序幕
在威斯敏斯特桥通车之前，肯宁顿路还只是一条骑道。1750年后，才从桥头那儿新辟了一条路，直接通到布赖顿。这样一来，在我度过大部分童年的肯宁顿路上，就出现了一些建筑得很华美的房子，它们临街的一面都有铁栏杆围着的阳台，居民也许还在那上面看到过乔治四世驾幸布赖顿。
到了19世纪中叶，那儿多数的房子已经零落破败，改成了论间出租的住房和公寓。然而，其中仍有一些保持着原状，里面住的都是医生、富商和歌舞剧名角。每逢星期日上午，沿肯宁顿路，不时可以看到一辆时髦的双轮弹簧马车，在一幢房子门口停下，准备接一位歌舞剧演员去兜风；经过十英里路程的行驶，他可以远达诺伍德或默顿，回来时还要沿途停车，光顾各个酒馆，如白马酒馆、号角酒馆，以及肯宁顿路上的巨盅酒馆等。
我十二岁那年，常常站在巨盅酒馆外面，留心看这些大名鼎鼎的先生跳下马车，走进酒馆休息室，那是歌舞剧名角聚会的地方；原来他们星期日回家吃午饭之前，习惯是要在那儿来上最后“一杯”的。瞧他们风头多足啊：身上穿的是格纹衣服，头上戴的是灰色常礼帽，钻石戒指和领带别针灿灿闪亮！星期日午后两点，酒馆暂停营业，于是这些顾客都一溜儿走到外边，彼此开一会儿玩笑，然后互相道别。这时候我总是出神地紧瞅着他们，觉得非常有趣，因为有的人大摇大摆地走路时，显出可笑的神态。
等到所有的人都走了以后，那情景就好像是太阳隐进了云层一样。这时我才走向肯宁顿路后面不远处那排凄凉的破旧屋子，回到波纳尔弄3号，走上那道通向我家的小阁楼、摇晃得像就要倒塌的扶梯。屋子里的情景让人感到沮丧，那儿空气污浊，只看到桶里的污水和破旧的衣服。在我要谈到的那个星期日，母亲正坐在那儿向窗外呆看。后来，她转过身，衰弱无力地笑了笑。屋子很压抑，只略大于十二英尺见方，并且看上去显得更小，斜倾的屋顶也显得更低。靠墙的桌子上摆满了脏盘子和脏茶杯，低矮的墙根那里恰够安放母亲那张给漆成了白色的旧铁床。床与窗之间是一个小火炉，床脚那儿是一张旧扶手椅，它被拆开了改装成一张单人床，我哥哥雪尼就睡在上面。但是，那时候雪尼出海去了。
那个星期日，屋子里的气氛更使人感到压抑，因为，不知道为了什么，母亲没有收拾屋子。往常，她总是把屋子收拾得干干净净，因为她性情开朗，兴致很好，而且年纪还轻，那时还不到三十七岁，她能使那间寒碜的阁楼显得十分舒适。特别是在冬天的星期日早晨，她总是让我在床上吃早饭，我一醒就看见小屋子里收拾得挺整齐，小火炉里的火烧得挺旺，炉台上的水壶热气腾腾，火炉围栏前放着一条鳕鱼或一条熏鲱鱼，这样她烤面包时鱼就不致冷了。母亲喜滋滋地出现在我身边，屋子给人一种舒适的感觉，开水灌进陶制茶壶时发出柔和低沉的声音，我看自己的漫画周报：这一切是我在一个宁静的星期日早晨享受到的乐趣。
但是，那个星期日她却无精打采地坐在那儿望着窗外。最近三天里，她一直坐在那个窗口，显得沉默寡言、心事重重。我知道她很烦恼。雪尼出海了，我们已经两个月没有收到他的信了，而母亲租来拼命做活计、挣点钱维持生活的那架缝纫机，已经因为过期未付分期款项而被收去了（这种事情是司空见惯的）。我靠教舞蹈挣来补贴家用的每星期5先令也突然落空了。
我不大留意我们的经济恐慌，因为我们经常在那种恐慌中过日子；再说，我自己还是一个孩子，对家中的烦恼事情很容易就忘记了。仍旧和往常一样，我总是放学后才回家，帮母亲做点杂事、倒掉污水并拎一桶干净水上楼，接着就匆忙赶到麦卡西家去，在他们那儿度过整个黄昏——只想到要躲开我家那间令人愁闷的阁楼。
麦卡西夫妇是我母亲在歌舞剧团内演唱时认识的老朋友。他们在肯宁顿路比较幽静的地方租了一套舒适的公寓，过的那种生活在我们看来是相当富裕的。麦卡西夫妇有一个儿子叫沃利，我总是和他一起玩到天黑，照例要被留下来吃茶点。那样流连着不走，我就叨扰了他们好多顿晚饭。有时候麦卡西夫人探询母亲的近况，问最近怎么没有见到她，于是我就托词掩饰一下。母亲自从生活潦倒后，就难得去看剧团里的那些朋友了。
当然，有时候我也待在自己家里，于是母亲就沏上茶，用烤肉上滴下的油煎面包，我吃得津津有味，母亲再读一个小时的书给我听，她读得非常好听，这时我就感到和母亲在一起很快乐，觉得自己待在家里要比去麦卡西家更好玩。
那天我一走进屋子，她就转过身来，用谴责的目光瞅着我。我看到她那副模样，不觉大吃一惊。她面孔消瘦，形容憔悴，眼睛里露出了一个人熬受着痛苦时的神情。一种无法形容的悲哀控制了我，我一时感到为难，不知如何是好：又想要留在家里陪着她，又急于摆脱家中的一切烦恼。她愣头愣脑地瞅着我。“你干吗不上麦卡西家去呀？”她说。
我差点哭了出来：“我要陪着你。”
她别过脸去，茫然地望着窗外：“快到麦卡西家去吃你的晚饭吧——家里没你吃的啦。”
我听出她的口气是在责备我，但是我仍旧赖着不肯走。“既然你要我去，那么，我就去吧。”我最后勉勉强强地说。
她苦笑了笑，拍了拍我的脑袋：“好，好，你快去吧。”虽然我也曾央求她让我留下，但是她坚持要我走。看到她一个人留在那间可怜的阁楼里，我走的时候怀着负疚的心情，但是当时压根没想到，就在此后几天内，可怖的噩运就要降临在她身上了。