赵炳南通晓中医经典著作，精读中医外科医籍，擅治外科痈疽恶疮、皮肤疮疡、痰核瘰疬、术后瘘管以及全身感染等急慢性病证。对于中医皮外科理论及内用外用药的研究有很深的造诣，并多有创新。他的成功是和他勤求古训、博采众方，择其善者而从之的学术思想分不开的。

赵炳南常说：“勤能补拙。”勤奋是他的一大特点。

从早年行医起，赵炳南就精力过人。他上午门诊，下午制作膏药，晚上睡在医馆，一生别无特殊嗜好，也无过多应酬交际。新中国成立后，赵炳南先后担负着二十余项的社会工作，但他把主要的精力放在临床，终年奔波劳碌，扑在门诊第一线，为患者解除病痛。即使晚年，体弱多病，也坚持会诊，从不脱离临床。

长期的实践，使他见症多，认症准，积累了正反两方面的经验。因而对疑难大症能做到胸中有数，辨析识病严谨，立法遣药切中。他认为，书不可不读，对于中医的一些精典医籍，有的不但要读，甚至还要会背，但并不意味着读死书，死读书，读书死。“熟读王叔和，不如临证多”，这是激励他深入临床的古训。

勤，还表现在他勤于思考。

赵炳南从不满足已有的经验，敢于否定自己，开拓新的思路。如早年学徒期间，他观察说书人休息时，嚼黑豆而不觉口渴，朗若洪钟而毫无倦意。从中悟出：黑豆色黑，入肾经，有强筋壮骨、滋阴益肾之功效。又如，他听老人讲，挖井见水，边淘水，边砌砖的道理，联想到治疗瘘管，窄道要内服托里生肌，外用化腐提毒的药物。像这种勤于思考、推陈出新的例子，在赵炳南一生的行医生涯中是屡见不鲜的。

对于传统的疗法，赵炳南有很厚的根基，就他的学术成果而言，某些虽源于古训，但超过古人。他常说：“十精不如一熟。”熟能出专，熟能生巧，这正是他学习的方法。他能从熟悉的传统疗法中，取其精华，融合自己的经验，形成别具风格的变法。如他认为，白塞病相当于古代文献记载的“狐惑”，但不能按《金匮要略》中清热、化湿解毒的甘草泻心汤主治，而应该根据每个人的体质不同，症状不同，抓住本病肝肾阴虚、湿热蕴毒的本质辨证施治。

赵炳南的善于学习，还表现在认能为师方面。他不仅向老师学，向书本学，还向病人学，向民间学。在他的经验中，有很多是向别人学来的。如熏药疗法是在他早年行医时，看见一位老太太用草纸燃烟熏治顽疾（神经性皮炎）引起注意，以后查阅古代文献，也有类似记载。于是加以改进，配成回阳熏药、三方熏药、子油熏药等多种配方，治疗皮外科疾患，取得很好疗效。又如，一位头面部白驳风（白癜风）的患者，同时伴有头皮瘙痒，脱屑，头油多。赵炳南让他用透骨草煎水洗疗。数天后，白驳风如旧，但用来洗头，却收到意想不到的去油止痒效果。他从病人主诉中受到启发，以后拟定了透骨草洗方，专以治疗发蛀脱发病（脂溢性脱发）。

学习时，赵炳南注意记住传授者的姓名，在介绍经验或著书立说时，特意说明某个方子是学来的。学他人之长，但绝不据为己有。新中国成立后，赵炳南在和西医同道以及助手的工作实践中认识到：中医也要进步，西医也有很多长处，他虚心学习西医有关病因病理及化验检验方面的知识，并能熟练地说出常见皮外科病种的西医诊断。对于一些古代文献并无记载的病种，如红斑狼疮等少见病、危重病，也敢于摸索，探讨中医辨证施治的新路子。

赵炳南的记忆力好，但他从不满足于此。善于保存资料是他的一大长处。有些资料虽说是只言片语，也舍不得丢掉。他常说“千年的字会说话”。

在给中国医史、文献研究所成立的贺词中，他语重心长地亲笔写下了：“学习贵在专，师古更创新。取长补己短，持恒至耄耋。宁要会不用，不要用不会。”的题词，这或许是他治学的座右铭。