第5章
每周的费迪安日全天都要练剑，但伊迪安日属于弓箭，教官是切克仑宗师。这个尼塞尔人肌肉发达，嗓门不大，指导他们用适合儿童体型的强弓射靶。“节奏，孩子们，节奏就是一切。”他说，“搭箭、引弓、放弦……搭、引、放……”
维林发觉弓术是一门很难精通的技艺。弓拉起来费劲，也很难瞄准，指尖被弓弦磨得生疼，胳膊因肌肉生长而酸胀不已。他射出的箭常常跑到靶边，或者干脆脱靶。他开始害怕弓术考试那一天的来临，考试要求在一条围巾落地的时间内从二十步外射中四次靶心。这简直是不可能的神技。
邓透斯很快证明自己是最好的弓手，几乎箭箭正中靶心。“孩子，你以前练过？”切克仑问他。
“嗯，宗师大人。我叔叔杜雷特教过我，他以前偷猎封地令主的鹿，被砍了手指才不干的。”
让维林恼火的是，诺塔仅次于邓透斯，射中靶心如家常便饭，总是刺激到他。两人之间的紧张状态从第一顿饭开始滋长，因那个金发男孩的傲慢而膨胀。他嘲笑其他男孩的失败，常常在他们背后数落；还成天炫耀自己的家族，而别人都不这么做。诺塔谈到家族的土地，谈到数不清的房屋，谈到和父亲一起打猎、骑马的日子，还说他父亲是国王的第一大臣。正是父亲教他弓术，用的是一把紫杉木做的长弓，就和库姆布莱人用的一样，而不是他们手中这种牛角和梣木做的复合强弓。诺塔认为，综合考虑一切因素，长弓是最好的武器，他父亲也信誓旦旦地这么讲。诺塔的父亲似乎有很多想法。
欧普里安日用来学习棍术，由豪恩林宗师指导，就是维林在餐厅初次见到的那个焦了头皮的男子。他们拿着长约四英尺的木棍练习对战，以后要换成五英尺长的战戟，这是宗会结阵战斗的标准武器。豪恩林性情开朗，动不动就笑，喜欢唱歌。他经常在孩子们练习时唱歌或吟诵，大部分是战士的曲子，也有一些爱情歌谣，调子出人意料的精准，吐音也清晰，让维林回想起他在王宫里见过的歌手。
他的棍法学得很快。他喜欢挥棍的呼啸声，还有棍子在手中的感觉。有时他甚至觉得棍比剑更好，易于操控，也更结实。当诺塔暴露出棍术上的无能，他对棍子的喜爱又深了一层——诺塔经常被对手打落棍子，成天都在吸吮被敲麻的手指。
基格里安日很快就成为他们讨厌的日子，因为那天要在马厩干活，连续几个小时铲粪、闪躲锋利的马齿和上了蹄铁的踢踹，然后清理黏在墙上的无数污垢。壬希尔宗师是马房的主人，和他相比，索利斯宗师用起杖子来简直称得上克制有加。“我叫你使劲擦，不是抹灰，蠢货！”他冲正给一块马镫抛光的凯涅斯咆哮，在男孩的脖子上抽出一道道潮红的杖痕。不管对孩子有多凶残，壬希尔对他的马倒是爱护得紧，时常跟它们轻声耳语，满怀爱意地为它们刷毛。这个男人的眼睛是空洞的。发现这一点后，维林对他的厌恶也有所缓和。壬希尔宗师对马的喜爱超过了人，他的手成天抽搐，常常破口大骂到半途突然闭嘴，用只有自己听得见的声音喃喃自语。他的眼睛诉说了一切：壬希尔宗师是疯子。
