第一部分 老子传
关于老子的传记，最可信的版本是太史公司马迁的《史记·老庄申韩列传》(中华书局1959年第1版)。摘录如下：
老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也。姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。
孔子适周，将问礼于老子。老子曰：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德，容貌若愚。去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。”孔子去，谓弟子曰：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”
老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，强为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。
或曰：老莱子亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。
盖老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。
自孔子死之后百二十九年，而史记周太史儋见秦献公曰：“始秦与周合，合五百岁而离，离七十岁而霸王者出焉。”或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。老子，隐君子也。
老子之子名宗，宗为魏将，封于段干。宗子注，注子宫，宫玄孙假，假仕于汉孝文帝。而假之子解为胶西王卬太傅，因家于齐焉。
世之学老子者则绌儒学，儒学亦绌老子。“道不同不相为谋”，岂谓是邪？李耳无为自化，清静自正。
司马迁说，老子是楚国苦县厉乡曲仁里人，此处的楚国指汉朝时期的封国，大概位于今天的江苏安徽一带。据学者考证，苦县在今天的安徽亳州附近。老子姓李，名耳，字聃。聃，意为下垂。古人“幼名冠字”，名与字含义要有关联，所以聃字是取双耳下垂之意。老子是周朝藏书室的史官。
当时正是东周的春秋时期，诸侯势大，周室卑微，周天子的号令无人遵从。诸侯之间互相攻伐，战乱不止，一派礼崩乐坏的局面。孔子心怀天下，觉得只有恢复西周的礼制，才能让国家恢复秩序，人民安居乐业。于是就前往周都，即今天的洛阳，想向老子请教关于礼制的学问。因为老子是周室图书馆馆长，能够接触到周朝所有的藏书，显然是那个时代知识最丰富的人之一，向他请教礼制的问题，再合适不过。没想到老子却对他说：“你想要问的这些东西，设计和实践它们的人早就不在了，只留下了空洞的言论。而且君子做事要知时而动。正当其时就策马扬鞭，不得其时就应如聚集的飞蓬随风潜行。我听说，优秀的大商人只在真正有机会交易之时才把自己的货物拿出来，平时都藏得好好的，看起来就好像他什么都没有似的。同样，具有大德行的君子，只有在时机成熟时才显露自己的才能，平时看起来他就像个愚人。现在，实行礼制的时机已经过去。所以对你而言，应该去掉自己身上的骄傲和那些与恢复礼制有关的不切实际的奢望，也不要整天把自己打扮成一副循规蹈矩、决意克己复礼的样子，这些对你都没有任何益处。你问我礼制，我能告诉你的就是这些了。”显然，在老子看来，西周的礼制已是过时的老古董，已经失去了实践它的土壤，只剩下空洞的言论。孔子想用礼制解决当时的问题，是很难的。
孔子离开老子后，对自己的弟子感叹说：“鸟，我知道它能飞。鱼，我知道它能游。兽，我知道它能跑。能跑的可以用网捕捉。能游的可以钓它上钩。能飞的可以用箭射下。但是龙，就不是我所能知道和把握的了。它乘风云而飞于九天之上，远超我所能知。我今天见到的老子，就如同龙一般啊！”
老子修习道德，他的学说以自隐无名为宗旨。他在周都待了很长时间，后来见到东周气数将尽，就离开了。到达一处关隘(传说为今函谷关)时，此处的长官尹喜知道老子学问高深，就说：“既然您将隐世不出，那就请一定为我留下一部著作吧。”于是，老子就著了一部书，这部书分上下篇，内容主要是探讨道德的深意，一共五千多字。老子把书留给尹喜就走了，没有人知道他去了哪里。
关于老子还有一种说法，说他是跟孔子同时的老莱子，也是楚国人，著了十五篇书，讲的也是道家的道理。
传说老子活了一百六十多岁，也有说是二百多岁，这是因为他修道，所以能颐养寿命。
孔子去世后一百二十九年，有史书记载周朝的一位叫做儋的太史，见到秦献公，并对他说：“起初秦国与周朝是合在一起的，五百年以后又分开，分开后七十年秦国会有一位霸主出世。”(此处是说这位太史儋神奇地预言了秦王嬴政[后来的秦始皇]即位的时间。秦献公是公元前385—前362年在位，而秦国始于公元前800多年时，当时，一个叫非子的人，为周孝王养马有功，赐姓嬴，封于秦地，即今陕西一带。公元前324年，秦惠文公称王，算是实质上与周朝分裂，距离非子受封，正好是500年左右。公元前247年，秦王政即位，距离秦惠王称王是77年)。有人说这位太史儋就是老子，也有人说不是，没有人知道确切的答案。老子，真是一位隐士啊。
老子的儿子名宗，李宗是魏国的将领，受封于段干这个地方。李宗的儿子叫李注。李注的儿子叫李宫。李宫的玄孙叫李假。李假在汉孝文帝时当过官。李假的儿子李解是汉胶西王刘卬的太傅，所以就把家安在齐国，即今山东一带了。
后世学习老子的人都贬低儒学，学习儒学的人又都贬低老子。所谓“道不同不相为谋”，就是说的这样的事吧。老子学说的宗旨是无为自化，清静自正(《老子》第五十七章：故圣人云：我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴，我无情而民自清)。