的主张。奏折于这一年夏历四月呈进，五月初五，光绪帝即颁上谕，废止八股，改试策论。但随着“百日维新运动”的流产，同年八月二十四日，清王朝守旧派恢复了八股取士的旧制度。直至光绪二十八年（1902）又废八股，改为策论。少年严独鹤适逢其时。

严独鹤是抱着小孩玩玩的心态去应考的。谁知考运甚好，县府道三试，一共考了十几场，没有出过前三名，最后得中秀才。他回忆道：“记得县考时节，第一场考过了，第二天傍晚，我父亲正牵着我的手，在考寓门口闲逛，忽然门斗来报，说是我考了个第一。我父亲这时真是喜出望外。第二场复试点名，大家见第一名是个小孩子，便啧啧称羡。后来县考完结，发榜以后，那知县方公差了个礼房来请我父亲，我父亲便领了我去见他。方知县着实勉励了一番，又送了我许多书籍。这件事居然轰动全城，竟有许多不认识的人来拜我父亲，也有请吃酒的，甚至有来做媒说亲的。闹了好些时方罢。”

前清俗例，进了学，必须拜客。严独鹤也襕衫雀顶，到处拜客。别人见了不过随口恭维几句就算了，唯有父执李公，是个很喜欢辩论的人，一见了他就劈头问道：“你休得高兴，做了秀才，应当做些什么事你知道吗？”严独鹤一点儿也不胆怯，坦然答道：“范文正为秀才时，即以天下为己任，那么秀才的责任，也着实不轻哩。”李老先生听了，便拍案叫绝，说他谈吐实属不凡，前程无量。

严独鹤对科举并不上心，他中了秀才后，还乡试过一回，在考场里闹出了许多孩子气的玩笑，他曾回忆起这次乡试的趣事。

我进了学之后，还乡试过一回。我下乡场，是由我父亲嘱托我那姓马的表兄，作为保护人。一切事都是他替我料理，我便也一切事都听他的号令。我一进了场，便想起《聊斋》上“孔孔伸头，房房露足”的两句话，真是活画出此中情景来。便笑对我表兄说道：“这种地方岂是人住的？”表兄道：“你说不是人住的地方，可怜还有许多人以此为荣，想着不得进来哩。”那时功令很宽，二场便乱号了。我和表兄搬在一起，说说笑笑，倒很有趣。我那表兄很会烹调，带了许多食料进场，他烧好了菜，我便享现成，尽量的大啖。最妙的是将一个洋瓷脸盆作为盛汤的器具，喝完了汤，就再换些水洗脸。那水都变成了油水，真是大揩其油了。我那表兄最喜欢闹玩笑，有一回，冷不防将我的卷子拿了去，塞在他卷袋里面挂在胸前，一个人出号去了，害我遍寻不见，急得满头是汗，他却笑嘻嘻地走回来，装作没事人一般，问我为什么事发急。我见他形迹可疑，知道一定是他恶作剧，问着他只不肯承认。后来再三央告，才肯还我。我便想定了一个报复的法子，等他夜间文章作完，暂时假寐的时候，悄悄走过去偷了他两篇稿子过来，放在自己贴身小袄的袋里。他醒来查点文稿，不见了两篇，便高声问我，我赶忙吹熄了那支洋烛，装着鼾呼，他就到我号中来，重燃洋烛，寻了一遍，只是没有，便大惊小怪地去问号军。号军说：“你自己遗失了文章，我哪里会知道？”他碰了一鼻子灰，便又来将我推醒。我假意问道：“何事惊慌？”他便告诉我说失了文稿。我道这有什么要紧，赶快再作两篇就是了。他听了我说风凉话，反而恍然大悟：“这必然是你作怪，想报失卷之仇。”当下被他在我身上一阵乱搜，居然搜了去。直到如今，我和他两人还常提起此事，笑个不住。