第8章 大器晚成
一、老骥伏枥，志在千里
晋文公上台这年（公元前636年），中原爆发了一场战事。
这是郑、滑两国之间的战争。为了惩罚滑国投靠卫国，郑文公出兵进攻滑国。周王室出面调停两国的军事冲突，劝郑文公放弃进攻。
郑文公认为周襄王有意偏袒卫、滑两国，一怒之下，不仅拒绝周襄王的命令，还扣留周王特使。郑国与周王室的关系恶化，周襄王很没面子，想讨伐郑国。只是周王室实力不济，周襄王左思右想，想到借助狄人的力量。
当年齐桓公尊王攘夷，如今周天子却借助狄人力量来搅动中原战争。狄人应周襄王之邀，出兵进攻郑国，攻占栎邑。为了感谢狄人的帮助，周室与狄人联姻，周襄王娶狄人女子隗氏，立为王后，岂料却导致周王室的一桩丑闻。
王后隗氏与周襄王的弟弟王子带通奸。周襄王非常震怒，废除隗氏的王后名位。奸情败露后，王子带一不做，二不休，发动政变，率领反政府军进攻周襄王。在狄人的支持下，王子带大败王师，周襄王被迫逃往郑国的氾城避难。
不久前周襄王还联合狄人进攻郑国，现在反而在狄人的进攻下避难于郑国，真是搬起石头砸自己的脚。郑文公还算大度，没有因为周襄王曾引狄人入侵而拒绝接纳，毕竟周王名义上是天下共尊。他派人前往氾城，向周天子表示问候，并提供生活必需品。
为了夺回王位，周襄王只得求助于诸侯，分别向鲁国、晋国、秦国发出勤王令。
对勤王令反应最积极的是秦穆公，他敏锐地发现这是尊王称霸的良机。公元前635年，秦穆公率军队出发，行至黄河，打算渡河后向东挺进，迎接周天子。河东是晋国的土地，秦军要通过，必须向晋国借道。
相比之下，晋文公反应迟钝，对勤王一事并不上心。狐偃听说秦军已抵黄河，非常着急，跑去对晋文公说：“晋国军队要赶快出发，赶在秦国之前迎接周王。要称霸天下，最好的办法莫过于尊崇王室，得抓住这次效力王室的机会，这将成为晋国成就霸业的资本。”
在晋文公之前，晋国的外交政策是比较保守的。晋文公及其谋士群浪迹中原多年，眼界开阔许多，在外交上由保守走向积极，谋求在中原更大的政治话语权。
经狐偃一提醒，晋文公感到事情的急迫性。他双管齐下，一方面婉言谢绝秦军借道通过，一方面亲自率领大军南下。晋军兵分两路：一路包围王子带与隗氏所在的温地——周襄王一逃，这对情人就公然同居了；另一路晋军则径直奔向氾城，迎接周襄王。
王子带的叛军岂是晋军的对手，很快被打得丢盔弃甲。王子带兵败被俘，后遭处死。晋文公亲自入氾城迎接周襄王，护送天子回到首都洛邑。晋文公入主晋国的第二年，便立下再造王室的伟大功业，晋国的霸业已呼之欲出。
回到首都后，晋文公正式朝见周襄王。
周襄王以高规格的仪式款待晋文公，亲自敬酒。与齐桓公相比，晋文公对待周王室显然欠缺谦恭之心。他冒冒失失地提出一个请求，希望死后能享用天子的葬礼。这在时人眼中是非常严重的僭越无礼，是对周天子权威地位的挑衅。
周襄王十分不痛快，怫然道：“那是天子的礼仪，现在还没到取代周室、改朝换代的时候，如果叔父以天子之礼安葬，岂不是有两个天子吗？大概叔父也不同意吧。”
晋文公颇有几分尴尬，不过还是因勤王有功得到丰厚回报，周襄王将阳樊、温、原、欑茅四座城邑赏赐给晋国。
所谓“赏赐”，实际上是周王室处境窘迫的表现。在周室衰微、诸侯崛起之际，周王室可控的越来越小。有迹象表明，这次“赏赐”的背后，是周天子受晋国的胁迫不得不做出的让步。
勤王之役，对于晋国而言意义重大。晋国已经从一个政治边缘国家，一跃成为在舞台中心的主角。
尊崇王室是霸业的开端，也是晋国树立霸权的筹码。
周襄王将四邑“赏赐”给晋国，实属无奈之举。
