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方框1 哥特式风格
哥特式建筑风格是我们所研究的时代最伟大的创新之一，经久不衰。公元1140年左右，法国的圣但尼修道院、沙特尔大教堂和桑斯大教堂首次采用哥特式建筑风格，在随后几十年中，哥特式建筑风格传播至整个欧洲。哥特式建筑追求高度和崇高感；建筑者往往会在墙上嵌入大面积的窗户，使用彩色玻璃，从而达到建筑内充满多彩光线的效果。哥特式建筑像一块画布，可以进行雕刻、绘画和色彩装饰。所有对高度和光线的追求，都是为了激发和升华参观者对神圣事物的思考。通过法国艺术家的作品，哥特式传播开来，伦敦的威斯敏斯特大教堂和布拉格的圣维图斯大教堂都采用了哥特式建筑风格。此外，许多地区——从瑞典到塞浦路斯——创造出自己的风格。哥特式风格也影响了世俗建筑：城堡、宫殿和市政厅，比如布鲁塞尔宏伟的市政厅。只有意大利凭借其强大的古典传统和独特的地方政治文化，才能够抵御哥特式的诱惑。
人文主义者认为，他们见证了在中世纪被破坏的古典思想和习惯的重生，即“再生”（rinascimento）。因此，他们用文艺复兴一词描述对古典文化的热情和兴趣。同样，创造“文艺复兴”一词的人相信，在拥有杰出的学者方面，意大利是独一无二的。但事实上，由于后来印刷术的发明，欧洲各地的学者和读书人都参与了意大利的文艺文化。
因此，我们暂且不谈描述性历史学术语的“中世纪”和“文艺复兴”，而是关注作为不同时期人物与地点参照系而被反复使用的“中世纪”一词。