由于具有地处祖国边陲、毗邻南亚的地理条件,自古西藏就与南亚、西亚地区进行贸易往来和文化交流,至少自7世纪起西藏就有与南亚互通有无的记载,到和平解放前已形成一些规模较大的口岸和市场。根据西藏的历史进程,我们以19世纪后期英国殖民势力进入西藏为界,将西藏和平解放前的对外贸易分为三个时期。