第3章 胡老浦千钧一发洋枪救统帅 胡采莲历经劫难赤诚任卫长
在钢刀即将落到采莲头上时，太平军小队长用刀挡住：“忠王有令，不得多杀团丁。”但村民非常愤怒：“她害死耕牛，罪该万死！”采莲拼命喊着：“不，我不是来毒死耕牛的，我是来击杀投毒耕牛贼的，牛圈里那两个人就是我杀死的！”“对，对，牛圈旁是有两个死尸。”有村民说。这时，现场一阵骚动，有村民和士兵押着五花大绑的水根进来了，他们喊着：“这儿也逮住一名害牛贼！”水根挣脱着，也竭力辩解着：“我们不是投毒贼，我们是来阻止毒牛行动的，我也杀死两个偷毒贼！”但现场太混乱，村民们根本不信，有人高喊着：“别听他们辩解，他们是看到自己跑不掉了，故意杀死同伴掩护自己的！”“好毒的家伙，打死这两个狗男女！”村民们一拥而上准备乱棍打死采莲、水根，忽听有人高叫：“忠王来了。”只见忠王和几名随从走过来，后面还跟着徐灵墅。
原来前两天苏州农村已有耕牛被郭锦贵、汪得富派来的投毒人毒死，这个情况紧急禀报忠王后，他判断可能是地主团练的破坏，便布置在牛圈旁设伏，逮住毒死耕牛的人，结果抓到了采莲、水根，听到这边有大声喧哗，忠王就带着徐灵墅过来看看，一进门徐灵墅马上发现了被捆绑着头发散乱的采莲，不由惊叫一声：“采莲姑娘，你怎么在这里？”采莲羞愧得把脸别了过去，水根看见徐灵墅，马上大喊：“徐先生，救救我们，我们不是投毒的，我们是来杀投毒贼的！”
徐灵墅奔到水根面前：“水根，你和采莲这几天跑到哪儿去了，你们怎么来干这个？”水根：“哎呀，那天阊门大火，我们以为是太平军干的，和太平军爷发生误斗，一时走投无路，暂时在郭锦贵团练门下，但我和采莲看见太平军斩首违纪士兵，感到太平军是穷人队伍，于是采莲和我决定立功报效太平军，我们痛恨郭锦贵毒牛诡计，于是跟踪投毒贼而来，我们已经杀了几个投毒贼了！”
在旁一直没说话的忠王问：“在牛圈旁确有死尸吗？”太平军小队长汇报：“两个牛圈旁共有四个死尸，看出来他们是正在放毒药的时候，被人从后面杀死的！”忠王想了一下，大步过来，亲自解开绑在两人身上的绳索：“两位乡亲，你们受苦了，刚才是错怪了你们，你们保护耕牛是有功的。”徐灵墅向忠王介绍说：“殿下，这位姑娘就是我向你提过的胡老浜的大女儿胡采莲，这位是平望村段老汉的儿子水根，也是一位武艺高强的青年。”忠王仔细看了一下采莲，突然想起了什么：“对了，你就是那晚在火场上用刀砍我的女侠客吧，哗，你的刀好快，我的脑袋差点搬家啊。”忠王摸摸自己的后脑勺笑了，采莲惊愕地看着忠王，也想起了他就是那晚抱着阿爸、姆妈的太平军将领，非常不好意思地笑了。徐灵墅赶紧介绍：“采莲，水根，这就是我太平天国忠勇爱民的忠王殿下，还不赶快拜见。”采莲、水根扑地拜倒：“草民拜见忠王殿下，忠王千岁千千岁！”采莲又拱手拜道“忠王殿下，那晚，采莲竟然冒犯忠王，罪该万死，请忠王治罪采莲！”忠王哈哈大笑：“不要多礼，你们也是上了清妖的当，其实你们也是一心保护老百姓利益的，现在你们归来了，我非常高兴，快起来吧。”
忠王赶快扶起了两位，他细看采莲，只见她虽然头发凌乱，满身灰尘，但掩不住她的勃勃英姿和超凡俏丽，而水根也是高大俊朗，看着这两位帅气青春的年轻人，忠王顿生爱意，他笑眯眯地对徐灵墅说：“徐先生，你介绍过胡采莲，本王此刻仔细打量，你所说果然不虚，而这位段水根也是青年勇士，是两位人才啊！”忠王又笑问采莲：“采莲姑娘，你们怎么知道郭锦贵他们要毒死耕牛计划的？”采莲把他们侦察的经过叙述一遍，忠王听了说：“这样，你俩随我回大帐，我有情况要跟你们说。”
