第四节
符木

早期的人类显然意识到可以通过与标记助记工具类似的过程来计数。例如，一个人在观察月相的过程中一个一个地刻下凹槽，如果这些凹槽被描述为最早的人工制品的话，那么它们也可以表现数字这类抽象之物。也许最初的符木就是这样产生的。

已知最早的有刻痕的人工制品本身可能是这样的符木：骨头上的印记用来代表不同的人，一段时间的流逝（而不是目击的事件），一次成功的狩猎（枪手们曾在他们的柯尔特45自动手枪上刻上“杀戮”字样；战斗机飞行员在飞机侧面刻上特殊的徽章）。账目棍是最古老的记录方式。澳大利亚土著甚至用它远距离互相传递信息，木棍上的凹槽的数量表示预先安排好的信息数量。

显然，每一个古代人都有一个账目棍的地域变体。刻 痕标准值是众所周知的。在整个欧洲中世纪，海关官员的固定装备是账目棍和刻痕刀。例如，英国财政部使用账目棍记录从约公元1100年到1826年的收入（许多账目棍上还刻有拉丁文注释，后来又有英文注释）。这个系统遵循一个普遍原则，即付款额度越大，从账目棍上刻出的木头越多。因此，1000英镑是一个4英寸（约10厘米）宽的直凹槽，而半便士只是一个简单的穿孔。

符木与完整的书写长期共存，文盲都可以使用，而且通常比书写更快、更省事、更便宜。它们的使用目的是交流，尽管它们是在耐用材料上使用的人工“符号”，但这些仅仅是表示单位的标准化刻痕和孔洞，而不是清晰的语言。