第13章 海盐之战
谢琰战死的消息，让东晋朝廷大为震动，吴兴太守庾桓害怕孙恩首次登陆时百姓群起响应的往事再次发生，残忍地屠杀了几千名男女信徒，可见其惊慌失措。稍后，司马元显派冠军将军桓不才、辅国将军孙无终、宁朔将军高雅之等人出兵讨伐。孙无终是刘裕最早的老上级，高雅之是刘牢之的女婿，均属北府军系统。然而，北府军的老大刘牢之没有动。因为去年底北府军才去三吴洗劫，现在过去不到半年，新生的羊毛估计还没长好，油水不会太多，所以刘牢之再次前往的动力不足，也就不会像上次那样自告奋勇了。
晋军没有出动真正有力的劲旅，战事便拖了下去。但到了隆安四年（400）十一月，孙恩与高雅之大战于余姚，高雅之大败，士卒十折八九。东南局势再度恶化，司马元显只好加封刘牢之都督会稽等五郡军事，请求他出兵对付孙恩。女婿让人欺负了，老丈人也不能不管啊，于是刘牢之终于出兵了。
孙恩一向畏刘牢之如虎，听到他要到来的消息便心生惧意，再加上已经登陆大半年，可能也抢掠积蓄了不少物资，便不与刘牢之交战，率领所部提前撤回舟山，基本没有损失。北府军兵不血刃，收复各郡县。
为了防备孙恩再来，刘牢之决定在沿海几个要点筑城守备：一、刘牢之本人驻防上虞（今浙江上虞县）；二、命参军刘裕，驻防句章（在今浙江宁波市南鄞江南岸）；三、命吴国内史袁崧在沪渎（今上海市西旧青浦镇附近古吴淞江）筑城设防。
在这三个要点中，句章的守兵最少，不足千人，距离孙恩最近，与舟山群岛几乎是隔海相望，驻守此处实在是一个危险性很高的苦差事。但对刘裕来说，这是他难得的机会，他终于能够指挥一支军队，独当一面，充分展示自己的将才了。
刘裕一到句章上任，就显出了他的与众不同。当时刘牢之放纵士卒暴虐，北府军在三吴诸郡的声名极差，不想这位刘参军的人马军纪严明，所到之处秋毫无犯，当地百姓大喜。人在肚子饱胀时，满汉全席也没什么味道，快要渴死时，一杯自来水也会甘美无比。因此，刘裕很快在久历兵灾的当地人中赢得了美名，也得到他们的积极配合，很快做好了迎击孙恩来犯的准备。
两个月后，隆安五年（401）二月一日，孙恩军在浃口第三次登陆，兵锋直取句章。原以为这么一个才几百兵镇守的小城，自然是手到擒来，谁知道这里的守将非常扎手。他不但作战英勇，身先士卒，而且异常狡诈，诡计百出，孙恩数万大军的几次进攻全被他打退，不能前进半步。这样糟糕的经历让孙恩和他的属下第一次记住了刘裕这个名字。不过，由于刘裕的兵力太少，孙恩军损失也不大。不久，刘牢之率军前来支援句章。孙恩不敢迎战，连忙上船，逃回海岛。
孙恩的第三次登陆一无所获，他的部众迫切需要解决的补给问题依然严峻，因此仅过了一个月，孙恩大军倾尽全力，发动了最大规模的第四次登陆。这次再来，孙恩决定不再就近登陆去碰句章那颗硬钉子，而是挥师向北，在今杭州湾北岸的海盐（今浙江海盐县）上岸。海盐，顾名思义，以“海滨广斥，盐田相望”而得名，制盐业在古代一直是油水极大的行业，所以这里还是很值得一抢的。
不料驻守句章的刘裕情报工作干得也不错，事先探得消息，当机立断，率句章守军星夜北上，赶在孙恩军到达之前，抢先进驻海盐。孙恩刚到，不明情况，以为海盐无备，没做什么准备便直接攻城。此时刘裕的兵力不足一千，虽然海盐县令鲍陋临时征召了民兵约千人，但与孙恩的十几万人相比，兵力仍然悬殊，而且那些新召民兵没多少战斗力，情况不容乐观。
不过刘裕既然敢来，就不会被困难吓住。他组织数百名敢死队，亲自带队，全都手持短兵，脱去甲胄（可能是为了行动迅捷，同时不易发出声响），潜伏在城门处，而城上只布置了稀稀拉拉几个人。孙恩军不知刘裕已到，见此情景，以为不会遇上像样的抵抗，便放心前进，正在他们松懈的当口，刘裕突然打开城门迎头痛击，击败孙恩军，斩其部将姚盛。
初战告负，损兵折将，让孙恩怒不可遏。从他打败谢琰和高雅之来看，孙恩也是有一定的将才的，老被这样弱小的敌人欺负，面子也挂不住啊！于是，孙天师下令猛攻海盐，刘裕率部坚守，苦战数天，虽然连续打退孙恩军的进攻，但城内守军也感到压力越来越大，毕竟双方兵力太不对等了。
刘裕决定再出一次老千。数日后的一个清晨，早起准备接着攻城的孙恩部众发现，今天的海盐城有点儿异样：城门竟然是开着的，原先飘扬的旗帜不见了踪影，平时戒备严密的城头上只有几个老头在当门卫。这种唾手可得的样子，让孙恩的人有点儿疑惑，便向城头上那几个老头打听：“刘裕到哪儿去啦？”
城头上的老头回答：“因为大军攻城太急，他兵少难以抵挡，所以昨天夜里偷偷开城逃走了。”孙恩的人大喜，总算把讨厌的刘裕打跑了，于是争相入城。倒霉的孙恩部众没想到，刘裕早已将海盐城内的街道小巷打造成了一个大陷阱。等他们入城，兵力被街道分割，丧失了有效指挥，又无防备之时，刘裕突然率埋伏的精兵杀出，大败孙恩军，将他们再次赶出了海盐城。
又吃了一次败仗的孙恩服了，也清醒了。论打仗，他怎么也玩不过刘裕，但他现在兵力雄厚，而刘裕兵少，暂时也不能给他以致命打击。海盐打不下来，我可以去其他地方试试啊，大军岂能耗在这儿等死？这么大的柿子林，就不信捏不到软柿子！于是，孙恩放弃攻打海盐，挥军北上，进攻沪渎。