瑞特里安日是大部分男孩最喜欢的日子，在那天，胡提尔宗师会教导他们野外生存的技能。宗师带他们长途跋涉，穿林越岭，分辨哪些植物可以吃，哪些可以当作抹箭头的毒药。他们学习如何不靠燧石生火，如何用陷阱捕捉野兔。他们会在灌木丛里躺几个小时，努力隐藏行踪，和胡提尔玩捉迷藏，而宗师通常只要几分钟就能把他们揪出来。维林常常是倒数第二个被发现的，凯涅斯则藏得最久。在所有男孩中，他最适应野外，甚至比在林地和田野长大的孩子更强，尤其擅长追踪。有时，他们要在丛林里过夜，第一个找来食物的人总是凯涅斯。
胡提尔宗师是少数从不使用杖子的宗师之一，但他的惩罚也会很严厉。一次，诺塔和维林对设套索的最佳方式各执一词、争吵不休，宗师就让他们光着屁股跑步穿过一片针叶林。他说话不带嗓门，自信而平和，惜字如金，似乎更喜欢用某些宗师使用的手语。那种手语和断了舌头的斯蒙提宗师与索利斯沟通时用的类似，但更简单，是靠近敌人或猎物时使用的。维林和巴库斯都学得很快，可凯涅斯似乎一下子就掌握了，他那修长的手指能结出各种错综复杂的形状，准得出奇。
奇怪的是，虽然资质非凡，凯涅斯却得不到胡提尔宗师的亲近，连赞扬的话都很少听到。在野外宿营时，维林有时会看到胡提尔从营地另一头凝视凯涅斯，火光中，他的表情无法捉摸。
赫尔迪安日是最艰难的一天，男孩们有时要两手各举一块石头绕操场跑几个小时，有时要穿越冰冷的河面。另一项日程是艰苦的徒手搏斗课程，宗师是因特里斯，他断了鼻子，还缺了几颗牙，个头不高但快如闪电。他传授使用拳脚的秘诀：如何在出拳的最后一瞬改变角度，如何先抬膝后出腿，如何格挡拳头、绊倒对手，或来个过肩摔。几乎没有孩子喜欢赫尔迪安日，这一天总是令他们鼻青脸肿、精疲力尽，连晚饭都没胃口。只有巴库斯喜欢。他硕大的体格最适合承受击打，仿佛不知疼痛为何物。没人乐意在对打时和他配对。
埃特里安日用于休息和学习教规，但最小的孩子要在洗衣房或厨房干一整天无聊的杂活。如果走运，他们会被斯蒙提宗师叫到菜园里帮忙，那至少还有机会偷几个苹果。作为信仰日，晚上有额外的教规和教理课程，还有整整一个小时的冥想，他们会静静地坐着，垂头沉浸于自己的思考，或是努力抵挡睡意。打瞌睡是很危险的，如果被发现，会遭到最严厉的责打，被罚不穿斗篷在高墙上巡逻一整晚。
维林最喜欢每天灭灯前的时辰，玩笑和打闹的喧哗声能融化苦修生活的一切艰辛。他们一起温习手语或剑招。邓透斯会讲他叔叔的故事；巴库斯会讲笑话，或惟妙惟肖地模仿某个宗师，把他们逗得开怀大笑；平时默不作声的凯涅斯会讲古老的故事，这种故事他似乎永远也说不完。他发觉自己和凯涅斯相处的时间最久，这瘦瘦的孩子缄默而博识，依稀有维林母亲的影子。凯涅斯对他的亲近似乎有些吃惊，但也感到高兴。维林猜想，他加入宗会前过着某种孤独的生活，因为凯涅斯很不习惯和其他孩子厮混。但没有人谈论过去的生活，除了诺塔，哪怕其他孩子为此生气，宗师偶尔还揍他，他总也改不了这个习惯。你没有家，只有宗会。现在，维林明白宗老话中的真相：他们慢慢成为一个家庭，除了彼此，一无所有。
第一次试炼，即跋涉试炼，安排在森特林月。从维林被遗弃在大门外算起，已将近一年。关于试炼的内容，他们得到的信息很少，只知道这场试炼淘汰的人比其他试炼更多，年年如此。他们和其他年龄相仿的孩子一同来到庭院，总共有两百来人。每个人可以带一把弓、一袋箭、一柄猎刀、一个水壶，仅此而已。
