第一章　问题意识与区域路径

近代中国遭逢数千年未有之变局。在此变局之下，乡村社会、农民生活面临诸多困境，乃至到了难以为继的地步；然而，无论经历多少苦难，终究还是坚持下来并成为支撑中国近代历史进程的重要力量。那么，我们要问，乡村社会、农民生活的困境在哪里，能够坚持的秘密又在哪里？其原因当然是万般复杂的，但如果用一句话说，就是小农经济的艰难存续，这也正是本书所要阐述和解答的问题。

本书试图从区域视角，以冀中定县为范围，来研究近代小农经济的结构、运作形态及其变迁，由此揭示经济运行和农民生存的动力机制；与此同时，寻求本区域的特性以及与其他区域的共性。

无论是古代还是近代，小农经济都是反映中国社会经济史，尤其是乡村社会经济史的一个核心概念。与此类似者，还有农户经济、农家经济、农民经济、个体农民经济、家庭式农场经营、小农场经营等称法，但皆不如小农经济更具影响力。在生态环境和生产资料的约束下，小农是以家庭为单位进行小规模生产经营和生活消费的(1)，具体表现为自耕农、佃农、雇农，在革命话语中也可理解为贫下中农、雇农，与占居优势地位的地主、富农具有不可分割的密切联系，是矛盾统一体。特别要说明的是，雇农或长工、短工大多并未完全失去土地，也有自己所属的家庭；而雇主也有不少为普通农民，它们都是从属于小农经济的。从经济理论和实际运行而言，小农经济是一个突破个别家庭的整体，一个生产力与生产关系结合的形态，一个生产、分配、交换和消费的体系，涉及土地、农业、手工业、贸易、金融、消费等多个方面。

小农经济与乡村经济的区别主要是外延的大小，小农经济是从属于乡村经济的；而从所涉对象而言，二者并无明显的区别。有鉴于此，应从乡村史尤其是乡村经济史的整体视角来确定本书的学术价值、问题意识和研究方法。

近代乡村史的探究价值，是毋庸多言的。中国古来即是农业大国、农民大国，近代百余年依然如此。对中国乡村状况非常熟悉的革命家毛泽东指出：“中国有百分之八十的人口是农民，这是小学生的常识。”(2)与此相对应，传统乡村经济在国民经济构成中所占的比重极高，“就全国范围来说，在抗日战争以前，大约是现代性的工业占百分之十左右，农业和手工业占百分之九十左右”(3)。正因如此，长期从事农村调查和研究的社会学家费孝通特别强调：“农村研究实在是了解中国国情的基础工作”(4)，“要认识中国社会，认识中国人，不认识农民生活，不认识农村经济是不行的”(5)。以上论述都昭示我们，中国近代乡村史尤其是乡村经济史具有十分重要的学术意义。而在这里面，小农经济的存续是尤其值得关注的现象。同样值得思考的是，改革开放以来，尽管城市经济的快速发展导致乡村经济的比重愈益降低，但广大乡村、众多农民的地位以及农户经营模式并未发生质的变化。如果将当代乡村和近代乡村进行对照，就不难发现，历史上曾经存在的一些问题迄今还活着，今天依然在历史的延长线上。基于此，本书所探讨的问题就有了历史和现实的双重意义。