第6章
维林不知道最后一个下船有没有特别的意味，这表明他要走的路最远。他走向船舷，让弓弦贴紧胸口，又拉了拉箭筒的扎带，以免弓箭被水冲走，然后两手握住船舷，准备翻越。
“不可以帮助别人，索纳。”索利斯对他说。他没对其他男孩说这种话。“只管回来，别操心他们。”
维林一皱眉：“宗师大人？”
“你都听见了。不管发生什么，都是他们的命运，不是你的。”他一摆头，看着河面，“出发。”
他显然不会再说一个字了，于是维林抓紧船舷用力一撑，两脚先触及水面，霎时被冰冷的河水包围，冷得浑身一颤。头部入水后，他克服一瞬间的恐惧，蹬腿探出头猛吸一口气，向岸边游去。这段距离仿佛突然远了许多。当他艰难地踏上卵石河滩，驳船已经往上游驶去很远。他似乎看到索利斯宗师依然站在舷边凝视着他，但没法肯定。
他取下弓，用食指和拇指捋去弓弦上的水。切克仑宗师说过，湿掉的弓弦就像断腿的狗，毫无用处。他检查箭袋，确保上蜡的皮封不曾渗水、小刀依然在腰上。他甩甩头发，扫视树林，只能看到一大片黑影和枝叶。他知道眼下正面朝南方，但当夜晚降临，很快就会迷失方向。如果要遵从凯涅斯的建议，他必须爬几次树，确认北极星的位置，这在黑暗中可不是简单的活。
谢天谢地的是，这场试炼安排在夏天，但河水依然让他浑身发寒。胡提尔宗师教过，不靠火弄干身体的最好方法是跑起来，身体的热量会把水蒸发。他开始匀速奔跑，避免发力，必须为漫长的一天保存力气。很快，森林的阴冷和黑暗笼罩了他。出于本能，他的目光扫向每一片阴影，这是经过无数个时辰的狩猎和捉迷藏后养成的习惯。耳畔响起胡提尔宗师的话语：聪明的敌人会寻找阴影，静静守候。维林不禁打了个寒战，他压下恐惧，继续向前跑。
他跑了整整一个小时，保持固定的步速，不去想越来越酸痛的腿脚。河水迅速被汗水取代，身上的寒意消退了。他偶尔看一眼太阳确认方向，努力克服时间过得很快的错觉。带着一把钱币被赶出宗会，无处可去，那样的景象既可怕又无从想象。有个同样如噩梦般的景象在他脑海中闪过：踏上家门口的台阶，握着金克朗，像条可怜虫那样乞求父亲让他进去。他逼迫自己停止想象，继续奔跑。
跑了将近五英里，他停下脚步，靠上一棵大树，拿起水壶喝水，让自己喘口气。不知伙伴们是否安好，是否像他一样跑着，或是在树丛里深一脚浅一脚地瞎撞。不可以帮助别人。这是警告，还是威胁？森林里当然危险，但对宗会的孩子构不成严重威胁，近一年的训练已经使他们变强。
他想了一会儿，想不出答案。打算塞上水壶起身前，他习惯性地扫视周围的暗影……然后僵住了。
一匹狼端坐在十码开外，一对明亮的绿眼睛无声地看着他，充满好奇。它有一身银灰色的毛皮，体形极大。维林从未和狼靠得这么近，只见过模糊的形影，奔跃着，在晨雾中一闪而过。他生活的地方离城镇很近，就连这种景象也很少见。他被眼前动物的体格所震撼，它毛皮下的肌肉显然充满力量。见到维林的回视，狼歪歪脑袋。他不害怕。胡提尔宗师告诉过他们，狼偷走婴儿、残杀牧童的故事都是虚构的。“你不犯狼，狼不犯你。”他说。但是，这头狼确实很大，而且它的眼睛……狼坐着，不动也不出声，银灰色的毛皮在微风中轻漾。维林发觉，他那颗孩子的心有些悸动。“你真美。”他小声对狼说。
狼瞬间起身，扭头跃进树丛，快得他完全跟不上。而且几乎无声无息。
他的唇角扬起难得的笑容，把这头狼牢牢印在脑海里，知道自己将永生不忘。
这片森林有个名字，尤里希，宽二十英里、长七十英里，从瓦林斯堡的北墙一直延伸到仑法尔边境的山脚下。有人说，国王爱这片森林，灵魂已被它俘虏。没有国王的命令，任何人都不得动它的一草一木，只有定居三代的家庭可以留在林中生活。以他有限的历史知识，维林知道这里发生过一场大战，仑法尔人和阿斯莱人在林中鏖战了一天一夜。阿斯莱人最终获胜，仑法尔领主被迫向雅努斯王屈膝，所以他的后代如今唤作封地领主，必须随时听候国王差遣，送上金钱和士兵。他曾缠着母亲，央求多讲一些父亲的经历，她拗不过，便说了一则故事：就在这片森林里，父亲赢得了国王的敬重，擢升为疆国之剑。母亲对细节语焉不详，只说父亲是伟大的战士，而且非常勇敢。