宗老带他们背诵了一段信仰教理当中的句子，然后宣布他们即将面临的考验：“通过跋涉试炼，可以看出你们中的哪些人能真正成为宗会的一员。你们有幸为信仰奉献了一年光阴，但留在第六宗会的殊誉必须靠自己赢得。你们将坐船逆流而上，在不同地点下船上岸。最后必须在明天午夜前返回。未能及时赶到的人，其他兄弟可以赢得他们的武器，分得三个金克朗。”
他向众宗师点点头，然后离去。维林心生恐惧和不安，但没有说出口。他会通过试炼，必须通过试炼，他无处可去。
“河岸，跑步前进！”索利斯大吼，“不许磨蹭！加快脚步，森达尔，这里可不是什么狗屎舞厅！”
三艘吃水不深的平底大驳船在河边码头等着，船身漆成黑色，船帆是红色。这种船在考韦恩河口很常见，从南方的煤矿为沿河一带拉煤，好让瓦林斯堡的无数烟囱喷出黑烟。船员的外观特征很明显，脖子绕着黑巾，左耳坠着银环，不干本行时都是恶名在外的酒鬼，打架闹事是家常便饭。在阿斯莱，很多妈妈会吓唬不听话的女儿：“乖，不然长大后只能嫁给煤船工。”
索利斯和船长交谈了几句。那个精瘦的男子用怀疑的眼神打量这群沉默的孩子，从索利斯手中接过一袋钱币。宗师呼喝他们上船，在甲板中部集中：“什么也不许碰，猪脑子！”
“俺还没去过海上哩。”待他们在厚实的甲板上坐下，邓透斯说道。
“这不是海。”诺塔提醒他，“是条河。”
“俺叔叔吉姆诺出过海。”邓透斯接着讲，仿佛没听见诺塔的话，大部分人无视他，“去了就没回来，俺娘说他给鲸鱼吃了。”
“鲸鱼是什么？”米凯尔问。尽管经历了近一年的艰苦训练，这个肉乎乎的仑法尔男孩还是带着一身肥肉。
“是生活在海里的一种动物，很大。”凯涅斯回答。他似乎什么都知道。他用手肘挤了挤邓透斯：“还有，鲸鱼不吃人。你叔叔也许被鲨鱼吃了，有些鲨鱼能长得跟鲸鱼一样大。”
“你怎么知道？”诺塔不屑地问，当凯涅斯发表看法，他经常有这种反应，“难道你见过？”
“嗯。”
诺塔脸一红，不说话了，兀自用猎刀刮甲板上的一截碎木。
“在什么时候见的，凯涅斯？”维林怂恿朋友多说点，“你什么时候看见鲨鱼了？”
凯涅斯微微一笑，他很少笑：“差不多一年前吧，是在艾瑞尼安海。我的……我出过一次海。海里有很多生物，海豹、杀人鲸、多得数不清的鱼类。还有鲨鱼，有一条鲨鱼游到我们的船边。它从头到尾有三十英尺。一名水手说，鲨鱼以杀人鲸和鲸鱼为食，如果你不巧处在它们附近的水域，它们也会吃人。在有些故事里，它们会把船撞沉，再把水手吃掉。”
诺塔嗤之以鼻，但其他人显然都听得入了迷。
“你见过海盗吗？”邓透斯急切地问，“听说艾瑞尼安海上全是海盗。”
凯涅斯摇摇头：“没见到海盗。战争结束后，他们就不惹疆国的船了。”
“什么战争？”巴库斯说。
“梅迪尼安之战，格瑞林宗师总在说的那场战争。国王派出一支舰队，烧掉了梅迪尼安人最大的城市，艾瑞尼安海上的海盗都是梅迪尼安人，所以他们就不来惹我们了。”
“烧掉他们的海盗船不是更好吗？”巴库斯思忖道，“那样就不会有海盗了。”