这四座城邑居民不愿成为晋国的臣民，首先起而反抗的是阳樊。阳樊抵抗派领袖仓葛怒喝道：“德是用来感化中原华夏族的百姓，武力是用来威慑四境蛮夷。现在晋国凭恃武力，把我们当作蛮夷看待，我们是不会屈服的。这里的人哪一个不是天子的姻亲呢？晋国要把我们所有人当作俘虏吗？”
晋文公不想充当暴君的角色，也不想扔掉到口的肥肉，他下令将阳樊不愿意归附晋国的居民迁移到他处。
接收另一座城池原邑时，晋国仍然遇到当地民众的反抗。晋文公动用大军，包围原邑。军队出发前，士兵们只携带三天的粮食。晋文公宣布，如果三天内原邑不投降，将撤军回国。三天过去了，原邑的居民仍然没有投降。晋文公恪守诺言，下令全军撤退。就在这时，从原邑传来消息，城中民众已经顶不住压力，准备要投降了。
在承诺与利益之间，晋文公选择信守诺言。他仍下达撤退令，并说：“当初我说过，如果三天内原邑不投降将撤兵，作为国君，必须要讲信用。信用是治国的法宝，依靠它才能得到民众的拥护，如果得到原邑，却失去了信用，就得不偿失，到时民众如何拥护呢？”
晋国军队撤退到三十里外，原邑也派人正式请求归附晋文公。
晋文公一举两得，既得到原邑，又赢得重信用的美誉，这使他在国内的民众支持度大大上涨。原邑的归降，是一次守信用的示范。在政府的带动下，晋国商人们并不一味贪图多赚钱，而是信守所定的契约，以诚信为本。日后在中国历史上闻名的晋商，其重信守诺之传统，是否可以追溯到晋文公时代呢？
晋国不缺硬实力，但缺乏软实力。
与齐、鲁、宋等国相比，晋国文明略显落后。从地理位置来看，晋国地处北方，不仅文化上受戎狄影响颇深，而且与戎狄通婚现象也甚为普遍。晋献公宠爱的骊姬是戎人，晋文公的母亲是狄人，他也娶狄女为妻，其手下得力谋士赵衰也娶狄女为妻。
政治眼光长远的狐偃认为，国家强大要仰赖国民的思想素质。当晋文公跃跃欲试争霸中原时，他劝阻道：“现在还不行，人民还不知晓道义，生活还未安定。”经过一段时间的推广教育，晋文公问：“现在行了吧？”狐偃摇了摇头说：“现在还不行，民众还不晓得信誉，也不晓得信誉的用处。”又过了一段时间，晋文公又问：“现在行了吧？”狐偃仍然回答说：“还不行呢，民众还不晓得礼仪，没有恭敬之心呢。”
在狐偃的主持下，晋国大力推广道义、信誉、礼仪等诸多方面的精神文明建设，统一国民的思想意识。后来晋国军队以剽悍善战雄视天下，强大战斗精神的背后，就是文化的力量。
然而，虎视中原者绝不止晋国，南方巨鳄楚国早有窥伺中原之野心。晋国的雄图霸业，势必要面对来自楚国的强大挑战。
一山不容二虎，晋国与楚国均有染指中原的雄心，一场具有真正意义的南北大战，就此拉开序幕。
二、城濮之战（上）
齐桓公去世后，中原诸侯群龙无首。
短短十余年，原本秩序井然的中原发生了翻天覆地的变化。齐国的霸主地位不再；宋国所谓的“霸业”昙花一现；其他大大小小的诸侯被卷入无休止的战争中去。
中原乱局，使楚国成为最大的赢家。鲁国、郑国、卫国、蔡国、陈国、许国、曹国等陆续归附楚国，在中原重要的诸侯中，只剩下齐国与宋国孤军奋战。只要打垮齐国与宋国，楚成王就可以名正言顺地成为中原霸主，实现楚武王、楚文王两代君王的梦想。他仿佛已经看到胜利的曙光。
公元前634年，楚国联合鲁国进攻齐国，攻克谷城。与此同时，另一支楚军进攻宋国，齐、宋两国陷入岌岌可危的境地。第二年，宋国局势更加恶化。楚成王亲自出马，纠集楚、陈、蔡、郑、许五国联军，大有将宋国踏平之意。
宋国难以抵挡五国联军的轮番攻击。大司马公孙固亲赴晋国，请求晋文公给予军事上的援助。同时，齐国使臣也抵达晋国，同样请求晋文公出兵相援。