苏州郊区，忠王的大帐里，灯火通明，忠王十分和蔼地请两人坐下，他问：“现在你们的行动郭锦贵知道吗？”采莲说：“他不很清楚，但见我们一夜不归，这些毒死牛的团丁也没有回去，他肯定对我们产生严重的怀疑。”“是这样，”忠王想了一下说：“你们能够找到郭锦贵现在扎营的地方吗？”采莲说：“我们来的时候，听说郭锦贵要和团练转移到太湖枪匪的船上，这些船都有标记，我们还是能找到的。”忠王背着手在大帐里来回踱了几圈，突然眼睛放亮说：“你们能带我去见郭锦贵吗？”采莲说：“我们可以找到他，但殿下这样做，对您来说太危险了！”忠王说：“郭锦贵是苏州团练的大头目，我想面见他，讲明我们天国要建立新世界的道理，让他归顺天国。郭锦贵如能归顺，苏州大大小小的团练都会解散，团练之害迎刃而解矣！”“殿下，不可不可，”水根说，“郭锦贵阴险狡诈无比，咸丰三年上海闹小刀会，我们这里也有农民造反，都被郭锦贵勾结官府镇压，所有的人头都被他挂在集市上示众，他不会放下屠刀的。”“我不怕他，”忠王说，“我向他讲明天父天兄共同建立新人新世界的道理，晓以利害，他会感化的。”徐灵墅劝道：“忠王殿下，你不了解大地主大恶霸他们的黑心肠，千万不能去！”他一边说一边向卫士使眼色，卫士立即出去，把谭绍光、郜永宽、陈坤书、陆顺德等都喊来，他们也一起苦劝忠王，不能冒这个险。忠王说：“我意已决，对苏州地主团练还是要攻心为上，能把他们争取过来，苏州城乡才能真正得到太平。”谭绍光说：“那我们派最精锐的卫士跟随你，保护殿下。”“不，”忠王摇摇头：“我们只三个人去。”“三个人？！”众将领大惊失色。“对！”忠王说，“就三个人！我，采莲，水根。”
徐灵墅惊叫道：“忠王殿下，你这不是关云长的单刀赴会吗？”谭绍光说：“你说对了，我忠王就爱看个《三国演义》，还有《水浒》，他床头的这几本书都叫他翻烂了，这是要照着做了。”徐灵墅：“可关云长单刀赴会，那鲁肃是个讲信讲义的老实人，但郭锦贵可是个翻脸不认人的白眼狼啊。”谭绍光和郜永宽、陈坤书、陆顺德一起跪下，谭绍光：“殿下，你万万不能去，我军刚到苏州，百废待兴，你要出点事，我等上如何向天王陛下交代，下如何向苏州黎民百姓交代，苏州不能没有你啊！”“对，殿下不能去！”郜永宽、陈坤书、陆顺德也一起喊道。
忠王微笑着说：“诸位，不要再劝了，我意已决，在我去太湖的这几天，苏州军政大事，由谭绍光代理，郜永宽辅之，你们有事多问问徐秀才。”“得令！”众将很勉强地说。
万顷碧波太湖，忠王和采莲、水根乘一艘小船，快速地向一艘三帆大船靠过去，在接近的时候，水根站在船头高叫着：“我们是水根和采莲，请禀告大老爷，现在太平天国忠王殿下在我船上，他要和郭大老爷面谈，忠王未带一兵一卒，请郭大老爷放心。”
这一喊让船头的团丁慌了神，他跌跌撞撞地跑进大船舱，向郭锦贵、汪得富禀报：“不好了，采莲、水根竟然把太平天国忠王带来了，这个忠王说要面见大老爷，有话跟大老爷说。”“啊？”郭锦贵也感到万分惊骇，他问汪得富：“真的是忠王吗？会不会是假的？他怎么敢一个人跑来见我们？”汪得富说：“大老爷，我听说这个忠王很有胆气，他经常做一些人所不敢做的事，这种胆识也经常让朝廷的一些降官很佩服他，因此他打到哪里都能收复很多降将降兵，这次他到苏州，收复的朝廷降兵有五六万呢。”郭锦贵说：“这些降将降兵有奶便是娘，而我郭锦贵家在苏州，田园在苏州，他来了我什么都没有了，我怎么会降他？”“不过，”汪得富说，“伸手不打笑脸人啊，他既然一个人来了，你大老爷也要以礼相待啊。”郭锦贵眼珠子转了几下，附在汪得富耳边，耳语低声交代了几句，汪得富会意地笑笑，他吩咐手下团丁：“请忠王殿下大人上船进舱面见大老爷。”
船头一团丁高叫道：“我们大老爷恭请忠王殿下上船说话。”忠王所乘的小船靠近大船，三人上了大船，走进舱门时，团丁将采莲、水根拦住：“大老爷有令，只请忠王殿下一人进舱，你俩在舱外等候。”采莲正欲发作，被忠王制止：“没关系，我一人进去，谅他们也不敢把我怎么样。”采莲、水根被堵在了舱门口，两人神色极为担忧地看着忠王一人进去。
