第32章
“老叶，你看看！”吉星手里拿着几张信纸，另一只手在纸上弹了好几下，对叶子铭说到，“这人要走了背字，真是喝水都碜牙。”
“怎么？”
吉星把信递给了叶子铭。
叶子铭快速的扫看了一遍，“哦！哦哦！”他一边看一边不自觉发出惊讶的感叹，“还以为这次使俄，回来后必能重振呢！看来是要一踣接着一踣了。前门驱虎，后门引狼。合肥公又要挨骂了。这些俄国人！”
“嘿！甲午之后骂声几曾断绝？他老人家绝不会在意这个。慈圣那个坎才难过呀！”吉星微微一苦笑，“当年他为崇地山（崇厚，姓完颜。满洲镶黄旗人。光绪四年因与俄国签订丧失领土主权的《里瓦几亚条约》获罪，后开释。）讲情，不意今日复落于此彀中。造化之弄人，岂不让人唏嘘！”
“武汉那边据说张香帅（湖广总督张之洞，字香涛。）上了折子，请求联日以抗俄国······”
“哼！哈哈哈！”吉星没等叶子铭说完便大笑起来，“他这哪里是要抗俄，明明是要老李好看嘛！哪个不知？事情都是别人做，好话全是他来说！张南皮（张之洞是直隶南皮人，今属河北沧州。故称“张南皮”。），巧宦尔！觊觎合肥久矣！要真联日，跟老李的联俄抗日有什么分别？非此即彼，他以为得计，庸夫而已。慈圣岂能不烛照？”
“那关外那边怎么办？”
“哎呀！说起关外，让我想起前向子见的一个人来！你别着急走，坐。换茶！”吉星一手招呼叶子铭坐，一边唤人上茶，“说两句题外。也不全算是题外。你会愿意听的！”
“哦？”叶子铭一脸狐疑的望着吉星，犹豫着又坐了下来，他瞬间诡笑道：“收了金巧那妮子了？”
“瞧你说的！跟你说几句正经话，你想得那里去了！那还算是个事吗？”吉星听叶子铭提到金巧，脸刷的一红，笑道。
“大前天辜小芸下帖子请我去味莼园茶叙，知道见着谁了吗？”吉星一脸神秘，却又没给叶子铭猜的机会，“我到的时候外面已经停了五六部车子，我还想着会是个啥境况，搞得这么排场。搞半天是那个著名的康南海要进京，路过上海！”
“哦？！”叶子铭这下是真来了兴趣，带着些调侃的意味道：“吉翁去见刘荆州，子铭恨不能附骥尾呀！”
“哎，哎，你莫想得太好。真所谓百闻不如一见。”吉星见下人把茶放在了桌上，挥挥手打发走下人，自己端茶呷了一口，摇了摇手：“董仲舒一类。狂得没边。他讲的那些，无非是公羊之说杂揉了些洋货罢了。没啥意思。在上海这个地方吃不开。辜小芸他们几个真真假假的把他捧得高。我是不愿再见的。倒是和他一起的那个，湖南浏阳人，额，那天都是康祖诒在旁若无人地高谈阔论，震得我耳朵都聋了。害得我一下子没记住名字，只知道是鄂抚谭继洵的公子。”
吉星皱着眉，手指轻轻拍着桌边，看样子是实在想不起来。
“三十出头的人，”吉星话说得比平时快疾，声调也高，他呷了口茶，“嗯，今年这个齐头山的瓜片醒神！你尝尝！”他又多呷了一口，把茶碗放了，叹了口气，继续说到：“我以前从来没有注意过别人的眼睛，也没哪个会拿眼睛望着你说话。可是这个人那双眼睛，我怕是到死也忘不了。我对他印象深刻，我自以为不是因为好感。”他转了下茶碗盖子，“然而是我打过交道的人里最让我无须刻意就会记住的一个人。在上海这么多年，上上下下见的人算不少吧？可是那天那双嵌在一对深眼窝里，白水银里两滴黑水银般的眼睛望向我的时候，如开门见了压顶巨石。使我自觉难安，很不舒服。可那分明又不是阴邪之气。官宦人家，竟养有这般狂傲子弟！”
“吉翁，江海关这么多年算是白混了。”叶子铭在吉星幕中呆的久，再则吉星性格宽厚，无外人时，叶子铭说话也就轻松随便，有时讲的高兴了，嘴里称兄道弟，吉星嘻嘻哈哈也不怪气。叶子铭笑着道：“那些个洋人不就喜欢如此吗？”
