在骆驼背上

埃拉托斯特尼仅仅是坐在骆驼背上就完成了这次测量，从亚历山大港到塞伊尼，他的骆驼走了大约5天的时间，此外，他还知道一峰骆驼一天可以走大概100体育场周的距离。体育场周是当时通用的距离单位之一。所以，这两个城市之间的距离也就是5000个体育场周，这个距离乘以50，埃拉托斯特尼推断出，地球的周长大约为25万个体育场周。

在那个时期的埃及，一体育场周的距离大约等于今天的157.5米。让我们做一下转换，埃拉托斯特尼估算出的地球周长相当于39 375千米。这的确是一个很了不起的结果，因为我们现在知道地球的真正周长大约是在40 070千米！

用一些简单的工具就能得到相当精确的测量结果，这看上去的确很了不起。事实上，我们必须承认，埃拉托斯特尼运气还真不错，因为他的计算仅仅是基于一些假设和估计之上的。

第一个假设，就是假设射向地球表面的太阳光是平行的。这相当于假设太阳距离地球相当遥远——这样这个假设就应该是非常合理的了，但是埃拉托斯特尼在当时也未必能够确定这一点。

第二个不言自明的假设，当然是“地球是圆的”这一点！当然，今天的我们已经知道，地球是一个两极略扁的球，这是由它自身的旋转造成的。这也使得赤道的长度比通过南北两极测量而得的周长多了大约70千米。同样要注意的是，埃拉托斯特尼的测量并不能证明地球是圆的，只是说如果我们假设地球是圆的，就能通过这种方法算出地球周长。[1]

最后，还有一个影响计算准确性的相关假设，那就是假设塞伊尼和亚历山大港都坐落在同一经度。事实上，当我们画出图1的时候，这似乎是一个不言自明的假设，所以我们才能得出结论。其实，虽然这两座城市都位于尼罗河边上，但是它们并不完全在一条经线上，但是这一点微小的误差对于埃拉托斯特尼的结果并没有什么大影响。

[1] 如果我们不做这样的两个假设，通过埃拉托斯特尼的估算，我们也可以得出结论说地球是平的，而且太阳距离我们非常近。