博弈论和经济行为

除了数学家以外，冯·诺依曼希望博弈论还能引起更多科学家的重视。他感到这个发展中的领域对经济学家最为有用。他同当时在普林斯顿的奥地利经济学家奥斯卡·莫根施特恩组成团队一起来发展他的理论。

冯·诺依曼和莫根施特恩的《博弈论和经济行为》（Theory of Games and Economic Behavior）是20世纪最有影响但读者却最少的书之一。普林斯顿大学出版社为纪念该书出版5周年在《美国科学家》杂志上刊登的一则广告中承认：“科学巨著往往要过一段时间才能获得大家的认可……当世界认识到它们的时候，以及之后，其影响力就会远远超出它们的读者群。”该书在5年中的销量不到4000册，这同它在经济界所掀起的浪潮是极不相称的。大多数经济学家至今没有读过它（他们大概永远也不会读它），甚至许多经济院校的图书馆也没有这本书。此广告承认：“有些书是被职业赌徒买走的”。

《博弈论和经济行为》是一部难懂的书。今天，读者在塞满了641个公式的书中去耕耘的热情已经大大降低了，这是由于冯·诺依曼和莫根施特恩把两人以上博弈放在次要地位去处理；而且，他们采用的方法即使不算错，看来也不十分有用，或者算不上出色。

在其他方面，这本书可谓雄心勃勃。冯·诺依曼和莫根施特恩梦想为经济学做出贡献：把它放在公理化的基础之上。两位作者说：“我们希望将典型的经济行为问题与适当的博弈策略的数学表达变得严格一致。”就这样，《博弈论和经济行为》成为经济学的先驱之作。该书的结论几乎是一篇关于研究娱乐性游戏的辩护词，博弈则作为经济活动中相互作用的可能的模型（但是冯·诺依曼的追随者十分重视的军事应用在本书中并未提及）。

该书的语气充满着对传统观念的挑战。冯·诺依曼和莫根施特恩坚持认为，经济学必须进行修正使之符合实际情况。他们嘲讽当时的数学经济学，将其比作开普勒和牛顿之前的物理学。他们责备那些试图以当前并不坚实的理论为基础对经济学进行改革的热心人。有人认为作者的心中除了其他理论以外，还有马克思主义。

两位作者推测，未来的、真正科学的经济学需要有它独特的、目前还无法想象的数学。他们认为，从自由落体和绕轨道旋转的物体这样的物理学中最终导出的微积分，目前在数学中被过分强调了。

幸好，以本书的目的而言，博弈论的核心理论是易于掌握的，即使对只有极少数学背景知识的人，或者是觉得数学难以忍受的人都是如此。博弈论是用非常简单且有效的方法对冲突进行提纲挈领式的归纳而建立起来的，这种方法可以用大家都非常熟悉的一些儿童游戏来说明。