第18章 提亲
我们在南充城仅仅停留了一天就起程前往下一站，梅老板果然神通广大为我们搞到一张四川军阀的关防文书，以备不时之需。有了梅老板从中做保，我们没有先前那么多顾虑，瘦军官对我们也客气多了。
五天后，驮队到达一个不知名的地方，半道就有士兵来接应，卸了货不容我们讨要便有军官主动送来50块大洋，头人向征性地客套几句，对方却警告我们要严守机密。头人本打算找到瘦军官，送几块大洋算作酬谢，可是问了好几个当兵的，也没人知晓，最后竟然引起对方怀疑被士兵强行驱离。
此时我们身处川东某地，归心似箭，驮队快速行进两天后到达一个叫广安的小县城，然后走最近的路再次折返到了南充城。头人刻意停留一晚，说什么也要千恩万谢梅老板才对，可是好巧不巧梅老板不在店里，通过伙计打听到梅老板出门远行了，至于去了什么地方却无人知晓。
这趟云南贩茶之行，驮队耽搁时日太多，因此一刻也不敢停留，马不停蹄地赶往河州。我们消失了一个多月突然间回到河州，确实给东家一个大惊喜，驮队早就过了归期东家估计凶多吉少，三十多头骡子和货让他的心老是悬在空中，天天打听我们的下落却杳无音讯。
接着又是卸货、装货，再出发……
一晃三年过去了，我已经成长为一个精明能干的小伙子，师傅患上了严重的风湿性关节炎，腿脚不太灵光，每逢刮风下雨腿疼得无法动弹，显然已无法从事脚户这个行当。他不想拖累大伙无奈地离开了驮队，临走时我能看得出来他心里充满了惆怅和不舍，我不敢想象他回到老家孤苦伶仃，余生如何度过？为了安慰他我来不及买东西，拿出平时积攒的两块大洋送给他，没想到却被婉拒，他的话我记得清清楚楚。
“孩子，马上就十九岁了，该娶媳妇啦！用钱的地方多着呢，我一个老头子要它何用？别遭贱了。趁着年轻敢爱敢恨，碰到心仪的姑娘大胆地追求，人生在世不白活一回。”他年轻时机缘巧合错过了生命中最重要的有缘人，也就错失了一生的幸福和美好姻缘。余生若要想念尕娟，只有到了另一个世界再续前缘。
师傅凄凉的晚景深深地刺痛了我的心，暗自发誓今生若是遇上有缘人一定不容错过。
年底驮队放假后，回到家我又不得不面对苦苦支撑全家人生活的母亲，以及弟妹们渴求的眼神。我进了家门就主动给母亲上交了一年赶脚的收入，本以为她拿到钱会欢天喜地夸赞几句，然后收起来用于全家的零支使。没想到她却一反常态竟然拒收我的钱，语重心长地说：“儿呀！你已经长大成人了，该成家立业了，娘不能再拿你的钱了，这个家已经拖累你很久了。如今你爹已病入膏肓奄奄一息了，可是咽不了气，走不了，三年了我的眼泪早都流干了。”
“娘，别这样沮丧！我爹会好起来的，拿上这些钱找最好的名医给我爹瞧病，就是华佗在世我们也能请得起，我就不信治不好！”我情不自禁泪眼婆娑宽慰着娘。
“这些年我们花的钱还少吗？那些江湖郎中，说这话是为了骗咱家的钱，你也拿这话哄娘开心吗？你去看看你爹什么都明白了。”
我转身正要进屋去，娘突然叫住我说：“我求神问过马家坷崂的神婆婆说咱家多年晦气，必须得办个喜事，冲冲喜就会时来运转。”
我愣是一惊，怎么背地里又冒出这么个事却也不知如何回答？我不能当面反驳，更不想刚进家门就惹母亲生气，让她原本糟糕的心情雪上加霜。于是啥也没说进屋去看父亲，或许他可以帮我作主。母亲见我没反对就默认同意了。
