2013年，西伯利亚冻土层中掩埋了一万多年的一头猛犸象的尸体被发现。这副猛犸象残骸色泽鲜艳，眼睛和内脏完好无损，几乎和活着时一样。这样的残骸是化石吗？化石是指古代生物的遗体、遗物或者生活的痕迹埋藏在地下变成了跟石头一样的东西。研究化石可以帮助人们了解生物的演化、地层的年代等信息。要行成化石，需要具备三大要素，缺一不可。首先，化石一定是生物或者与生命有关的活动演化而来的。也就是说，化石必须要是有机的沉积物。因此，泥沙、碳酸钙等无机沉积物，经过一系列风化的过程而形成的岩石，并不能称为化石；其次，化石必须在岩层或者沉积物当中，自然裸露出来或者经过挖掘而被发现。被风吹落的树叶、躺在地面上的动物遗体等都不是化石；最后，化石必须要是地质历史时期的产物，一般是指全新世（开始于12000～10000年前持续至今）以前的各个地质时期。所以，一些在年代较近的墓地中发掘出用来陪葬的动物遗体，不能称为化石。

只要符合化石的三要素，我们都将它们认定为化石。对照上述三个要素，西伯利亚冻土层中的猛犸象尸体，也是化石。