“乱讲，不一样。”吉星也笑了，摇摇头，“那些洋鬼子常常是咄咄逼人，要不是黄浦江上的那些铁壳子炮船，哪个怕？”
叶子铭听得抿嘴一笑，点了点头。
“谭继洵这公子不是。你没见过，自然难以想象。不过我再说一句，现在想起那眼神倒是醒神，啊，你别打岔，”吉星若有所思的仰着下巴，手指在唇边轻轻的点，“嗯！是的，就是！让人无挣扎躲避处！”
“死士。”叶子铭冷不丁冒出一句。
“啥？！”不知道是不是两个字太短，一时没来得及细听还是他压根没明白，吉星两只小眼睛瞬时瞪得溜圆，上半身都压到了桌上，肚皮都被桌子边硌出道凹来，“你说啥？！”
“死士。”叶子铭重复了一遍。嘴唇抽动了一下，道：“老兄久处富贵，日日活在灯红酒绿的十里洋场，那里还记得这两个字，的确难免一惊。”
“怎么说他是‘死士’呢？”叶子铭的话让吉星觉得有点尴尬，但他说的的确也像是这么回事，起码符合吉星脑海里的印象，只是他一直没想到这个词。于是他那短胖身子从桌上缩了回去，屁股重新落回到椅子上。
“谭嗣同。必然是他。”叶子铭说起的时候显出一副了然于胸的模样。
“你认识？！”这让吉星很吃惊。
“哎！老兄活在洞天福地，真是‘天上方一日，地上已千年’呀！”叶子铭话说得调侃的意味十足。他用小手指的指甲从自己茶碗里挑出些水来滴在桌上，手指就着那点茶水在桌上写了两个字，抬眼看了看吉星。
“虚君？”吉星看着叶子铭用茶水写出的字痕，眼睛瞬时又睁大了，“啥意思？！”
“啥意思？”叶子铭眼角一挑，“英吉利国，如今的大英国那一套。没听说过？”
“哎呀！你看看我！”吉星一拍自己多肉的大腿，“是咯！要不是你老叶说起，那个想得到这样犯上作乱的事竟会发生在自己眼前！那不是吗？怎么能够！”
“怎么能够？”叶子铭看了看吉星，两指在桌边重重叩了叩，“所以我说‘死士’么！”
“哎呀！”吉星不自禁打了个寒颤，“这个辜小芸！连我都给他们的强学会认捐了一千两银子，这下好！非闯出大祸来不可！”
“你怕什么！”叶子铭看着吉星那副模样忍不住咧嘴笑起来，“名臣巨宦和寄任封疆的，给强学会捐钱的多的是，难道你不知道？我们那位老中堂想捐钱人家还不要呢！”
“老叶，话不是这般说。”吉星不再嘻嘻哈哈，“自始皇帝迄今，未闻有皇帝肯为‘虚君’的。有则必是篡逆，乱臣贼子所为。不是吗？这不是玩的！”
“吉翁······”
“不，”吉星拦住了他，道：“我绝不会去干这个热闹，不能雪白的袜子往泥塘里跳······”
吉星说这番话的时候并没有对着叶子铭，等他自己说完，才看了眼他。
叶子铭捋了捋下巴上不多的几根须子，吉星说的这些话是真没拿自己当外人，他有些感动。再说其志不在政治上有番作为，甚至成为公卿巨宦都不在他的范围。他明白吉星对自己目前的位置相当满意。能保富贵，宦途不致大闪失，原无可厚非。叶子铭点点头，手里拈着两根胡髭，若有所思道：“吉翁，这个热灶的确不好轻易去添柴火。这种事谨慎些总不会错。不要说大英朝野究竟是个怎么回事并不见得有几个有真知灼见，就是甲午战后，士大夫也多是不明就里的人云亦云，一窝蜂的讲宪政战胜了专制。他们之中有几个是认真去看看，把两方庙算、海陆战场复回盘的？东洋之胜，恰是因为天皇事权在握呀！妄动国本，确实，”他看了下吉星，“唉！还是你是真明白。何况那还有个圣母皇太后都什么话没说呢！”
“你也觉得吧！”吉星见叶子铭肯定了自己的想法，情绪变得好起来，“好在我只是认捐，毕竟没打成票子。对他不起，这个事情我只好不作数了。”
