道路可以分岔，树枝可以分杈，这在日常生活中是常见的。而在现代自然科学中，特别是在物理学、化学、力学、生态学、气象学中，“分岔”(bifurcation)这个名词频繁地出现。这个名词有多种译法，如“分岔” “分歧” “分支”或“分枝”。它在这里的含义，不像道路分岔或树枝分杈那样具体，有点抽象和难以捉摸，但是在众多的领域中越来越多地被提到，说明它的重要性越来越大，这是从事自然科学研究和教学的人应当了解的。它的含义是什么呢？本书将在这里给予简单介绍。
