地藏本愿：“地狱不空，誓不成佛”

学佛的人，包括佛陀在内，都先要发菩提心。什么是菩提心？菩提心就是觉悟的心，觉悟到六道轮回的可怕，下定决心一定要了生死、出轮回。

觉悟了的人，不但要度自己，而且要帮助别人脱离苦海。据佛经记载，释迦牟尼于过去世曾发下五百大愿，方成就佛果；普贤菩萨发下十种行愿，文殊菩萨则发下七大愿，皆得证菩萨果位；而地藏菩萨的仅发一愿：“众生度尽，方证菩提；地狱不空，誓不成佛”，便得释迦牟尼为地藏菩萨摩顶作偈，赞他的神力、慈悲、智慧与辩才实在“不可思议”，并令诸佛宣赞其功德。

本愿，是地藏菩萨的根本誓愿。根据《地藏本愿经》的记载，地藏于前世曾四次发大愿度世：第一次，是在狮子奋迅具足万行如来座下，因目睹如来相好千福庄严，为成就佛身，才发愿度众；第二次，是当小国王时，不愿成佛，而愿永度罪苦众生。而其他两次，都转世为女人身，因母亲罪孽深重当入恶趣，为了救母故发大愿普度众生。

由此可见，地藏菩萨的本愿，就是度尽南阎浮提的罪苦作恶众生。《华严经·十住品》中也曾提到地藏菩萨最初发愿的动因：“此菩萨见佛世尊形貌端严，色相圆满，人所乐见，难可值遇，有大威力……或见众生受诸剧苦……发菩提心，求一切智。”这段描述与《本愿经》基本相符。

然而佛陀自己也承认，“六道受苦，暂无休息”：一方面由于阎提众生仍在不断地制造恶业、地狱总是爆满，一方面还有那么多上三趣的众生因福业尽了、恶业未消，又再度堕入地狱，所以恶趣众生永无止息，地狱根本没有关门的一天，而地藏菩萨的大愿也根本无法实现。释迦佛称，来忉利天听法的一切诸佛菩萨、天龙鬼神等，皆是地藏菩萨所度化；而这些与地藏自证得菩萨果位以来、所积累的功德相比，不过是沧海一粟。因此释迦佛由衷地称赞“此菩萨威神誓愿，不可思议”，才会请地藏菩萨在自己灭度之后、弥勒佛降生之前的“无佛时期”，担当解脱娑婆众生、永离诸苦的重任。

娑婆三圣：释迦牟尼佛、观世音菩萨、地藏菩萨

释迦牟尼佛与大愿地藏王菩萨、观世音菩萨，常于此娑婆世界度化众生，与此土有情，具甚深因缘，故世称“娑婆三圣”。