“笑骂从汝，好官需我为之（《宋史·邓绾传》）。”叶子铭也一笑。
“你呀！”吉星把茶碗拿到嘴边，显出几分赧色。
“这回谭请南海进京，说明南海也必非寻常大言之辈。”叶子铭也喝了口茶，道：“怕是要有大作为呀！”
“大作为！我看他就是个鼓舌摇唇之徒！”吉星似乎对康祖诒的印象非常不好，“光绪二十一年他在京师联名给皇帝上书的事，被吹到了天上。吉某固然不才，却也不肯做欺世盗名之徒。我那天也就是出于好奇，想看看是怎样一个人物。”
“吉翁，你说的是不差。然而有所不知，”叶子铭说到：“康氏常作惊人语，恰是效颦泰西所谓选举政治的惯技，使人瞩目罢了。不然像傅相那般骄傲的人物，何以被他辱骂之后（他指的是马关签约后李鸿章被目为汉奸这件事。），还要捐资入会呢？何况甲午以后，士大夫里思图一变的大有人在。康某得风气之先，自有领袖之意吧！”
叶子铭也无意与之争论。毕竟自己不过耳食，吉星是见过了菩萨真身的。但叶子铭在外面跑得多，对康祖诒的行为、言论是有留意并且入过脑的。
“合肥公也是！”吉星正替李鸿章感到不值，却突然问到：“你说什么？思图一变？”
“天心从来都厌乱，然则哪回能敌人心生变呢？”叶子铭两眼望着吉星，诡笑了一下。
“唉！不知是你在讲梦话，还是我在梦中呢！”
“哈哈，”叶子铭笑着踱回到自己椅子边坐了下来，“哈哈，老兄此话堪称精妙，意味高古！使得下午这茶马上有了滋味！然则风起青萍之末。公岂不知，如今已有《扬州三屠》、《嘉定十日》这般的抄本在街面乃至军营里流传，这样的事，便是洪杨之乱时，也未曾多见吧？如今形势甚为诡谲莫测，吉翁，不可不张耳，也不可不多加留意啊！”
“啊？！”吉星惊诧的望着叶子铭，半晌，那张刚才还带着些得意的胖脸上多出两分愧色，“你老兄一番话，倒使我像是活在桃花源里，不知有汉，无论魏晋了！如今合肥去位，好多事也明显不比从前，颇有人走茶凉之叹。幸有老先生在，吉某总算心安些。”
“老先生是个天生享福的命。”叶子铭看了看吉星，哈哈一笑。
吉星也看了看他，也哈哈一笑。
“你说那个谭嗣同的时候，你猜我想起了哪个？”
“哪个？”叶子铭放下茶碗。
“上次来的那个老潘，潘瘸子。”
“你看！你老先生心里头到底是明镜高悬咧！”叶子铭笑着站起身，走到窗前往外看了看，廊外竟然已经下起了雨。难怪有些冷。他叫人去拿盆火来，自己回身看了看吉星，道：“听说合肥将汇丰行里的八百万两存银交回去了，是么？”
“还什么‘是么’！明知故问！”吉星嗔怪的瞥了叶子铭一眼，“都中外咸知了！”
“你看，合肥经略北洋这么多年，天天哭穷，却守了笔财放在银行养崽生息。”叶子铭转过身狡黠一笑。
“怎么扯到这上面来了！这要牵扯到两宫的，尤其是颐和园那边。里面许多缘由。”吉星那张胖脸覆上了一层薄霜，“快莫口无遮拦乱讲！”
叶子铭朝他吐了下舌头，道：“在下的嘴巴紧不紧，吉翁你还不知道？我可不是随便往老李的心窝捅刀子。在外面也从未胡说。”叶子铭浅浅一笑，把桌上茶碗边一滴水珠用指甲划开了，拿手指一抹，道：“这是嘎三胡（上海方言聊天的意思。叶子铭不是上海人，只是用上海腔开玩笑而已。）’嘎到这里了，吉翁要不说到老潘，在下还发不出这般感慨呢！”
“一团棉花到了你手上就扯得乱七八糟！”吉星狡笑了一下，脸上那一点点薄霜一下子就化了，“说得出个七八九，晚上我请你用大餐，喝上等的葡萄酒！”