“他们总能再造船。”维林说，“烧毁城市能留下记忆，代代相传，让他们绝对忘不了。”
“直接把他们杀光不就好了，”诺塔阴沉着脸，“再没什么海盗了。”
索利斯宗师的杖子不知从哪里飞了出来，打在他手上。诺塔缩回手，小刀依然插在甲板里。“我说过，什么也不许碰，森达尔。”说罢，他的视线转向凯涅斯，“奈萨，你旅行过？”
凯涅斯低头道：“只有一次，宗师大人。”
“是吗？你去了哪里？”
“温瑟尔岛。我的……唔，有个船客去那里办事。”
索利斯低声咕哝几句，弯腰拔出诺塔的小刀，扔给他：“收好，公子哥。你很快就用得上锋利的刀了。”
“宗师大人，您当时在那里吗？”维林问他。只有他敢向索利斯提问，敢于面对挨打的风险。索利斯可能会凶神恶煞，也可能告诉你些什么，在提问之前是不可能预料后果的。“梅迪尼安人的城市被烧时，您在那里吗？”
索利斯的目光触电般转了过来，苍白的眼睛与他四目相对。每个孩子都想知道，都有一颗好奇心。维林突然意识到，索利斯以为他知道一些事情，以为他父亲曾讲过很多战场上的故事，以为他在明知故问，有心羞辱。
“不。”索利斯回答，“我那时在北方边境。我相信格瑞林宗师会回答有关那场战争的一切问题。”他踱了开去，抽打了一个无意中摸到一卷缆绳边的孩子。
驳船往北驶去，顺着河道划出一条长长的弧线，打消了维林沿河岸回去的想法——这条路太长了。如果想及时赶回，就要穿越森林。他用心地注视那片黑暗的密林。经过胡提尔宗师的教导，他们都熟悉森林，但要穿过丛林完成一段未知的旅程，这让人高兴不起来。他知道，孩子是多么容易在树海中迷路，兜上几个小时圈子。
“往南，”凯涅斯向他耳语，“往与北极星相反的方向走。往南走到河边，然后顺着河岸走回码头。接着，你必须游过河。”
维林看了他一眼，见凯涅斯无忧无虑地望着天，似乎没说过那番话。他环顾四周，那些闲得发呆的同伴们显然没有听见。凯涅斯在帮他，只帮他一个。
航行大约三个小时后，孩子们开始被相继遣下船，没有告别和仪式，索利斯只是随意挑选一个，叫他跳下船、游到岸边。在他们这组中，邓透斯是第一个。
“宗会见，邓透斯。”维林给他鼓劲。
邓透斯难得地沉默了一回，冲他无力地笑笑，把强弓搭到肩上，纵身跃过船舷。他很快就游到岸上，甩甩身上的水，挥了挥手，消失在树丛中。下一个是巴库斯，他耍宝似的在船舷上站稳，以一个背跃式跳进河里。有几个孩子拍手喝彩。接下来是米凯尔，但他面有惧色。“宗师大人，我、我不知道能不能游这么远。”他盯着黑漆漆的河水，结结巴巴地说。
“那就沉得安静点。”索利斯一把将他推了下去。米凯尔落水的声音很夸张，在水底过了很久没有动静。见他从不远处探出头来，大伙都松了口气。他吐出几口水，划拉了几下，这才稳住身形，开始游向岸边。
然后是凯涅斯，他点头感谢维林的祝福，一言不发地跳下船。没过多久，轮到诺塔了，他努力抑制着显而易见的恐惧，对索利斯说：“宗师大人，如果我没能回去，请转告我父亲……”
“你没爹，森达尔。下河。”
诺塔把顶嘴的气话咽了下去，跳上船舷，在一瞬的迟疑后跳进水里。
“索纳，该你了。”