他一边跑，一边不自觉地扫视林地，两眼搜索着金属的寒光，希望能找到那场战斗的遗物，一枚箭镞，一把匕首，甚至一把剑。他不知道索利斯会不会允许他把这种纪念品留在身边，想来不太可能，于是琢磨着回去以后藏在哪里最合适……唰！
他猫腰打了个滚，重新起身，蹲在一棵橡树的树干后，那是箭矢穿过蕨木丛的声音。对于宗会里的孩子，弓弦声无疑是威胁的象征。他努力让猛跳的心平静下来，竖起耳朵聆听周围的动静。
是猎人？也许他被人错看成鹿了。这个想法马上被他否决。他不是鹿，所有猎人都能分辨。有人想要杀他。他不由自主地解下弓，搭上了一支箭，一切都是本能动作。他背靠树干等待，聆听森林的声音，让森林告诉他来者究竟是何人。大自然会说话，这是胡提尔说的。只要能听懂，你就永远不会迷路，也永远不会被人偷袭。
他完全释放自己的听觉，聆音察理，捕捉风的叹息、叶的窸窣、细枝的摇曳。没有鸟鸣。也就是说，捕猎者就在附近。可能是一个人，也可能更多。他在等待决定性的提示，例如脚底细枝的断裂声、皮靴与土壤的摩擦声，但什么也没有。如果敌人在移动，那肯定知道如何掩盖声音。但他还有其他感官，森林能透露很多信息。他闭上眼，缓缓吸气。别像猪闻饲料那样吸气，胡提尔提醒过他，让鼻子慢慢分辨气味，要耐心。
他开动自己的嗅觉，品味陈杂的气息，有盛开的蓝钟花、腐烂的草木、动物的粪便……还有汗。是男人的汗味。风自左边来，携着这股气味。至于那个弓手是否在移动，就无法判断了。
那声音轻得不能再轻，类似布料的摩擦，但在维林耳中犹如一声轰响。他猫腰从树后蹿出，张弓射箭一气呵成。就在他飞一般躲回树后之前，那边传来一声痛苦的闷哼，饱含惊讶。
他犹豫了一刹那。留下还是逃跑？跑掉的冲动很强烈，森林中无处不在的黑暗突然成了他的朋友。但他知道，他不能逃跑。索利斯说过，宗会从不逃跑。
他从树后探出头，用一秒钟发现了想找的东西，那是他射出的箭矢，海鸥羽毛做的翎羽从十五码外厚毯般的蕨层中笔直探出。他又搭上一支箭，俯身上前，两眼不断扫视其他敌人的踪迹，双耳倾听森林之音，鼻子翕动不止。
敌人穿着肮脏的绿裤和短袍，手中抓着一把梣木弓，弦上拈着一支鸦羽箭，后背系剑，靴里藏了匕首，喉头插着维林的箭矢。他确实死透了。走近后，维林看到血从脖子的伤口处往外淌，血泊不断变大。很多的血。射中大动脉了。维林意识到。我还一直觉得自己弓术很糟。
他笑了，笑得高亢、刺耳，然后抽搐、呕吐，四肢发软趴在地上，不住地干呕。
过了一会儿，震惊和反胃感消退了不少，至少可以让他清晰地思考。这个人，死掉的家伙，刚才想杀他。为什么？他从未见过此人。他是逃犯吗？有些无主的流寇会以为他这个落单的孩子是唾手可得的猎物。
他逼着自己再看死人一眼，注意到靴子的质地和衣服上的绣纹。他迟疑了一下，抬起死者垂在弓弦上的右手。这是弓手的手，掌心粗糙，食指和中指前端结了茧子。他以弓箭为生。维林略一思忖，野贼不可能如此专业，衣着也不会这么考究。
他的脑中突然蹦出一个令人恶心的念头：这是不是试炼的一部分？
有那么一瞬，他几乎相信了。要筛除没用的废物，还有比这更好的办法吗？在森林里埋伏刺客，看哪些人能幸存。想想看，他们能省下多少金币。可不知为何，他无法说服自己相信。宗会是残酷，但不会滥杀无辜。
那究竟怎么回事？
他晃晃脑袋。留在这里也解不开这个谜。如果有一个，就会有更多。他要返回宗会，询问索利斯宗师……如果能活到那个时候。他晃晃悠悠地站起来，吐掉胃里仅余的残渣，看了死人最后一眼，琢磨是该拿走他的剑还是匕首，但最后认为还是不拿为好。不知为何，他觉得有必要隐瞒杀人的事实，因此一度考虑把箭矢从死人的喉咙里拔出来，但他实在无法正视从血肉中取箭的场面，于是退而求其次，用猎刀去切箭翎。海鸥羽毛是明白无误的标志，可证明凶手来自宗会。他一手抓住箭身，刀刃和湿腻的箭杆摩擦，发出令人头皮发麻的声音，令他胃里又一阵翻江倒海。箭杆很快被切断，但仿佛有一个世纪般漫长。
