先秦时期，商品经济的生产和区域经济发展的差距催生了以长途贩运为主要形态的民间商品交换，“南丝路”奠定了商道形成的基本前提；秦汉时期中央政府经略西南，商道贸易快速发展，同时带动了跨区域的政治与文化交流；隋唐时期“南丝路”兴起和发展，并于元明时期一度兴盛；随着区域政治格局的变化，“南丝路”在清代跌宕起伏发展变化，至民国以后逐渐走向式微衰落。