我进屋看到父亲躺在炕上盖着被子一动不动，我不敢相信自己的眼睛，以为他早已离开了人世。我惊恐地大喊“爹，爹…”急忙伸手掀开了厚实的棉被，眼前的景象让我惊呆了，刻骨铭心，整个人瘦得只剩下皮包骨头简直就是个披着人皮的骷髅。若不是眼睛突然间扑闪了两下，我真以为他咽气死了，我喊他没有反应，拉起他的手，胳膊细如麻杆轻飘飘的，仿佛一触碰就会断了，我赶紧小心翼翼地放下。眼前的父亲完全是个活死人，我肝肠寸断身不由己泪如雨下。
第二天，一大早母亲叫醒我，极度的悲伤加上夜里的失眠让我的眼睛肿胀得像两个桃胡。母亲却撂下一句很冷酷无情的话：“你爹已经那样了，神仙也救不活，你再痛苦又有何用？都是要娶媳妇的人了，一点也不疼惜自己的身体。不过，很快就有人管你了，给你娶个知冷知热的媳妇管你，也省得老娘操这份心。”
弟妹们还在睡觉，我换上一件半新不旧的蓝布衫，娘做好饭我们草草地吃了点干粮，喝一大碗开水，背起早已预备好的四色大礼来到六叔家。我们敲门时六婶刚好出来倒尿盆，六叔还在睡听见我们来了才慢腾腾地起床。
六叔家就两间土坯房，一间厨房，一间住人。六婶拿了一条长板凳，用衣袖擦了擦放在屋门外招呼我和母亲坐下。今儿的天气怪冷的，我没有坐而是绕着长板凳转圈圈，活动活动腿脚。母亲听见六叔起床了，背对着屋门轻轻地倚在板凳的一头，似坐非坐。
不一会儿，厨房里升起袅袅炊烟，六婶掀起门帘叫道：“进来吧！外面太冷了。”随即长板凳被挪到厨房里，我毫不犹豫地坐上去。六婶叭嗒着风箱在烧水，母亲赶紧过去帮忙扇风箱。水烧热了，六婶舀两勺水在脸盆里就要给六叔送过去，母亲忙拦下来说：“让孩子给他六叔送过去，咱俩好说说话。”“也好，也好，他们今天要出远门，好些事情须先说道说道，让他六叔心里有数，免得到时候出岔子。”六婶补充道。
我很不情愿，心想有什么可说的，真是多事。没好气地拿起毛巾端着洗脸盆进到六叔的屋子，真没想到里面烟雾缭绕很呛人，六叔已经起床，坐在一个几根树杈制做的小凳子上抽着旱烟。见我进来忙招呼道：“占圈来了，脸盆放这，娃，炕上坐。”
我将洗脸盆放在一个黑漆漆的木桩上，屋子很小，一张大通炕占了大半，留下一个不太宽展的过道。六叔径直过来洗脸，我无处躲让只能踮起脚尖猛地用力一屁股坐到炕上。六叔的儿子才五六岁，赖在床上不愿起，见有人来钻出了被窝，扭着头看，又见我坐到了炕沿上，哧溜一下光着的身子像泥鳅一样钻进了被窝。
六叔边洗脸边问：“娃，啥时候回来的？”
“昨天刚从河州回来。”
“我娃真有心，昨儿才回来，今儿就来看六叔了。”
“不是的，我妈有事找你，一大早就上门来讨扰了。”
“看这娃说的，你也是识文子，一笔写不出两个刘字，咱们是没出服的自家人，何来讨扰之说？显得多生分呀！”我自知说错了话便不再言传。
“你大这几天怎么样了？”六叔问。
“还是老样子，半死不活的，真不知该咋办？”
“唉，药吃了几背篓，钱也没少花，啥神都成了可就是不见好，命中注定的阳寿尽了，顺其自然吧！”一股莫名的酸楚瞬间涌上心头，我抽泣着。