忠王掀起门帘，大步走进船舱，郭锦贵迎上来：“失敬失敬，没想到堂堂天朝忠王殿下单人赴我船舱，忠王此举，真不亏是世人所传忠义忠勇肝胆照人的忠王啊！”忠王笑笑说：“郭公过奖了，我原本是农民的儿子，哪能跟郭公世代名门望族相比。”“呵呵，”郭锦贵干笑道，“真没想到天国的忠王如此风度儒雅，跟我们原来想象和听说的完全不一样啊！请坐，看茶。”他向汪得富使了个眼色，汪得富立即走到后舱，向准备好的一个茶杯里倒了一点药粉，然后捧着出来，献给忠王：“请忠王殿下品尝，这是我太湖极品碧螺春，每年向皇帝进贡八两，这是我们从进贡茶里扣下的一两啊。”他这一说，三人哈哈大笑，忠王说：“没想到，我还享到咸丰小儿的福啊。”他看了看茶碗，里面的碧螺春雾霭腾腾，翻着一股乳白色气韵，忠王叹道：“哎呀，好茶好茶，真是上好的碧螺春啊。”郭锦贵说：“难得忠王还很懂茶。”忠王说：“我家乡广西也种茶，我小时候还采过茶叶呢。”“那就请忠王尽快茗一口，这碧螺春讲究的就是趁热啜一口，茶凉了味道就变了。”说完，郭锦贵自己先喝了一口，忠王看了看自己的茶碗，略微犹豫了一下，然后小小地茗了一口。
忠王放下茶碗，正色说：“郭公，本王今天来拜访，就是希望你能放下武器，解散团练，归顺我天国，我们共同把苏州治理成真正的天堂。”郭锦贵说：“你们来了，小老百姓当然欢迎，可我郭锦贵家有良田万顷，我也读过你们的《天朝田亩制度》，你们到了哪里，田都要均分的，我也和小老百姓一样，分个十几亩地，你说我上上下下几百口人，怎么养得活？”忠王说：“《天朝田亩制度》乃我天朝天王陛下所制定，但那要等到我天国取得全天下才实行，而现在我们是不管到哪里，都维持现有的田亩现状。你郭锦贵郭公的田，我们一亩也不分，佃户照样向你交租，我们现在只需要的是你在政治上放弃对抗，和我们合作。”“哦，原来是这样，我还真不清楚，如果是这样，那不光是我，苏州大大小小几百几千位地主，也不必恐慌了，不过，你们天朝到我苏州能占几年？我今日归顺你了，今后朝廷大军来了，我怎么交代？”“这个，”忠王沉吟了，因为这句话触到了忠王的痛处，太平天国并不由忠王做主，在天京的上游湘军包围圈越缩越紧，苏州太平天国政权还不知能保持几年！但忠王相信，只要有他在，苏州十年应该不会落入他人之手，因此忠王有点违心地说：“郭公，现我太平大军有两百多万，可谓虎视长江中下游，清妖在东南一方，根本无法与我抗衡，还望郭公以识时务者为俊杰，早日归顺，否则你这几百名团丁只要我大军重拳砸下，你等皆要化为齑粉！”
郭锦贵陪笑着：“是是，天国百万大军，威武雄壮，横扫东南，大军所到之处皆望风披靡，我等乡野小民确实不要做这种螳臂挡车的蠢事，忠王，你大驾光临，是给我等一个机会，我们将召集属下，不日开拔苏州，听候整编。”忠王笑了：“我说郭公是一个识大体、明大理的人，果不其然，我们这么做少了多少刀兵之灾，你的团丁也可回家务农，老少团聚，岂不快哉！”忠王哈哈笑着，笑着笑着他喝下去的安眠汤药力发作，他一头栽倒在茶几上，看到忠王已睡倒，郭锦贵得意地奸笑了几声，他对汪得富说：“按第二步骤办。”于是，汪得富安排七八名身强力壮的团丁埋伏在舱门口，他挑起门帘，对站在舱外的采莲、水根说：“忠王殿下与大老爷谈得很好，马上就要签订归顺协议，现忠王请你们二位进去。”
采莲、水根面露喜色，他们正欲进去，汪得富说：“不过请你们把刀留下，大家和好了，用不着这个东西。”采莲水根犹豫了一下，把刀摘下，徒手进去，刚进舱门口，七八个大汉一拥而上，将两人翻倒，结结实实地捆好，继而又把正在睡着的忠王捆好，为了怕采莲水根大叫大嚷，汪得富叫人用布把两人嘴堵上。采莲看到自己上了大当，忠王又落了大难，急的呜呜叫，额头上全是汗水。
