史前时代是没有文字记录的，更不要说照片和录像了。那么，现在的人们通过什么来了解史前生物的信息呢？岩石中留存的古代动植物化石，便是一种获取史前生物信息的主要途径。原始海洋是生命最早诞生的场所，在那里有大量的泥沙沉积和生物的钙化残留物。这些残留物不断地被埋入表层松软的沉积物中，日积月累，一层一层地沉积下来，被风化之后，形成沉积岩。凝固在岩石中的动植物遗体，有些能够历经数万年甚至数千万年的光阴完好地保存至今。不同地质层的沉积物中存在着大量的各种化石，因各种机缘巧合被人们发掘、研究。人们从化石中判断出了远古生物的各种信息：生活年代、外形、生活习性等。而且，这种对化石的发掘、研究并非当今的人们才有。早在古希腊时期，就有一位叫作希波利图斯的人，依据哲学家色诺芬尼的著作，推断在距离海岸很远的山上所发现的海洋动物的遗迹，是当时海洋中陷入泥中的动物所留下来的。11世纪，中国宋代的苏颂，在他们集体编纂的《图经本草》一书中明确指出，《山海经》所记载的龙骨是龙遗体上的骨、角、齿等坚硬的部分。16世纪初，欧洲文艺复兴三杰之一的达•芬奇最先提出化石是曾经存活的动植物遗体。随着1858年达尔文“物种起源论”的提出，人们对化石的认识越来越深入，逐步达到古生物学的研究水平。

随着科学研究技术的不断进步，化石中掩藏的史前故事一层层被揭开。