“娃别太难过，你爸还能动弹的时候交代我务必给你物色个媳妇，我一直留意着。前些日子在东塬南义贩羊时遇到康家川的一农人——康七，老实本分，我买了他的羊，他热心肠一直送到咱塬上。攀谈中得知他家有一女子与你年纪相仿，当时就口头替你说下了。”
这些年我经历过太多的事情，又听母亲说娶媳妇是为了冲喜，完成父亲未了的心愿，好让他安心地离世。于是我迫不急待地问。“那女娃长啥样？”
“我没见过，但她的父母和我很熟悉，我贩羊路过康家川在她家吃过好几顿饭。人常说捉狗儿子时先看狗母子，能断定狗儿子将来长成啥样子。娃，放心吧！老辈们的经验错不了。你娘先前还担心你不同意，今儿看来真是多虑了！”
“康家川到咱家有七八十里路太远了，真若成了，亲戚之间走动路途遥远多不方便。”
“咱家的贫穷境况你不是不知道，知根知底的人家都忌惮，谁愿意把女儿嫁进来。只能一门心思往远处寻了，等媳妇娶进门，生米做成熟饭想反悔都来不急了？”
“这样做能行吗？未免太缺德了。”
“娃，说得这是啥话？亏你还是走南闯北的脚户，这么多年白混了。这叫兵不厌诈，难道你想打一辈子光棍？你若觉得心里亏欠人家，往后把自个的日子过好不就行了么？你父亲已经朝不保夕，你是家里的顶梁柱，作为男子汉任何时候都不能打退堂鼓。我今儿替你爹跑一趟，把这门亲事定了，你的人生大事就有着落了。”
六叔将我从头到脚数落一顿，洗罢脸，大喊道：“娃他娘，开饭吧！我们要赶早出门去。”他的话音刚落，六婶端着盘子进门来。几个黑面馍馍，一碟咸菜就是六叔的早饭，六叔不断地招呼着，我也象征性地吃一点。
吃饭的盘子还未收走，六叔拿出一件羊皮袄披在身上出了门，我急忙紧跟其后。我们沿着山间弯弯曲曲的羊肠小道下沟、过河、翻山，一路小跑，六叔正值中年脚力非常好，我暗自赞叹他不做脚户真是可惜了。
半晌功夫，我们来到康家川的康七家，正巧他不在家下地干活了，家里的婆姨招呼我们进门坐下，倒茶递水，打发大点的女子到山里去寻他爹。可能是走累了，六叔上炕靠墙打起了瞌睡。我找到炕边的一个方凳紧贴着坐下。趁这点闲时间，我打量起家中的陈设，窑洞很旧，墙上有一层烟熏的黑灰，但打扫得很干净，看不到蛛网和灰尘掉落。几个老式柜子放在最里边，在窑洞的映衬下浑然一体。
不一会儿，康七扛着锄头乐呵呵地回来了。一进门便招呼六叔喝水、抽烟，他瞧见屋里的四色大礼似乎什么都明白了，说：“都是老熟悉人啦！来人招呼一声把娃们的事谈妥就行了。何必如此破费？”边说边打量着我。
六叔忽地起身，喜上眉梢说：“这么说来，你同意这门亲事了？”
“多好的娃，听说在外面赶脚能挣钱，人长得攒劲就行。”
六叔急忙让我过来说：“快来拜见未来的老丈人，快瞌头。”
“好，好，不必拘礼，点到就行。”
接下来他俩交头接耳说起事来，起初我还听听，时间长了就没了兴趣。屁股也坐不住了便想着走出去转转。
正在这时午饭做好了，婆姨招呼我们赶紧吃饭。饭菜端上来，臊子面又细又长，味道很好，我一口气吃了两碗。放下碗筷，六叔便朝我挤眉弄眼，说：“瞧瞧，这丈母娘的茶饭，他女子的手艺也差不了。”
但我心里直犯嘀咕，不踏实，心想来了这么长时间，怎么没见他女子闪个面？带着这份好奇我走出去，一探究竟。