郭锦贵与汪得富商量：“现在我们逮到了太平天国巨酋，忠逆李秀成，完成了一件惊天动地的大事，得富，我们是否驾船到上海，将李秀成献与朝廷，我们是立了一件盖世之功，皇上太后不知怎么赏我们呢！”汪得富：“大老爷，现在问题是，要把李秀成这么一个活口运到上海，可谓千难万难，不仅水路难走，我估计太平军后援部队也就在附近，说不定他们很快就要被赶过来。”“那你说怎么办？”郭锦贵问。“我的意思，”汪得富做了一个杀头动作，“就在船上把这个李秀成卡嚓了，然后把李秀成的首级献到北京朝廷，这也是个绝世大功，朝廷清楚，李秀成是太平天国的擎天一柱，没有了李秀成，这长毛贼很快就会完蛋。因此，就是个首级，朝廷也会重重赏你，大老爷，说不定给你个两江总督做做呢。”“哈哈哈，”郭锦贵大笑，“我做两江总督，那你做什么？”汪得富说：“大老爷，那就封我做江苏巡抚吧。”郭锦贵笑得差点叉了气：“汪得富，你这臭小子，看不出官瘾还不小啊！”
在大船的船头，五花大绑的忠王、采莲、水根三人并排跪在船头，忠王这时已苏醒，他看到这一切，无可奈何地叹口气。郭锦贵说：“忠王殿下，我知道你是大好人，千古第一大好人，但你这么造反，闹得天下不宁，你又这么有能力，朝廷谁也打不过你，留着你，我苏州我江苏我东南半壁天下，哪有安宁的日子？你早日归西，老百姓要哭，我也要哭，可这天下就安宁啦，我们为天下算，也不能让你活，你早日升上天堂，去会你的天父天兄吧。不过，你既是天父天兄的天弟，我也不能埋没了你，今天我们在船上为你举行一个升天仪式，我还派这两个俊男靓女陪你一块到天堂，一路上做你的卫士吧。”说完，郭锦贵极为得意地狂笑。
忠王极为镇静：“郭锦贵，你杀我一人不要紧，但你不能连累了采莲、水根，他们还年轻，你放他们去吧。”郭锦贵吐吐舌头：“不得了，不得了，忠王你的人品真是感天动地啊，在这个时候，你还能为两个无名小卒着想，我郭锦贵佩服你！来啊，把这个忠王的嘴也给我堵上！省的他再说一些暖肠子化肝的话，把我心也说软了。”于是上来一个团丁用布把忠王的嘴也给堵上了，采莲完全绝望了，她大颗大颗的泪珠滚了出来，她望着忠王，嘴里呜呜地叫，那意思是说，忠王真对不起你，让你上了敌人的大当，你的死是天国事业巨大损失，天国的天都要塌下一半了，我采莲怎能担当起这么一个大祸啊！水根也急得淌眼泪，他放眼望去，茫茫太湖望不见一艘大船，太平军的支援部队没有一点踪影，真是叫天不应，呼地不灵，这个时候真是一点办法也没有了。
汪得富大叫道：“太平天国忠王殿下升天，跪！”郭锦贵、汪得富以及数十名团丁一起面对忠王三人跪下，三名刽子手挥起了大刀，再有半秒钟忠王、采莲、水根的首级就要落地了！突然几声清脆的枪响，三名刽子手应声倒地。郭锦贵、汪得富想站起来看怎么回事，两颗子弹从他们耳边呼啸而过，他们吓得赶快趴下，还有几个不晓事的团丁站起来看看，都被打倒，这突如其来的袭击，让郭锦贵、汪得富懵掉了，他俩爬回船舱，汪得富说：“情况不明，但对方一定是高手相救，大老爷，三十六计走为上，我们还是赶快走吧。”两人从舱尾跳上一艘小船，匆匆地逃跑了。
这突然其来的解救，也让忠王采莲水根三人完全愣住了，好一会儿，他们才像从梦中醒来，放眼望去，只见一艘快船疾驰而来，一位五十上下精干的汉子，跳上大船，他手上引人注目地拎着一杆洋枪，他麻利地将三人口中的布扯掉，用小刀把他们的绳索割掉，这一切都在几秒钟之内就完成，“叔叔！”“师傅！”采莲、水根望着这个汉子惊叫道，原来他就是两人的师傅，也是采莲的叔叔胡老浦。
胡老浦原是1853年上海小刀会起义首领刘丽川的好兄弟，小刀会被清廷和洋鬼子镇压后，胡老浦逃回苏州家乡，他隐姓埋名只是暗暗地教采莲和水根武艺，他还领导了几次小规模的农民反税反租的暴动，都被官府镇压。他的几个好兄弟都被斩首示众，胡老浦更深地隐藏起来，太平军到苏州后，他非常高兴，但他对太平军的作为还要再观察，这次得知忠王冒险一人赴太湖谈判，他觉得忠王凶多吉少，因此暗暗跟踪，终于在最关键的时刻解救了忠王。
正当忠王向胡老浦表示感谢的时候，下面的一个情景让采莲、水根更愣住了，第二个从小船跳上大船的英姿飒爽的姑娘原来是翠莲，她身上也背着一杆明晃晃的洋枪。“翠莲，怎么是你？”采莲非常非常地吃惊，而翠莲则咯咯地笑着：“姐姐，你没想到吧，叔叔教你刀枪棍棒，却教我放洋枪，今后我这洋枪要比你的刀棍有用哦。”
