黑死病和衰败

除了《一千零一夜》之外，“铜之城”的故事也出现在《一百零一夜》（The One Hundred and One Nights）中，这是一本在北非编成集，和《一千零一夜》同时在坊间流传的故事集，这本书的最早校订本可能要早于《一千零一夜》。“铜之城”的故事早在九世纪就已经为人所知了，我们注意到，阿拉伯历史学家马苏第（al-Mas‘udi）在十世纪时也传述过这个故事。但是历史学家让·克劳德·加欣（Jean-Claude Garcin）认为，这一版本的故事是十九世纪流传至今的印刷版本，故事中的许多细节证明这一版本的汇编时间不会早于十四世纪。加欣还辩称，这个故事的真正主题并不是寻找铜水壶的精灵，而是土地的荒芜和死亡降临在如此多的无辜人民身上。“铜之城”是1348年肆虐中东和北非的黑死病的虚构反映，也可能反映的是在几十年后袭击埃及的饥荒。黑死病的到来让人们有了重述这个故事的动力——就像让伊本·赫勒敦觉得世界为何变化如此巨大，从而推动他书写《历史绪论》的动力一样。

话题回到废墟上来，在穆斯林文学中，废墟也是作者描述恶劣政府时的实际证据。在《历史绪论》的第三章中，在讨论君主的公正统治时，伊本·赫勒敦插入了下面这段故事：萨珊王朝的国王巴赫拉姆·伊本·巴赫拉姆有一次听到了一只猫头鹰的叫声，于是就问波斯人的宗教权威莫贝丹（Mobedhan），猫头鹰的叫声意味着什么。这位祭司给他讲了如下的故事：有一只雄性猫头鹰正在向雌性猫头鹰求偶，雌性猫头鹰告诉他，她要二十个沦为废墟的村庄供她飞翔玩耍。雄性猫头鹰回答说，这没问题，只要巴赫拉姆国王继续他统治的方式，雄性猫头鹰可以给雌性猫头鹰一千个这样的村庄。听到这个故事，脸红的国王决定更加用心地处理国政。

在伊本·赫勒敦1365年离开格拉纳达后，格拉纳达统治者的维齐尔（vizier，意为宰相），饱学渊博的伊本·哈提布（Ibn al-Khatib）给伊本·赫勒敦写了一封信（很可能言不由衷地）表达了对他离去的悲伤不舍，声称他靠“在清晨时分到废墟中散步，以求对孤单的慰藉”。伊本·哈提布本人早先曾被放逐到马格里布，他还有一本情绪十分忧郁的旅行日志记录了他当时在北非的行迹，里面有很多他在当地到访废墟的伤怀之感，以及对人生短暂无常的兴叹。（本书第二章中将更详尽地讨论伊本·哈提布。）

要忽略黑死病对伊本·赫勒敦造成的影响是不可能的。纵观伊本·赫勒敦的一生，悲剧总是伴随着他。第一次悲剧发生在1348年，黑死病从埃及蔓延至北非，十七岁的他失去了双亲和很多老师、朋友。在《历史绪论》中，他曾这样写道：

在东方和西方的文明中，黑死病都造成了国家的衰微和人口的消失。黑死病吞噬了文明中的诸多美好事物，让衰老的王朝终于在其寿命的极限处灭亡。黑死病削弱了王朝的力量，缩减了它们的影响力和权威。王朝发展到了死亡和衰落的节点。随着人口下降，文明也跟着衰落。城市和建筑物变成了无人使用的废物，道路和街巷阻塞，平民区和华丽的宅邸也人去楼空，王朝和部落也都越来越弱。整个人类世界都被黑死病改变了。在东方，（更丰饶的）文明也受到了相似、比例相当的破坏。这就仿佛世间存在的一切都在泯灭中呼唤大限来临，而世界响应了人们的呼声。真主对大地负责，所有人都包括其中。