19世纪初的欧洲，随着人口的急剧增长，仅依靠人畜粪便和动植物腐烂物等自然肥料已无法保证随人口增长所需的粮食产量。
秘鲁的鸟粪石曾是重要的战略资源。这种矿石是由鸟类、海豹、蝙蝠粪便经年累月堆积和发酵而成，含有丰富的氮和磷，因此引发了著名的“南太平洋战争”，也称“鸟粪战争”。