忠王也注意到这两杆洋枪，太平天国革命以来，忠王深感到这个时代正经历着从刀枪向热兵器的时代大转换，他也早就呼吁要多装备洋枪洋炮，但由于条件所限，太平军基本没有洋枪洋炮，更没有人会使用，看到忠王如此欣赏自己的洋枪，胡老浦得意地拍了拍自己的枪说：“忠王殿下，我这枪还是从洋人手上买的，是最新的德国造，三百米以外能把人打倒。”“是啊，”翠莲说，“今天要不是用洋枪，我们不可能在这么远距离救你们，你们三颗人头早就滚到湖里去了！哈哈哈——”她又笑起来。“洋人也卖洋枪？”忠王有点诧异。“当然卖了，”胡老浦说，“洋人和我们中国人不太一样，我们中国人讲信义，洋人讲钱，只要有钱，他们什么都干！忠王，我还买了五百发子弹，今天别说是救你们三个，我和翠莲开起火来，能把郭锦贵的团练一半人都报销！”“是这样吗？”忠王拿过胡老浦手上的洋枪，细细地欣赏着：“老英雄，我看你到我们队伍来当个洋枪教头吧，今后我们有了钱也会买洋枪，我们太需要您这样的人了。”“这个，”胡老浦有点犹豫，“忠王，您今天受累了，好好休息，这个事以后再说吧。”
大家正说着，突然湖面上风快地驰来几艘大船，原来是谭绍光，郜永宽他们不放心忠王的安全，悄悄派几艘大船跟踪，一会儿大船靠拢，谭绍光他们上得这艘大船，听到忠王冒险的经历，一边惊叫：“好险！好险！”一边大骂郭锦贵的奸诈，他们一起由衷感谢胡老浦的相救，也好好地把洋枪赏玩了几把。谭绍光说：“这洋枪中还有种短的可以别在腰里，有事了拿出来，当的一枪，对面人倒了。”谭绍光做了一个举枪眯眼瞄准的动作，引得众人笑了，胡老浦说：“放心吧，谭将军，今后你会有这种枪的。”
大家说笑着，忠王却注意到采莲神色落寞地一个人站在船边发怔，忠王走过去：“采莲姑娘，你不要自责了，今天这个事不能怪你，你看现在大家不都好好的，这个事过去就算了。”采莲说：“忠王殿下，我真觉得对不起你，我第一次差点误伤了你，这一次您又差点丢了性命，你要是有个三长两短，我小女子怎么对得起天国大业？”她说的时候，胡老浦、谭绍光他们都围了过来，在水面阳光的映照下，采莲头发有点纷乱，但更显得她美丽妩媚、英气逼人。谭绍光说：“忠王殿下，我看采莲姑娘跟您是有缘，她武艺又高，又熟悉苏州情况，我看她做你卫士挺合适。”徐灵墅说：“我也看采莲是忠王殿下卫士的不二人选，她必定会忠心耿耿，有采莲在忠王身边，我们都放心了。”“不，不，”采莲羞愧地连连摇头，“我老是做傻事，不配做忠王殿下的护卫。”“采莲，我看你做挺合适，”叔叔胡老浦说，“就不知忠王殿下意下如何？”忠王笑着说：“我跟采莲姑娘，真可谓不打不相识，有好几次缘分了，其实我们在苏州也要吸收本地的好青年加入我太平军队伍。”听到这话，胡老浦连忙说：“采莲，还不快给忠王殿下跪下，今后你要死心塌地保护忠王，忠王有点闪失，我拿你是问啊。”采莲立即跪倒在忠王面前，美丽大眼睛闪出坚毅神采：“忠王殿下，草民胡采莲今后护卫您的安全，护卫神圣天国大业，粉身碎骨、赴汤蹈火，万死不辞！”忠王满意地笑着，扶起采莲，握着采莲手，仔细打量着十八岁的她，有点动感情：“采莲，我征战十多年，似你这样女英豪，第一次遇见，我李秀成得你，太平军得你，乃一大幸啊！行，我任命你为卫士一队队长，从今日起，在大帐内随时听命！”“好好好，这就好了。”大家一起热烈鼓掌，在掌声中，采莲笑得特别幸福。
