从宇宙诞生起到文字出现前的这段时间，久远得难以想象，也漫长得难以想象。史前考古学家们和地质学家们为了能够更方便地描述史前时代，将其分为不同的阶段。人类产生以后的史前时代，使用丹麦考古学家克里斯蒂安的“三代法”进行划分。即根据人类对工具的使用程度，将这段时期划分为“石器时代”“青铜时代”和“铁器时代”。而人类出现以前的时代，则根据地壳褶皱的强烈程度，采用地质年代来划分。从大到小有六级时间单位，分别为宙、代、纪、世、期、时。宙与代之间的间隔通常为几亿年，纪中的每个时期大约持续数千万年。在地质年表中，每一个时期又都有自己的名字，用来描述生物在不同地质阶段里的发展程度。各个地质时期的命名也各有含义。如冥古宙表示生命现象开始的时期，显生宙表示现代生物存在的时期；再如中生代表示中等生物进化的时期，新生代表示现代生物的时期。纪的命名来源于英文，经由日语最终翻译成中文，一般以最初研究它们时期岩石的地点命名。如奥陶纪源于英国的古老部落——奥陶的居住地，侏罗纪源于法国与瑞士之间的侏罗山。我们目前生活在新生代的第四纪全新世时期，它始于大约11700年前，是目前最年轻的地质年代。

值得注意的是，地质年表中的时间单位均由人为划分，因此并不能用来表示准确的时间，而只是根据当时的遗迹或遗物经研究推测出的粗略时间。