“大餐不必。”叶子铭道：“洋人那些玩意儿偶尔吃吃还行，我这副肠胃比不得老兄你，一块肉下去肚里好几天都清爽不了。初冬正是吃芋艿的时候，倒不如吩咐厨房做个捏菜烧芋艿这样的小菜，把您那新鲜的鲃肺烧个三秃，酒照样喝，岂不好过满嘴油腻？”
“哪来的鲃肺？我怎么不知道？再说这一下去哪里寻来尖团脐？”
“这对堂堂的江海关道还是难事吗？”
“成，成！依你，依你！”吉星笑道，“这下可以说说你的感慨了。”
“吉翁入仕多长时间了？”
“我是同治十一年三甲五十八名分发候补，光绪二年授正七品知县。”吉星掐了掐手指，道：“哟！一算吓一跳，二十好几年了！”
“从知县候补到得了江海关这样的缺，比起三甲同年，吉翁仕途也可以称得称心了！”
“嗨！”的确，这么多年官场混下来，一方面固然有运气的成分，最关键的，是先有刘秉璋（安徽庐江人。清晚期重臣，咸丰十年进士，淮军重要人物，参加镇压太平军和东捻，官至四川总督。因重庆教案革职，卒于光绪三十一年。）青睐，后又有李鸿章的维护。比起他那些同年，甚至那些一、二甲的进士，的确，以既无战功，又非翰林出身而能得着这样的肥缺，并且到目前为止，屁股还坐得稳如泰山，嘿！叶子铭说的“称心”倒也当得。吉星一乐，面上有些得色，嘴里却作出些谦词：“主要还是仲良制军（刘秉璋字仲良。刘曾任四川总督，所以称他制军。）奖掖提携，又赖傅相维护！”
叶子铭侧过脸，掩嘴一哂。
“你莫笑。”吉星赶忙辩道：“我说的是真的。”
“明白，明白。”别看吉星这个人在外面常常显出一副谙熟官场的模样，跟他稔熟了，才发觉他其实不太耍弄机心，有时候甚至很天真。私下处得好时，他也不自觉会忘了周旋时那套伪装——尽管这样的时候不多——既像进门脱去了一身沾灰的罩袍，又仿佛一只开门进屋就直奔自己熟悉的位置敞开了柔软腹部的胖猫。他笑了出来，摆了摆手，“你莫多心！”
“嘁！”吉星眼珠子一转，一笑道：“说正话吧！”
“嘿，不是在下嚼合肥相国的舌头，那就没意思了。不过，”叶子铭沉默了一下，说到：“我提起这件事，是因为想起合肥相国同辈的左文襄。所以我想老潘要是在这里一起喝两盅，听他讲讲，这么一把年纪，既无功名，又不置生产，瘸着条腿天南海北的，所为何来？”
“哈哈哈哈，你一说我就想起他那副样子！”吉星大笑道：“我一向不喜欢激烈的人，不过那个人还可以。可是我们今天说的，跟老潘有什么关系呢？”
“的确没啥关系。”叶子铭撅了撅嘴，“说起来，不过是我个人的游思罢了。吉翁，倘若你早十年出仕，是愿意继续呆待在京师等待入翰苑呢还是愿意到地方投军一博军功？”
“啊，我？！”叶子铭的问话，让吉星一时有些不知所措。他本就没想过敷衍叶子铭，可这下要他说，他自己一时还真不易确定，“这我可从来没想过。不过以我的性格，”他腼腆一笑，带着自嘲的意味道：“嘿嘿，大概是‘危邦不入’吧。”
“老兄真诚实君子也！”叶子铭开怀大笑：“这才是人之常情呢！合肥相国少年时所谓‘一千年来谁著史，三千里外觅封侯’，如今听起来都气血高涨。可他到底也只是常人，能吏固不必说，只是当不成英雄的。”
“讲起来，傅相也纵横捭阖几十年，盛极而衰，是时也，命也。你这般说，吉某是不敢苟同的。”
“哦，吉翁，你误会了。叶某岂敢臧否傅相这般的大人物？更不是要否认傅相功业······”
“老叶，他老人家正走背字，”吉星摇了摇手，“不管初衷如何，我都不愿这个时候再去议论他的是非。唉！曾听人说他最大的遗憾是未当过主考。如今我算是明白了。”
“所以扬雄说‘多智者为英’，此老正是如此！”叶子铭叹道。
“哦？”吉星望着他，“你也明白他何以以此为憾？”