“不过，我怎么办呢？”水根憨呼呼地问，“你呀，”谭绍光一巴掌拍在水根的肩膀上，“小伙子，我早就看中了你，到我帐下来当个小队长吧。”“行！”水根非常高兴地答应。但忠王看出了一点小问题：“绍光，这样做岂不是把他们俩拆开了？”忠王用眼睛扫着两个年轻人，似乎话中有话，“不，不，”采莲说，“忠王殿下，您误会了，我们俩自小长大，只是好朋友，没有你们以为的那种关系。”“什么关系啊？”郜永宽明知故问，“请讲讲清楚。”“这个……”采莲羞红了脸，支吾着说不出来，众人又哈哈大笑。在笑声中，细心的忠王又把翠莲叫到身边，仔细打量她：“真是姐姐英雄妹不孬啊，翠莲，你在我太平军到苏首日，就表现了机智勇敢，今天又和你叔叔一起救了我们，才几天就立下两大功，你也到我们太平军来吧，你做个放洋枪的小教头。”翠莲说：“禀忠王殿下，我们一家人誓死跟着太平军干！我也想加入太平军，但我还小，家里父母也要人照顾，我还是过段时间再考虑这个问题吧。”“很好，很好，”忠王频频点首，“小姑娘，真的很懂事，有机会到忠王府来看看你姐姐哦。”“得令！”翠莲挺起胸脯，显得特别俏皮而神气，“殿下，我们先告辞了。”她和胡老浦拱手告别，跳下小船，渐渐远去。
谭绍光问忠王：“我们是否要追击郭锦贵？”忠王说：“算了，由他们去吧，现在我们返航回苏州。”“得令！”谭绍光指挥大船掉转船头，向苏州疾驰而去。
在一个熙熙攘攘繁华热闹的街市上，一位骑着高头大马的年轻英俊的太平天国将领缓缓策马走着，后面跟着几位随从，从他穿的锦绣服饰上看，他的级别应该和忠王一样，他就是太平天国英王陈玉成，自五月中旬他和忠王相约共同征讨苏南，一月后共同返回天京，再打安徽，现在一个月期限已到，陈玉成在苏南外围征讨了一些地方，呼应李秀成完全占领了苏州，但他见李秀成一点没有回师天京的意思，因此今天特来苏州见李秀成，问问他的打算，催促秀成跟他一起，率大军回京西征安徽。不过英王陈玉成一边走一边被集市繁荣秩序井然的景象吸引住了，他在内心感叹：“还是秀哥有能耐，这才没有几天就把经过一场战火劫难的苏州治理的很有生机，老百姓情绪稳定，还是秀哥行啊，秀哥的这个才干怎么以前没看出来？”他一边走着一边想着，前面谭绍光、郜永宽迎了过来，两人滚鞍落马，跪倒在英王前：“英王殿下，知道你要来苏州，忠王殿下派我两位在此远迎。”英王看着是两位他十分熟悉的李秀成手下勇将，十分高兴，连忙滚鞍下马：“请起，请起，我听说你两人为安定苏州也做了很多事，这一路景象看了真叫人高兴啊。”谭、郜二位说：“哪里，还请英王多指教，现请英王上马。”于是三人飞身上马，一行人直奔拙政园忠王府而来。
拙政园忠王府，鼓乐齐鸣，忠王李秀成身穿正式朝服，神采焕发地站在门口，老远看见英王便快步走了过去，一把挽住英王：“玉弟，听说你今天要来，我真的是高兴，我们弟兄俩有一个月没见了吧？”“是啊，”陈玉成说：“秀哥，这一个月你可是大长进啊，占了苏州，又把老百姓安定下来，我听说了你好多为民做好事的故事，在这点上，我真的不及你，我在安徽多年，也没弄出一块这样的局面啊。”李秀成：“玉弟，快别这么说，苏州与安徽情况不一样，这里最好的是没有曾国藩老儿的骚扰，你在安徽，就是想安定，曾老儿也不会给你机会啊。”
两人边说边挽着手亲热地走进忠王府，只见忠王府邸已焕然一新，各个兵将文员家役各行其是，显得非常有秩序。沿路还可以看见一些工匠在亭台楼阁间忙着维修装裱绘画，英王笑着说：“秀哥，你哪儿找的这么个漂亮的大园子，还有这么多匠人在这儿忙，我看已经够漂亮了，你还让它更漂亮啊。”李秀成说：“玉弟，你不要误会，我其实也不想住这，但这么一个大园子，我不来住，就会被乱七八糟的人糟蹋，这些匠人有些是自愿来的，他们说清妖在苏州他们都躲在家里不出来，太平军来了，他们情愿把祖传的绝艺献出来，为天国事业增光啊。”“是吗？”英王哈哈大笑，李秀成说：“玉弟，我还在苏州狮子林给你造了英王府，你可搬进去住。”“不，不，不，”陈玉成连忙推辞，“我不能在苏州搞英王府，我的阵地还是在安徽，在安庆、九江，我没有福气在这儿享受啊。”两人说着走进了议事厅。
穿着太平军卫士服显得英姿焕然的采莲走了过来，给英王行大礼，请英王入座，吩咐看茶，然后退到一边去。英王看着采莲赞叹说：“秀哥，你在苏州这几天就招来了这么漂亮的女卫士，真是姑苏出美女，我看天王后宫娘娘在她面前也黯然失色啊。”李秀成说：“我可不是为了美色才招她的，她是苏州一位女侠，她到我府上，对争取苏州人心让苏州人更了解我太平军是有益处的。”英王哈哈笑说：“秀哥，我服你了，什么事到了你嘴里都是有道理，一个女卫士也有这样的意义啊。”
