学术界对于成人学习的研究历史有80余年之久，相关的理论模型也并非单一的，其发展大体可以分为三个阶段：早期的研究主要试图回答成年人是否有学习能力的问题；到了中世纪，成人教育者开始关注成年人和儿童的学习方式究竟有哪些异同；从20世纪80年代起，成人学习理论（adult-learning theory）开始和一些并非隶属于该领域的学科和研究方法相结合，尝试用多种理论模型来解释成人学习，认为成年人需要专门为他们设计的教学方法和策略。成人教育学、自我导向学习和转化学习这三大贡献构成了目前成人学习理论的基础。

成人教育学（andragogy）最早于1968年由诺尔斯提出，该理论通过将成人学习和学校教育加以区分，使成人教育者得以将该领域从普遍意义上的教育中抽离出来。诺尔斯基于自己毕生的成人教育实践，将成人与儿童、青少年的学习行为两相比照，分别从“学习者自身”、“学习者的经验”、“学习的准备”、“学习者的时间观”以及“学习的组织”五个方面概括了成人学习的主要特征：

1．成人具有独立自主的自我概念。

2．成人拥有丰富多样且人格化了的经验。

3．成人的学习意向与其承担的社会角色及其发展任务紧密相关，而且，人越成熟，其学习意向、学习需求越是紧密联系他的“社会角色”和“发展任务”。

4．成人的学习活动主要以解决实际问题为中心，而不是以传统的学科学习为中心。

5．成人学习主要受内在动机（使自己与“发展着的社会”、“变化着的任务”保持平衡）驱动。

诺尔斯的理论强调学习者是自由、自主并能够掌控自我学习的个体，缺乏对情景的关注。

20世纪70年代以来，自我导向学习（self－directed　learning theory）在成人学习研究领域迅速崛起，被认为是最受重视、最具发展潜力的一种新型的成人学习方式。

自我导向学习理论主要关注成人控制自己学习的过程，尤其是其如何设定适合的学习目标，寻找适当的学习资源，决定使用何种适合的学习方法以及评价自身所取得的进步。关于什么是自我导向学习，不同学者给予过不同的界定，目前比较公认的是诺尔斯、加格利尔米诺和塔富等人的观点。

诺尔斯在他的一部著作中解释了自我导向学习的涵义并提出可以通过契约学习的方式进行自学。诺尔斯认为，自我导向学习主要包括七个阶段：一是学习准备，包括外在学习气氛的营造和学习者在心理上做好准备；二是发挥学习者的主动性，让其与指导者一起设计学习过程；三是在积极参与的过程中，使学习者明确自身的学习需求；四是在明确学习需求的基础上，学习者形成切实可行的学习目标；五是学习者自己制定学习计划，指导者提供建议和帮助；六是指导学习者展开学习计划；七是在学习计划实施到一定阶段时，指导学习者对学习结果进行评估。

为了使以上阶段顺利、有效地展开，诺尔斯提出了一种经典的学习方法：契约学习。所谓契约学习，就是为了确保学习的顺利进行和学习应有的效果，学习者与指导者签订契约。学习契约的签订包括以下七个步骤：一是选择指导者，二是诊断学习者的学习需要，三是确定学习目标，四是选择学习资源和策略，五是设定完成学习目标的期限，六是确立检验目标实现的证据，七是指导者与学习者（签约人）一起检查学习契约。

成人转化学习理论（transformative learning theory）在20世纪60年代初期开始萌芽，之后受到建构主义、批判理论、认知心理学等的影响，至1978年，麦基罗开始清楚地定义该理论的框架，并不断地完善和发展。与成人教育学和自我导向学习理论专注于成人学习者的特征所不同的是，转化学习理论更侧重于学习的认知过程研究，主要关注“转化”——成人学习者看待自身的方式和所生活的世界的巨大的根本性变化。转化学习包括三个核心环节：

生活中一些不能借助原有的问题解决策略加以消除、使成人学习者感受到危机的突发事件和意外体验（比如爱人去世、工作变更、罹患重病、因罪入狱等）触发其批判性反思，期间往往伴随着“罪责感或羞愧感，有些时候甚至会求之于宗教的支持”。

交谈以深入验证批判性反思为目的，“努力摒弃偏见、成见和个人利害关系，尽可能开放性地、客观地对那些支持或反对有疑问的观点的证据和争议提出理由和评论”，“它是一种为了发现一致观点、构建全新理解的尽心尽责的努力”。

行动是“转化学习中一个完整的、不可或缺的部分”。行动计划则包括四个方面：获取知识和技能、尝试新的角色、关系重建和新建以及形成能力和自信心。

成人教育学、自我导向学习和转化学习方式在成人教育视野中占据主导地位的同时，该领域中某些新的思维方式也引发了学术界对于学习过程中其他方面的关注。基于背景／情景的学习、偶发性学习、身体亲历学习等成人学习理论学说相继问世，使成人学习研究的版图不断更新和扩充。