一
古印度故事集很多，其中最著名的有《本生经》、《五卷书》、《故事海》、《僵尸鬼故事二十五则》、《宝座故事三十二则》、《鹦鹉故事七十则》等。这些故事集在文体上大多是散文与诗歌相结合，而在结构上大多是大故事里套小故事。请看：
《五卷书》全书的主干故事是一位婆罗门老师采用讲故事的方式，在六个月内把“修身处世的统治论”教给三个王子。他讲的故事分作五卷——《绝交篇》、《结交篇》、《鸦枭篇》、《得而复失篇》和《不思而行篇》，每一卷又有各自的主干故事和套在主干故事里的小故事[1]。
《故事海》是一部比《五卷书》规模更大的故事集，分作十八卷一百二十四章。全书以优填王父子的故事为主干，插入许多中、小故事，总共有三百五十多个。
《僵尸鬼故事二十五则》讲述一个修道人每天送给国王一颗内藏宝石的果子，国王询问修道人送礼的原因。修道人说他正在修炼魔法，需要一具死尸，希望国王帮他搬运。国王答应修道人的请求，夜间到达火葬场，搬运吊在远处树上的一具死尸。当国王背着死尸往回走时，附在死尸身上的僵尸鬼就给国王讲故事，在故事结尾，向国王提出一个难以回答的问题，聪明的国王作出巧妙的回答。可是，国王一开口说话，就打破了搬尸时必须沉默不语的条件，死尸立刻返回树上。这样，一连反复二十四次，僵尸鬼讲了二十四个故事。最后，僵尸鬼告诉国王，那个妖道企图借此机会谋害国王，并教给国王杀死妖道的计策。
《宝座故事三十二则》讲述波阇王发掘出已故健日王的一个宝座，当他想要坐上去时，宝座上的三十二尊女性雕像，一个接一个讲述当年健日王的高贵品质和英雄事迹，问他具备不具备健日王那样的功德。这样，总共讲了三十二个故事。
《鹦鹉故事七十则》讲述一个青年出外经商，委托家里的一对鸟——乌鸦和鹦鹉照看他的妻子。没过几天，这女子就耐不住寂寞，准备出去寻找情人。乌鸦当即责备她，结果差点被她掐死；而鹦鹉巧妙地采用讲故事的方法，吸引她留在家里。这样，一连讲了七十夜，直至她的丈夫归来。
《本生经》与以上故事集的结构略有不同。它共有五百四十七个故事，每个故事讲述佛陀的一次转生，没有统一全书的主干故事。但是，在这些互相平行的故事中，有不少篇幅较长的故事也采用大故事里套小故事的结构。
由此可见，这种大故事里套小故事的结构是古印度故事文学带有普遍性的特点。虽然古希腊罗马和中国古代故事文学中也有类似结构，如鲁齐乌斯的《变形记》（又名《金驴记》）和王度的《古镜记》，但并不普遍。这种故事结构，按照西方批评术语，即是框架式（英文Frame，德文Rah-menerzählung）或连串插入式（英文Intercalation，德文Einschachtelung）结构。在西方故事文学中，薄伽丘的《十日谈》和乔叟的《坎特伯雷故事集》堪称这种框架结构的典范，但它们是欧洲文艺复兴时期的作品，属于“后起之秀”。
古印度故事的框架结构不是偶然产生的文学现象，它导源于古印度两大史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》。
《摩诃婆罗多》全诗约有十万颂，主题是俱卢族和般度族为争夺王权发生一系列矛盾冲突，最后导致大战，以俱卢族覆灭告终。这部规模宏大的史诗的表述方式是这样的：史诗开头，出现一位名叫厉声的歌手。他在一座森林里遇见一群仙人。在交谈中，他说到自己在一位王仙举行的蛇祭上，听了毗耶娑仙人（《摩诃婆罗多》的作者）的徒弟护民子吟唱的全本《摩诃婆罗多》。众仙人请求他把听来的《摩诃婆罗多》讲一遍。于是，他先介绍《摩诃婆罗多》的梗概，同时插入其他一些故事，说明蛇祭的由来。然后，开始复述护民子吟唱的全本《摩诃婆罗多》。也就是说，史诗在厉声叙述的故事框架中，装入了护民子叙述的故事，而护民子叙述的故事框架中，又装入史诗人物的互相对话，对话一方的叙述中又可以装入其他人物的互相对话。这种一层套一层的布局，读者稍不留神，就会失去主线，仿佛进入了迷宫。其实，进入迷宫也无妨，里面有许多独立成章的插话（Upākhyāna）可供欣赏。史诗人物为了说明道理，常常引故事为证，一说就是一大篇。《摩诃婆罗多》里这样的插话约有两百个左右，而且，不仅有神话、传说、寓言故事之类文学插话，还有宗教哲学插话。《摩诃婆罗多》最早被翻译介绍到西方的也是这些插话，如《薄伽梵歌》（1785）、《沙恭达罗》（1794）、《那罗传》（1819）、《莎维德丽传》（1829）等。
《罗摩衍那》全诗约有两万颂，叙述王子罗摩及其妻子悉多的悲欢离合。它的内容尽管不像《摩诃婆罗多》那样枝蔓庞杂，但同样是大故事里套小故事的叙事结构。
在古印度，上至王公贵族，下至平民百姓，两大史诗的故事尽人皆知，因而古印度人完全习惯这种叙事结构。从印度文学发展的历史看，这两大史诗的产生年代早于现存的各种寓言故事集。例如，《本生经》是印度最古老的故事集之一，里面就能找到两大史诗中的插话故事，如第461《十车王本生》、第523《阿兰波莎本生》、第536《鸠那罗本生》、第7《捡柴女本生》等。这说明编撰佛本生故事的佛教徒是知道两大史诗的，他们不仅袭取史诗内容，而且在部分佛本生故事中也运用史诗的框架式叙事结构。佛教曾在古印度广泛流布，甚至一度压倒婆罗门教，因而在普及这种故事结构方面，《本生经》所起的作用不亚于两大史诗。在《本生经》之后出现的各种古印度故事集，几乎成了一条定律，都采用框架结构。