英王说：“秀哥，我们言归正传，当初从天京出发东征，天王给我等一个月的期限，现在一个月已到了，你该回师天京，跟我一起平定安徽了。”“这个，”李秀成支吾着不往下说，而旁边的谭绍光、郜永宽、陈坤书、陆顺德等个个面有难色，在苏州搞得这样有声有色，突然要他们回到那个杀来杀去杀不出一个名堂的安徽，他们真的很不情愿。英王也看出大家的情绪，他一向也不是一个喜欢勉强人的人，他便说：“秀哥，我天国已有十年，这次打下苏州，是一大胜利，如果苏州需要你们还做什么，我也不勉强。”李秀成说：“玉弟，当初我们在天京出发时，讲好苏州不是我们的最终目的地，我们的目的地是上海，干王洪仁玕说，要打下上海，用上海的税银买二十艘火轮，沿江而上，两岸再有我太平大军，三箭齐发，火轮攻打曾老儿的水师，陆路攻下九江、武昌，此为大胜之计，现在苏州基本已定，但上海还没拿下，玉弟你看是否这样，等我们拿下上海，再跟你一起回师打安徽。”
“这个，”陈玉成有点不高兴，但他也知道，这个时候把李秀成的部队拉向西转已不可能了，他说：“秀哥说得有道理，上海已近在咫尺，这时候顺势拿下也在情理之中，但安徽那边我两月没去，情况十分吃紧，曾国藩老儿肯定在酝酿着新的更大的阴谋，那我先回天京，向天王复命，然后带本部兵马先赴安徽，在那儿等你秀哥，你看可否？”这番话说得李秀成很不好意思，他说：“玉弟，等我拿下上海，肯定助你再打安徽。另外可叫辅王杨辅清再助你两路进军，此外你处部将黄金爱、吴定彩、吴如孝暂不回我帐下，继续助你打安徽。”
这一讲，让陈玉成有点过意不去，同为忠王手下的部将，现在谭绍光等守在富庶的鱼米之乡苏州，而这几个部将却要跟他西征人贫地瘠又面临凶悍湘军的安徽，真是命运大不同啊！他问站在下面，以前是他的部将，现助忠王打苏州的三勇将：“黄金爱、吴定彩、吴如孝，你三人是否愿意回归本王帐下？”三人一齐站起，坚定地说：“我们愿意跟随英王殿下西征皖省，千难万苦，在所不辞！”“好好！”英王也是很感动，可这么一表态，倒弄得谭绍光、郜永宽他们不好意思，但事已至此只能这样了，忠王说：“那我们就这么说定了，玉弟，你鞍马劳征辛苦了，今天我在这拙政园摆下大宴，我们弟兄好好喝几盏。”
在拙政园一片比较大的场地上，忠王设下了隆重的宴会，为英王接风洗尘，酒过三巡，忠王笑着说：“玉弟，你知道吗？苏州有三宝。”英王问：“哪三宝？”忠王说：“我也听人说，是刺绣、昆曲和评弹。刺绣你走的时候我给你带几幅，到天京送给我弟妹，至于昆曲、评弹，你可带不走，我让你在这儿欣赏。”英王说：“秀哥，折煞我了，我哪里懂什么昆曲和评弹，我外行看这个，这不懂装懂的滋味不好受。”忠王说：“玉弟，你自小只知道行军打仗，睁开眼睛就是鲜血和人头，现在我们占领了苏州，这些软曲甜调听听，对你也是很大的安慰，你难得到苏州来，我特地叫他们请了苏州最好的昆曲、评弹名角，来我们这助兴。”他转头对徐灵墅说：“开始吧。”
徐灵墅做了个手势，一位年约三十，仪态万方的女人走上来，她一张口，那嗲甜甜的声音，真叫人感到什么才是吴侬软语，她轻启红唇：“英王、忠王殿下，太平大军到我苏州，苏州百姓喜笑颜开，我伲唱曲演员也特别高兴，今晚我为两位王爷唱《游园惊梦》折子戏，请王爷不要见笑。”说着，她唱了起来。果然是莺转燕啼，软软的声音那么贴切那么舒服的进入耳膜，那么美的女人，那么美的曲子，真把英王陶醉了。他想，苏州真是个好地方，难怪秀哥这么喜欢苏州！
这个演员名叫林静娴，她是苏州昆曲的头牌了，太平军到苏州受战火祸害的是郊区农村，她们在城里唱昆曲倒没受什么影响，因此林静娴对太平军很有好感，今天又看到台上两位太平军青年王爷如此英姿勃勃，面目俊美，她也非常高兴，因此唱的特别投入，英王虽然听不懂她唱什么，但喜得嘴巴一直张着，感受到从来没体验到的美的欣赏。
