乳腺癌是全球女性最常见的恶性肿瘤。据统计，乳腺癌是全球140个国家中女性癌症发病的首位原因，也是101个国家女性癌症死亡第一位原因。乳腺癌的发病在全球的地理分布差异十分显著，北美、西欧、北欧地区发病率最高，非洲和亚洲地区发病率最低。据IARC统计，2012年全球乳腺癌新发病例中47.3%发生在发达国家，52.7%发生在发展中国家，而发达国家的乳腺癌发病率高达124.1/10万，是发展中国家的4.0倍。

乳腺癌的全球地理分布差异巨大，可以用遗传因素、生活方式和环境暴露因素的不同来解释。例如，生活在相同地区的非西班牙裔的白种人的乳腺癌发病率是亚裔的4倍左右，提示人种可能是乳腺癌发病的影响因素。美国种族多样性突出，白种人的乳腺癌发病水平最高，黑种人次之，黄种人的亚裔人群最低。对移民的流行病学研究显示，发病率低地区的女性移民到发病率高的地区，其后代（2至3代）的乳腺癌发病率与当地女性已基本接近，提示环境因素和生活方式是地理分布差异产生的重要影响因素。

世界各地乳腺癌发病年龄分布模式也存在显著差异，大致可以分为3种类型。一是以北美为代表的持续增长型，发病最高峰出现在65岁以后的老年人群。二是以东欧为代表的平台维持型，发病最高峰往往出现在55～64岁，65岁以后发病率开始降低，但程度不明显，是重要的特征。三是以东亚为代表的逐渐下降型，发病最高峰比前者提前到了45～54岁，55岁以后发病率逐渐降低，但在60～69岁有小幅上升。中国女性乳腺癌患者发病年龄特征属于第三种类型，且40岁以上女性乳腺癌发病率远低于西方国家。

据IARC统计，2012年全球乳腺癌死亡病例中，37.9%发生在发达国家，62.1%发生在发展中国家，发达国家的乳腺癌死亡率为30.9/10万，是发展中国家的2.7倍，但发展中国家乳腺癌死亡的绝对数量更高。世界各地乳腺癌死亡率的高低与发病率水平并不完全一致，发病率较低的部分非洲地区标化死亡率反而较高，这是因为癌症死亡率除了受发病率影响以外，还受到临床诊断、治疗和康复水平的较大影响。

从30多年全球乳腺癌的流行变化趋势来看，每年乳腺癌的新发病例数从1980年的57万上升到2012年的168万，绝对数上升了1.49倍。乳腺癌在全球的上升趋势与暴露于乳腺癌危险因素的女性数量增多、人口老龄化以及各年龄组发病率的上升有关。

世界上大多数国家和地区，乳腺癌的发病率在20世纪70年代至90年代期间上升了30%～40%，尤以50岁以上女性的发病率上升最为显著。去除人口年龄结构的影响后，与20世纪70年代相比，乳腺癌标化发病率上升最快的是日本、新加坡等亚洲国家和居住在美国的亚裔人群和西班牙等南欧国家，上升幅度达到每年3%～5%。而发病率最高的北美国家和部分地区及欧洲部分国家则正相反，其上升幅度反而最小。最近20多年来，部分国家的乳腺癌发病率的上升势头趋缓，比如美国1980—1987年乳腺癌的发病率大幅上升，而1987—2002年乳腺癌的发病率升幅明显减缓。这些变化使得全球乳腺癌发病的分布差异正逐步缩小。

值得注意的是，一些发达国家的乳腺癌死亡水平已在20多年前发生转折，由持续上升转为显著下降。近年来，在英国、美国、加拿大等国家女性乳腺癌死亡率有明显下降的趋势，而日本和韩国等亚洲国家的乳腺癌死亡率一直持续快速上升，与西欧和北美的差距越来越小。根据英国和美国1987—1997年10年间持续下降的幅度，到2000年20～69岁女性乳腺癌死亡数估计降低25%。各国乳腺癌的死亡率趋势分析显示，北美和西欧的代表性国家（如美国、英国）乳腺癌死亡率在1990年之前持续上升，并在该年达到巅峰，之后呈现逐渐下降趋势。瑞士、荷兰、德国、丹麦、挪威和爱尔兰等国在随后的5年内相继出现了同样的转折，北欧地区女性乳腺癌死亡率下降了25%～30%，美国女性乳腺癌死亡率从最高点1989—2015年下降了39%。乳腺癌死亡率的下降主要归功于筛查普及和健康意识提高带来的早期诊断率提高以及治疗效果的改善。