他把箭翎放进兜里，从尸体前退开，蹭蹭周围的泥土，抹去脚印和踪迹，这才转身继续赶路。他的腿像是灌了铅，几度踉跄欲倒，过了一会，身体又回忆起经过操场上数月的训练所熟悉的动作，步子也再次顺畅起来。尸体软绵绵的死状不断在他脑海中闪回，他拼命赶走记忆中的这一幕，不顾一切地压抑它。他想杀我。对于一个想要谋杀孩子的人，我不用为他难过。但他不能对母亲曾经向父亲大吼的话无动于衷：你的血腥味叫我作呕。
夜仿佛突然降临，也许是因为他对夜晚的恐惧。每片暗影里仿佛都埋伏着弓手，他不止一次朝隐蔽处猛扑，企图躲避刺客的袭击，结果靠近了才发觉不过是一丛灌木或一截树墩。杀死那名刺客后，他只休息了一次，躲在一根山毛榉粗大的树干后胡乱喝了几口水，两眼一刻不停地寻找敌人的踪迹。跑起来更安全，移动的目标更难命中。但当黑暗来临，这仅有的安全感也消失得无影无踪，他感觉自己在虚空中奔跑，每一步都如临深渊。他被绊倒两次，摔成了狗啃泥，身上的兵器乱成一团，恐惧在心中纠结。此后，他才接受现实，意识到必须改为走。
他透过树丛中少有的缝隙或爬上树干来定位北极星，借此稳稳地保持向南，但不知道走了多远，也不知道还剩多少路。他看着前方，心中越来越绝望，每时每刻都在希望能透过树木瞥见河面的粼光。当必须再次停下定位时，他看到了火光。在黑得发蓝的密林中，有个摇曳的橙色光点。
继续跑。他差点服从于本能的指令，换个方向，继续朝南方迈步，但他停下了。宗会的孩子不会在试炼中生火，他们没多余的时间。这可能是巧合，只是国王的守林人在宿营。但某些事令他起疑，潜意识中传来低语，告诉他有些地方不对劲。这是一种奇异的感觉，简直像是脑中传来的音乐。
他转过身，取弓搭箭，小心翼翼地靠近。他知道这么做有风险，不管是调查火光的真相，还是耽误行程的计划。试炼所剩的时间已经不多了，但他必须弄清楚。
光点渐渐变大，在无边的黑暗中闪烁红橙色的火焰。他停下脚步，再次倾听森林之歌，在静夜的交响中搜寻，直到捕捉到某种不和谐的杂音：交谈声。男性。成人。两人。争吵。
他悄悄抵近，使用的是胡提尔宗师教的猎人步法，脚底抬起细如发丝的高度，向侧前滑行，先试探地上有没有会立刻暴露自己的细枝，然后轻轻落脚。他来到营地边上，人声更加清晰，证实了他的怀疑。是两个人，正吵得不可开交。
“……止不了血！”是某人的哀嚎，此人依然在视线之外，“瞧这血喷得，像是给抹了脖子的猪……”
“那就别乱动伤口，猪脑子！”一声从牙缝里迸出的斥骂。维林能看到此人，是个矮矮的壮汉，坐在篝火右边，背上的剑和手边的弓让他打了个寒战。不是巧合。在他穿着靴子的两脚之间放着一口打开的麻袋，他正专心查看袋里的东西，间或不耐烦地冲同伴骂上几句。
“小杂种！”不见其人的牢骚声继续着，完全不理会矮个子同伴的劝告，“恶毒狡猾的小杂种，竟然装死。”
“我警告过你，他们是硬骨头。”矮个子说，“靠近之前，应该再往他头上来一箭。”
“我不是正中他脖子了吗？应该是足够的。受了这种伤的成年人都撑不住，死得就像一袋土豆。可那小畜生还有气！我倒还希望能让他稍微活久一点……”
“你个恶心的畜生。”矮个子的语气中并没有厌恶。他的注意力愈发被袋子里的东西吸引，宽大的额头挤出一条深沟。“我说，我还是吃不准到底是不是他。”
维林努力维持心跳的平稳，把视线转向麻袋，麻袋看起来鼓鼓的，底部湿得发黑。他突然明白了什么，被一阵排山倒海的恶寒所攫取，四周的林影开始摇晃。他害怕自己会晕倒，努力压下恐惧。如果弄出动静，无疑是自寻死路。
“让我瞧瞧。”牢骚男说罢，第一次走进维林的视野。他个子不高，体格精瘦，五官棱角分明，瘦骨嶙峋的下巴留着一小撮胡子。他用右手托着左臂，胳膊上裹着血淋淋的绷带，血从蜘蛛腿般的长指间不断往下淌。“应该是他，必须是。”他的语气带着绝望，“你都听见那个人怎么说了。”
那个人？维林努力让自己听下去，他依然感到头晕恶心，但越来越旺盛的怒火让心跳逐渐趋于平稳。
“他给了我们一堆碎肉。”矮个子耸耸肩，“就算他说天是蓝的，我也信不过。”他眯起眼睛又朝麻袋里看了看，伸手抓起某样东西，提到外面。是头发，滴血的头发。他把手中的脑袋一拧，查看死者扭曲的面容。如果胃里还有丁点残渣，维林一定会吐。米凯尔！他们杀了米凯尔。