在世界最深的黄金矿井

在一张写有“本人对参观期间可能出现的风险充分理解并自负其责”的协议书上签过字后，参观者们被领到更衣室，从上到下换上一身白色的矿工装束。除人手一盏矿灯外，主人还在每人的腰部挂上了一个万一出现不测时用的救生面具。随之，那个可载25人的升降罐笼待人们鱼贯而入后，便以每秒约10米的速度向地下冲去。黑暗中，借助几道四下乱晃的矿灯，可以看到每个人都在不时张大嘴巴，以便减轻不断鼓胀的耳膜难受劲儿。

这里是世界上距地面最远的南非“西部深井黄金矿区”。这一矿区的2号、3号矿井分别深达3581米和3597米。我正在参观的1号矿井自1996年1月以来一直在实施一项掘深工程。根据这一耗资2.22亿美元的计划，至2005年，这个矿井将掘深至4117.3米。

这一矿区为世界矿业巨头“南非英美公司”所有。该公司“黄金与铀矿部”负责人劳伦女士介绍说，在这个东西长10.8千米、南北宽4千米的矿区地下有两层金矿脉。目前正在开采的金矿脉距地面1500米至3200米，而另外一层含金量更多的矿脉则距地2200米至4000米。60年代末，这一矿区每吨矿石可平均炼出13克黄金，而现在只能提炼出4克至5克。经过10年研究，南非英美公司决定斥巨资对较年轻的1号矿井实施掘深计划，其目标是将该矿寿命延长至2026年；每吨矿石获取黄金量将翻番为10.1克；据此可从该矿中多采黄金475吨，纯收入为10亿美元。

当升降罐笼风驰电掣般下冲约5分钟后，我们已抵距地面2461.8米以下的第81号巷道。“这一金矿掘深工程运用了一系列速度更快、成本更低和更为安全的先进技术。”1号矿井经理奥斯博恩先生在一台450吨重的垂直钻孔机旁介绍说：“这台装有钨碳合金和工业用钻石钻头的机器可打穿最坚硬的岩层，其掘进平面面积直径可达7米，这也是创纪录的。”然而，这种钻机下钻之前，必须由矿工首先在矿井最深处岩层表面为钻头打出一条钻道。为了观看这一工作过程，我们在第83号巷道登入一个圆桶形垂直升降罐。在这个直径不足两米的罐内，共挤立着10余人。随着升降罐又一阵风驰般下冲，一种震耳的轰鸣声愈来愈强烈，地下喷出的水流变成滂沱大雨浇落下来，浑身即刻湿透。待升降罐停定后，我们强忍着令人心惊的噪音探出头来向下望去，眼前竟是一幅如此惊心动魄的场面：25名身穿黄色雨衣的黑人矿工用身体压住电钻浑身颤抖着向下钻去。这里是地下3447.3米！在这1号矿井最深处，每班25名黑人矿工要在这轰鸣和喷流中一干就是8小时！100多年来，在世界名列前茅的南非黄金业的发展史上，不知洒下了多少人的血和汗……

从地下3000余米重回明媚的地面后，南非英美公司的专家回答了我的询问：“在向地下4000米掘进中，最大的技术挑战是什么？”他们说，技术上必须面对的最大隐患便是在地层压力不断加强的情形下随时可能出现的岩爆和地震事故。为此，该公司的地质科学家首次在1号矿井内使用了他们研制的“数字式三维地震观测系统”，这一系统在一个月内预报岩爆准确率已达90%，在3天至4天内的预报准确率约40%。此外，特深矿井内的制冷技术也是一大难题。在地下4000米处，矿石表面的温度可达55摄氏度至60摄氏度。必须设法将地下回采工作面的温度降至27摄氏度左右，金矿采掘工作才得以进行。该矿正在运用以色列发明的一项“脱盐水”技术建立一座每小时生产72吨冰浆的工厂。生产出的冰浆将通过管道运至地下达到冷却效果。