三 国学大师高足
1916年暑假，傅斯年预科毕业，升入北京大学文科国学门，即后来的北京大学文学院中国文学系。傅斯年之所以选择这个专业，主要是出于他对传统国学的热爱，想以此作为自己的托身之所，毕生努力探索研究。毛子水曾记述说：
他那时的志愿，实在是要通当时所谓“国学”的全体，惟以语言文字为读一切书的门径，所以托身中国文学系。……当时北京大学文史科学生读书的风气，受章太炎先生学说的影响很大。傅先生最初亦是崇信章氏的一人。
傅斯年对章氏的崇信情结可以追溯到在北大读预科时。袁世凯窃取了辛亥革命的胜利果实后，醉心于复辟称帝，大力提倡尊孔读经。章太炎对此痛心疾首，公开指斥那些主张“以孔教为国教”的人是别有用心，甚至亲自跑到总统府大门口，大骂袁世凯包藏祸心。章太炎的行为大受傅斯年尊崇，而当时对章氏的学问更是心悦诚服。章太炎师从俞樾，与戴震、王念孙等古文经学大师一脉相承。受老师的影响，章太炎也是典型的古文经学派。他主张“实事求是”，以文字为基点，从训诂、音韵、典章制度等方面阐释儒家经典和先秦诸子，从文字语言所留存的“痕迹”中去寻找“无形大史”，即要“将经当历史看”，也就是章学诚提出来的“六经皆史”，经书即史书。章氏的这些见解和治学方法对傅斯年影响极大，以至若干年后，在他的史学理论和研究方法中还能看到章太炎的影子。
傅斯年在北大本科读书时章太炎学派力量颇盛，其得意门生如刘师培、黄侃、朱希祖、陈汉章等一大批国学大师也都在该校执教。有了这样良好的外部条件，再加上傅斯年本人对章氏的尊崇和对国学的热爱，便自然把国文门作为首选。
傅斯年升本科初期，努力攻读古文经学，尤其深入学习章太炎的著作，这从他的同班同学伍淑的记述中可见一斑：“我认识孟真，是在民国五年下半年，在北大上课的第一天。大约在一个上午，上什么历史，一位长胡子的教员来了，分到三张讲义，仿佛都是四个字一句的。上课半小时，黑板上写满了讲义校勘记，感觉到乏味，于是开始注意班上的同学；发现第二排当中一位大胖子有点特别，因为教员的眼睛，老是注意他的身上。退了课，这位胖子同一位像阿拉伯马一样的同学在课堂的角落谈起天来了，围起一班同学来听，议论风生，夹杂些笑声。我就很欣赏他的风度，到他台子上一看，放了几本《检论》，上面有了红色的批点，却没有仔细去看他，下了课，回到宿舍，才打听到他就是山东傅斯年。”伍淑所提到的《检论》，是章太炎当时刚出版的一部力作。1914年，章太炎因反对袁世凯称帝，被软禁在北京，因“感事既多”，便把早年的代表作《訄书》加以增删，更名为《检论》，全书共九卷，1915年出版。傅斯年购得此书，随时带在身边阅读，且读得特别认真，重点地方用红笔标出，自己有心得体会便用红笔批点，可见傅斯年对章太炎学说的重视。
傅斯年少年时期对儒家经典已经熟悉，许多经典章节已能背诵，在大学预科又对儒家经典及其注解进行系统学习，所以他对传统经学的研习已经有相当深的造诣。他的一位同学后来回忆说：“在北大读书时（傅斯年）是全校闻名的高才生，得到校长蔡元培的器重和全校师生的赞扬。其间，据我了解他很少上课，成天泡在图书馆里，博览全书，当时有些教授就怕上他的课，往往在课堂上，他提出来的问题，老师答不来，使教师更难为情的是，他会当面指责教师讲错了，并有根有据地说：这个问题某某书是怎么讲的，某某先生是怎么说的，我认为该怎样理解，经常把老师弄得张口结舌，下不了台。”有一件事很能反映出傅斯年的国学功底。据罗家伦回忆：
就在当时的北大，有一位朱蓬仙教授（注意不是朱逷先先生），也是太炎弟子，可是所教的《文心雕龙》却非所长，在教室里不免出了好些错误，可是要举发这些错误，学生的笔记终究难以为凭。恰好有一位姓张的同学借到那部朱教授的讲义全稿，交给孟真，孟真一夜看完，摘出三十几条错误，由全班签名上书校长蔡先生，请求补救书中附列这错误的三十几条。蔡先生自己对于这问题是内行，看了自然明白，可是他不信这是由学生们自己发觉的，并且似乎要预防教授们互相攻诘之风，于是突然召见签名的全班学生，那时候同学们也慌了，害怕蔡先生要考，又怕孟真一人担负这个责任，未免太重，于是大家在见蔡先生之前，每人分任几条，预备好了，方才进去。果然蔡先生当面口试起来了，分担的人回答的头头是道。考完之后，蔡先生一声不响，学生们也一声不响，一鞠躬鱼贯退出。到了适当的时候，这门功课重新调整了。
傅斯年能在一夜之间看完一份讲义全稿，从中摘出三十多处错误，说明他对原文十分熟悉，不但一般学生做不到，就是专门学者也没有几人能达到如此水平，这也就无怪蔡元培怀疑是别的教授在背后捣鬼了。傅斯年的才华在同学中赢得了极高的赞誉，有的同学竟称他为“孔子以后的第一人”，这虽然有些夸张，但也反映出傅斯年的确是才华出众，受同学敬仰。
傅斯年深厚的国学功底，尤其对章氏之学的信从，引起一些太炎弟子的重视，刘师培、黄侃等人都抱着老儒传经的观念，希望傅斯年能够继承仪征学统和章太炎学说，做他们的衣钵传人，使当时的古文经学后继有人，并将其发扬光大。罗家伦忆及当年的情况时说：“当时真正的国学大师如刘申叔（师培）、黄季刚（侃）、陈伯弢（汉章）几位先生，也非常之赞赏孟真，抱着老儒传经的观念，想他继承仪征学统或是太炎学派等衣钵。”傅斯年初期也想在国学研究方面有所成就，入本科不久，便成为黄侃的得意门生。傅斯年在装束上也模仿其师，常穿大袍褂，拿一把大葵扇，俨然一个地道的儒生。