林静娴的昆曲唱完了，又开始苏州评弹表演，表演评弹的是当时苏州评弹头牌薛玉钦，二十六七岁，又是一个活脱脱的美人胚子，她也唱得非常努力，又让英王好好陶醉了一把。两段表演完，英王和众将领都热烈鼓掌，英王笑得合不拢嘴，频频点头：“好，好，秀哥，唱得这么好，我们是不是要送她们什么礼物啊？”忠王说：“我们哪有什么礼物，这儿有天京特色工艺金陵织锦背心，我们一人送一件吧。”于是，两位王爷走上去，向林静娴、薛玉钦赠送天京金陵织锦，两位美女十分高兴，连连鞠躬退了下去。节目表演结束后，英王笑着对忠王说：“秀哥，这会儿我真羡慕你啊，命里注定你守东面，我守西面，苏州由你来占领，是你的好运啊。”李秀成说：“玉弟，你只看到今天我们宴会上莺歌燕舞，但是苏州广大地区还乱得很，现在清妖走了，但老百姓用的还是清妖那套制度，我想好好的把我们天朝的那套制度贯彻下去，当然这些东西还很不完善，有的还要我们在做的过程中创造。”
听到李秀成这么说，陈玉成也非常感慨：“秀哥，我天国近十年打了十几个省，攻下的府县也有千余座了吧，但大多是今天攻了明天就丢掉，谁还想到去推行我们那套制度，这样老百姓也不了解我们，我们给他们的就是征税，抽丁，缴粮，秀哥，说实话，我早就看出来你搞这套很在行，你就在苏州好好的闹腾闹腾吧，跟你比，我们俩打仗还差不多，但搞社会治理我没法跟你比。”李秀成说：“玉弟，你太谦虚了，其实我们都想搞根据地的建设，但在安徽那边，曾国藩太凶狠，你没条件啊！苏州这里暂时没有什么强敌，我可以放心地做做社会治理，这样一来，给苏州百姓谋福利，让他们感到太平军来了日子比以前好过，这就是最大的得人心，另外，治理好也可以源源不断地为天京提供粮食和饷银啊。”
“说得好，说得好！”陈玉成说：“秀哥，我们共同奋战这么多年，今天我仿佛第一次这么深地了解你，天朝有了你，这是我们大家的福气，秀哥，你知道我这个人从来不嫉妒人，你在苏州搞得好，我由衷为你高兴！不过，安徽是确保我天京安全的屏障，只有安徽安全，才有苏州的明天，所以啊，到时候你还是要出兵，我们合力去打曾妖！”“没问题！”李秀成说，“你在皖省好好打仗，我把苏州治理好，再跟你共同讨伐曾国藩，咱们俩共同努力，开辟天朝的新局面，来，咱们哥俩干一杯。”两人饱含深情共同干了一杯，徐灵墅看到这里，立即说：“众将领，让我们共同祝英王殿下西征顺利，早日奏捷！”众将领一起站起来，说：“祝英王殿下西征顺利，早日奏捷！”然后一个个地去跟英王敬酒，忠王府的宴会欢乐气氛达到了高潮。
在大家欢乐中，忠王执杯来到黄金爱、吴定彩、吴如孝三将面前：“三位将军，一个月来，你们跟随我平定苏州，立下赫赫战功，来，我敬你们一杯。”三将立即站起来：“不敢当，忠王殿下，我等敬您！”忠王：“你们要西征安徽了，我舍不得你们走啊！”忠王说着眼圈红了，三将也流下眼泪：“我等更舍不得离开殿下，但安徽安全事关天国安危，我等只有跟随英王再杀皖省，衷心祝愿殿下早日攻克上海，与我们两路西征啊！”忠王：“一定，一定！”
第二天早晨，苏州城外，忠王为英王送行，英王在上马前握住忠王的手：“秀哥，我走了，日后如需你合力攻皖，你一定要早日率大军前来啊。”李秀成说：“玉弟，你放心，你给了我机会，让我暂时在苏州多呆几日，今后我一定会报答你。”陈玉成说：“秀哥，我还有一句话一直没跟你讲。”“那就请讲。”陈玉成说：“你马上就要打上海，要跟洋人打交道了，秀哥，你千万要当心，我们搞什么都有经验，唯独跟洋人打交道没经验，老东王那么聪明能干的一个人，尚不敢去碰洋人，你一定要处处小心啊。”李秀成说：“谢谢你，我一定记住你的话，请上马吧，一路上要多保重！”“那我就走了。”陈玉成最后深情地握了握李秀成的手，飞身上马而去，李秀成目送着陈玉成走远了，才慢慢转身回去。
（第三章完，2012年元月27日）