第2章 李家堡
阳光洒在李家堡，晨雾还未完全散去。李乾用与父母在院中的桌旁坐定，准备享用早饭。桌上摆着热气腾腾的稀饭、小菜和刚出炉的包子，李家的早晨总是温馨而充满了活力。
“乾用，吃饭吧，今天还有不少功课要做呢。”李母微笑着给儿子盛了一碗稀饭。
“是啊，今天学堂要学《论语》里的新篇章了吧，还有算数课与射击训练。”李坚笑着补充道，他眼中闪烁着对儿子的期许。
李乾用低头喝了一口稀饭，看着眼前这好似普通的不能再普通的寻常不过的场景心中却难以平静，脑海中掠过昨夜的噩梦，那些狡猾的生物源源不断地涌出，带来无尽的破坏和恐慌，彻底摧毁他的生活。
“我一定要守护住这份安宁与平静。”他暗自下决心。
“爸，我听说最近村里发生了些奇怪的事？”李乾用收回思绪旁敲侧击地询问。
李坚放下筷子，眉头微皱，但很快舒展：“奇怪的事？倒没有听说。只是近日巡逻队报告说，镇外的森林里有些怪声，但未见任何异常生物。”
“嗯，或许只是我多虑了。”李乾用点点头，心中却仍然难以平静。他继续说道，“父亲，鼠人真的存在吗？听说他们生活在地下，能突然冒出来袭击村庄。”
李坚笑了：“乾用，鼠人不过是传说罢了，甚至鲜有人敢说自己真正见过鼠人。更何况，我们这里有坚固的防御墙和巡逻队，如今又恰逢灵息年，那些怪物异族自然不敢轻易靠近。大明的力量足以守护我们这里。”
他口中的“灵息年”指的是灵能波动减弱、怪物异族相对减少的年份，人们在这段时期里得以享受难得的安宁。
虽然父亲的回答让他稍稍安心，但李乾用仍然决定自己去看看，他心中的疑虑仍未完全消除。他明白大明的确战无不胜强大无比，任何敢阻挡大明的终将成为皇帝王座下的枯骨。但也他深知这个世界的危险性与未知性。在这个充满变数的时代里，任何疏忽都可能带来无法预料的灾难性后果。他心中的疑虑和梦中的景象让他无法坐视不理。
吃完早饭后，李乾用没有去学堂上课，而是叫上小伙伴庞友恭、庞友睦两兄弟开始在镇上四处走动，试图寻找任何异常的迹象。
这两兄弟和他们的父亲长的一样高高壮壮的，他们父亲正是在梦中出现过的庞胖子。庞胖子真名叫庞向武，是镇上的治安官，早年和镇长李坚一起在北方当过兵，他们关系很好。李坚挣得军功退伍后就拉着庞向武还有几名同袍一同回到了李家堡。
“李哥儿，真的有鼠人藏在地下准备伏击我们吗？”庞友恭低声问道。
“我不知道，但我必须确认一下。”李乾用回答。
“那边是李家堡的瞭望塔，”庞友睦指着不远处的一座高塔，“如果镇上真的有鼠人活动的痕迹在上面应该能看到，我们上去看看吧。”
这个瞭望塔立与小镇东北角，周围是还算高大的石木制防御墙，墙上设有观察口和射击孔。墙内自然是是不大不小的李家堡居民区了，这里的建筑外形兼具中式和北美风情。每个房间的屋顶上都雕刻着龙形脊饰，而建筑材料则主要取自当地的石材。
李乾用和小伙伴们穿过熟悉的居民区，向防御墙的方向走去，耳边传来防御墙周围演武场民兵们训练的喊声和马蹄声。李家堡并没有脱产的职业士兵，这些士兵都是农闲时进行训练的镇民。而骑手们则是帝国出资供养的通讯员，严格的来说并不属于李家堡。
李家堡的历史可以追溯到大明天启九年，李乾用的祖先李自成带领着一批来自陕西的乡党，远渡重洋来到这片新大陆。他们在这里建立了一个小村，并将其命名为李家堡。如今已经是天启一百四十年，李家堡已然发展成了一个小有名气的镇子了。
李自成并不是大明第一批来到新大陆的人，大明人发现新大陆可以追溯到永乐年间郑和下西洋。真正的大规模开发、移民新大陆都是万历年间的事情了，但还是远远比白皮来到这里早。
现在大明人是跨越东海从新大陆西面登陆的，而西洋人则是跨越大西洋从东海岸登陆。因此大明人主要在新大陆西海岸，西洋人主要聚居在东海岸。
三人快步走向瞭望塔，爬上了塔顶。李乾用是第一个到达塔顶的，负责瞭望民兵显然是认识他，笑着对他打着招呼“哟，小用哥儿，今天不用去上学堂吗？”李乾用也笑着答到“今天不上学堂，休息哩。”那民兵听完后点了点头也没再说什么，自顾自的坐回板凳上发呆了。
李乾用依在护栏上俯瞰着整个小镇。镇上的建筑很是别致，有钱人家的建筑多为青瓦白墙的中式庭院，屋顶上装饰着精美的雕花。镇中心有一个小型广场，广场上矗立着一座钟楼，左右两边各是镇长府和市场。建筑风格既保留了大明的传统特色，又融入了一些新大陆的当地的元素。
此时镇上的市集正是最热闹的时候，不少小贩在市场上叫卖着。镇民们主要从事的是农业和贸易。
镇外的土地上种植着稻谷、小麦和玉米，渔民从附近的河流湖泊捕捞出的水产品，这些都是居民的主要食物来源。市场上，居民们售卖本地的农产品和手工艺品，包括陶器、织物和木制品。
小镇不仅居住着大明移民，还有被汉化的印第安人、南洋人和少数西洋商人。
居民们和睦相处，互相学习对方的文化。许多印第安人家庭已经完全融入了大明的社会结构中。南洋人带来了热带水果和香料，而西洋商人则带来了新的技术和贸易机会。尽管镇上的居民们虽然背景各异，但却生活得非常和谐。
庞友睦是最后一个爬上瞭望塔的，他年纪最小，体力也稍逊一筹。
他喘着粗气问道：“怎么样，用哥儿……有什么发现吗？”庞友恭看了看弟弟又看了看李乾用，嘀咕道：“我觉得和平时也没什么不同啊……哪里会有鼠人……”
李乾用沉默片刻，他凝视着眼前的小镇全景，结合昨晚的梦境、与父亲的谈话以及鼠人的习性，心中逐渐有了猜测。他再次观察了一会儿后，在心中记下几处关键位置然后对两人说：“走，我们最后再去镇上其他地方看看。”