规则的价值
要讲战国故事，内容非常丰富，可供选择的题材很多。司马光最重视的，是依法治国这一类故事，而且特别强调当权者、在位者应该带头奉公守法。司马光认为这是国家长治久安的根本。所以司马光在《资治通鉴》前五卷中列举了很多这方面的故事。法作为治国的根本，它的价值无法用物质财富和财政数据来衡量。在很难用感性认识来告诉人们法之重要性的情况下，如何让人们认识到法的价值？司马光也曾试图通过讲述一些故事来达到这个目的。
战国后期，赵国有位名将叫赵奢。在发达之前，赵奢曾是一名负责为国家收田租的税吏。当时的赵国，有一位大贵族平原君，是赵国国君的弟弟。平原君的手下仗着权势，拒绝依法缴纳田租。对此，赵奢并没有因为平原君身份高贵而不闻不问，而是严查彻办，依法处决了平原君手下九名阻挠税收的家臣。这件事惹怒了平原君，气得想要杀了赵奢。赵奢对平原君说：“君于赵为贵公子，今纵君家而不奉公则法削，法削则国弱，国弱则诸侯加兵，是无赵也。君安得有此富乎！”赵奢的陈辞简洁明了，直入主题。平原君作为赵国的贵公子，如果不带头奉公守法，那么底下的人就有借口跟着破坏法制。这样一来，这个国家就没有纲纪法度了，没有了纲纪法度，赵国的国力就会遭到削弱，赵国衰弱之后就会被诸侯吞并。如果赵国被吞并了，平原君还能保持贵族身份吗？还能这么富有吗？所以依法治国，依法纳税，是国家的长治久安之道。唯有国家长治久安，才能保障平原君这些贵族的长远利益。赵奢这番话讲得的确非常有道理，深深打动了平原君。平原君不仅没有为难赵奢，反而向赵国国君推荐他。于是赵奢被国君任命为管理赵国财政的大臣。
赵奢这番话，从长远利益的角度阐述贵族、领导层带头守法的好处，是司马光从一个侧面帮助人们理解法的价值。此外，司马光还举过一个卫国的例子，从相对感性的角度帮助人们理解法的价值。
卫国有个身负轻罪的囚徒，逃亡到了魏国。这个囚徒擅长医术，经人推荐后为魏国国君夫人治病，因此得到了魏国的保护。当时卫国的国君名叫嗣君，当他知道这件事之后，要求“引渡”该囚徒，以严肃法纪。一开始，嗣君想以五十金换取这名囚徒。魏国堂堂大国，当然不会在乎五十金，所以拒绝了嗣君的请求。遭到拒绝之后，嗣君又提出要以一座城池来换取这名囚徒。有人向嗣君指出，逃亡的只是一名轻罪囚徒，你要用一座城池去换回他，值得吗？嗣君回答说：“夫治无小，乱无大。法不立，诛不必，虽有十左氏，无益也。立法，诛必，失十左氏，无害也。”这里提到的“左氏”，就是嗣君打算用来换取逃犯的城池名称。嗣君说，当治理国家的时候，只有不忽略任何一个小的环节，才能使国家不发生大的动乱。如果法制不立，该受惩罚的都没受到惩罚，国家治理处于一种混乱状态，就算得到十座城池，又有什么帮助呢？国家治理要是混乱，再多的城池也会最终失去。如果法制严明，凡是敢于触犯法律的都得到了应有的惩罚，那么即便失去十座城池，也不用担心。能把国家治理得井井有条，不是十座城池可以换得来的。魏国国君听到这番话，对嗣君不惜付出沉重的代价以恪守法制的精神表示敬佩，于是主动把逃犯送回了卫国。
其实战国时代的卫国，是一个非常弱小的诸侯国。司马光之所以要在《资治通鉴》中讲述这个故事，是认为它可圈可点，在表彰嗣君为坚守法制而不惜付出沉重的物质代价的同时，司马光也旗帜鲜明地亮出了自己的治国理念。一开始，嗣君为了赎回逃犯，不得不以五十金或者一座城池这类可以用数据衡量的物质财富向魏国提出请求。但嗣君在后来的发言中指出，以法治国秩序的确立，是十座城池也换不来的，也就是说它是无价的。其实这也正是司马光最基本的治国理念。
《资治通鉴》最前面讲述战国历史的五卷内容，包括紧随其后讲述秦朝历史的三卷内容，从起草到定稿，都由司马光独立完成，不像后面的绝大多数内容，是在助手的帮助下完成的。因此，前面这几卷在内容的选择、安排上，能更直接地体现司马光的政治思想。在讲述战国历史的五卷内容中，我们能看到，强调法治精神的故事非常密集地出现，这说明司马光把法治作为国家治理最重要的内容来看待。而法治的重中之重，是掌握权力、控制法治程序的在位者，应该率先奉公守法，以确保法制秩序的严肃有效，达到国家长治久安的目的。理解了这一点，我们再回过头来看之前提出的问题，《资治通鉴》为什么是以“初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯”这么一句孤零零、没有主语的句子开头的。司马光抓住“三家分晋”这件破坏礼法的著名事件，将它树立为反面典型，重点批判带头破坏礼法的周天子，阐明纲纪散乱、礼法崩坏，是一个坏世界的开始，以此来警醒世人，尤其是警告那些在位者与掌权者，因为他们比一般人更有机会践踏法律。而秩序一旦荡然无存，无论掌权者还是被统治者，都将是受害者。作为一部成功的政治教科书，《资治通鉴》这个开头，可以说是经过司马光深思熟虑的，也是非常精彩的。正如宋末元初研究《资治通鉴》的著名学者胡三省所说：“此温公书法所由始也。”这里面包含了司马光最精髓的治国理念。
当然，治国要有好的法，还需有相应的人来执行。在人才选择上，司马光又持什么样的观点呢？