“这有何难！”叶子铭微微一笑，“不为主考，便无有门生。无门生，身后不要说少有颂德之声，便是想得几句公道话，又哪有人愿意为他说呢？”
“嘿嘿，是的！”吉星笑道：“正应是此意了！哦！对了！真的是猪油蒙了心，有件事一直要跟你讲，说话差点又忘了！”吉星一拍脑门，“忘性越来越大，真是昏聩！有消息说俄国人很快会把军舰开到旅顺。”
“不稀奇。”叶子铭一点也不惊讶。
“哦？！”吉星惊讶道。
“无利不起早。丙申年（1896年）与德、法联合迫日归还辽东，岂会出于好心！可怜许多无知士人还在叫好！”叶子铭大笑，“傅相使俄，传说签订了密约。俄人由此以辽东为立足，进窥朝鲜也就必然了。那些洋人的克拉普（Club俱乐部）里有阵子议论最多的，便是德俄达成交易，德国支持俄国占领辽东，俄国支持德国占领山东。看来不是空穴来风。如此一来，德国人也在伺机吧！”
“那老潘他们那里······你看？”
“老兄的意思是？”
“我就是想问你，老潘他们那边的东西还要不要给？”
“通过几个商行过来的银子并没有断供呀！那当然要给！而且要趁俄国人还未真据占辽东，现在往那边送东西，东洋人必不为碍！要多给。”叶子铭望着吉星，“倘俄国人真占了辽东，合肥瞬时便成了崇地山（即崇厚）！叶某深信，言其卖国者必众！然而对合肥相国个人的打击事小，言卖国或者太过，谓之误国，难辨矣！”
叶子铭的这番话听得吉星手都攥成了拳。他知道叶子铭说的不差。
“这就是合肥不如湘阴（左宗棠，湖南湘阴人）的地方。”
“唉！可怜老头子又要被置于火上了。”
“这也是无可奈何的事。不过也无须多担心。”叶子铭道：“合肥摸爬滚打这么多年，岂是浪得虚名之辈？区区辱骂能奈他何？当今（指皇帝）视之如仇雔，又能拿他怎么样？俄皇加冕，便是一万个不愿意又能如何？不还是要赏还花翎、马褂？老头子虽算不上雄杰，可也不是孬种呀！”
“嘿！那倒是！”吉星笑了笑，“关外那边你打算怎么办？”
“械弹照样送。不过，”叶子铭身子一倾，凑近了些道：“这以后不要再送西洋械弹。让那个姓萧的从东洋人的商行订货运过去。老潘一看就明白。”
“为什么？”
叶子铭看着他只是笑，不作声。
过了那么一小会儿，吉星猛一拍额，发出一声脆响，“哎呀！会蠢死！我竟然没想到！老叶，好手段！可是黄家和老潘会愿意吗？”
“所以我们只送东西，不说话。”叶子铭说到：“事情往哪里发展，对于我们都没坏处。跟地理之利比起来，三千万两的补偿算得什么？以东洋人嗜利如蝇逐腐的性格，岂肯轻易作罢？俄国人自然也明白这一点。即便黄家兴许看不到，潘瘸子那个脑袋瓜也一定能想到。潘瘸子只要说明厉害，能在乱世中成为一方诸侯，黄胜春哪会不愿意？说句诛心的话，谁都可以下这个场，唯独大清不能。那次他经过沪上，吉翁，你可能没留意，但我却把这句话记住了。”
“哦？！”吉星一扬眉，问到：“什么话？你不说，怎么知道吉某留没留意？”
“他讲‘关外虽远，未尝无千夫之长，百夫之杰，抚而用之，即为我用，而必不为贼用。古来成事败事之人，必在尘埃草野之中，用之则为臣仆，弃之则为盗贼，其间不容发。’这真是识量坚卓之语。潘瘸子不以位卑人轻而无所自重，叶某因此很是佩服这个人。弈手、棋子角色本无一定，我相信老潘深谙此理。所以我赌他一定不会介意，也不会轻易遭受大挫。押就押在他的‘恃我之不可攻’上。”
吉星默默地坐在那里，没说话。
“赐酒吧，吉大人！”叶子铭一笑，“说了这么多话，要烧好多脑筋，费许多津液！不来几样私房拿手，尤其我点的那两样，如何补得回来！”
“你呀！还吊我的胃口！来人，把菜端上来，上酒！”