晋国已经成为宋国与齐国唯一的希望。
局势紧急！晋文公与他的臣僚们必须做出决定：是参战，还是观望？
公元前633年冬季某日，晋文公召开高层军事会议，就援宋救齐一事展开讨论。
首先发言的是先轸。这位富有谋略的将领力主援宋，他说：“国君流亡时，宋国曾有恩于我们，今日宋国有难，晋国有义务给予援助。晋国要在列国中树立威望，创立霸业，就在今日。”
宋国虽然有恩于晋文公，楚国又何尝不是？出兵最真实的理由，是与楚国逐鹿中原，奠基霸业。
狐偃则提出避实击虚的战略：不直接救援宋国与齐国，而是进攻归附楚国的曹国与卫国，迫使楚国分兵救援，以达到解救宋、齐两国的目的。这种后来被称为“围魏救赵”的战术，其实并不始于战国，在春秋时代已经广泛为诸侯所应用。
经过一番争论，主战派的观点占据上风，志向高远的晋文公岂肯错过奠定晋国霸业的机会呢？
晋国利用冬季进行战争动员。这次会战关系到晋国未来前途，晋文公在军事上做了两个准备：第一，举行大规模的军事演习；第二，将晋国兵力由两个军扩充到三个军，即中军、上军、下军。
晋国的兵制，以中军元帅地位最为尊崇，是军队的总指挥。晋文公在中军元帅人选上十分慎重，赵衰推荐由郤穀出任，理由是：“他饱读诗书、爱好礼乐，诗书是道义的宝藏，礼乐是品德的准则，道义与品德是利益的基础。”晋国强武力，当时并没有纯粹文人的概念，大家都是清一色的战士。在这种背景下，军人的文化素养便成为其综合素质的一个重要指标，这也是赵衰推荐郤穀的原因。
晋文公听从赵衰的意见，任命郤穀为中军司令（元帅），副司令是郤溱；任命狐偃为上军司令，狐偃将司令职位推让给狐毛，自己担任副司令；任命赵衰为下军司令，赵衰推让给栾枝与先轸，最终栾枝担任下军司令，副司令为先轸。
狐偃与赵衰作为追随晋文公流亡时最重要的左膀右臂，都体现出谦让的高风亮节。这可以看出狐、赵两人以大局为重，不在意个人利益，也体现出晋军内部的团结，这是军队无敌于天下的根本。
由于中军元帅郤穀不久即病逝，晋文公破格将下军副司令先轸提拔为中军元帅。事实证明这是非常明智的选择，不久后先轸将证明自己是一名伟大的将领。
我们再来看看晋、楚两强各自的同盟国。
表面上看，楚国的实力更强大。楚国拥有众多南方诸侯的支持，同时中原诸侯中的鲁国、曹国、卫国、陈国、蔡国、郑国、许国等，都是其喽啰国。晋国的同盟国主要有秦国、齐国、宋国，从数量上看，远逊于楚国。
这场战争，注定是一场国际大战。
大战前夕，楚国高层也出现变动，子玉接替子文（即鬭穀於菟）成为楚国令尹（宰相）。子文自公元前664年执政以来，已经整整三十个年头，为楚国强盛做出巨大贡献。但他已经衰老了，感到力不从心，便推荐以勇猛著称的子玉为接班人。
大战前的人事变动，为楚国埋下隐患。
子玉虽骁勇，却很残暴。他上任后举行一次军事演习，整个演习过程中，有七名军士受鞭刑，三名军士受贯耳之刑。
楚国大夫贾对子文说：“今天子玉检阅军队，滥用刑罚，倘若让他领兵作战，肯定要吃败仗。他不是帅才，指挥三百辆战车以下的部队还行，如果超过三百辆战车，大概就有去无回了。”
这场南北大决战的主角晋国与楚国，从一开始双方在择帅的标准上，就出现重大的差异。晋国的选帅原则是道义为先，楚国选帅的原则是勇猛至上，究竟哪方的将领更能胜任呢，这还得在战场上见分晓。
晋军的作战任务，是解除楚军对齐、宋两国的围困。
为达到这一目的，晋文公采纳狐偃的建议，进攻楚国的喽啰国曹国与卫国，迫使楚军回援，以解齐、宋之围。当然，晋文公把主攻目标选择曹国与卫国，可能带有某些个人恩怨。在他流亡时，卫国与曹国的国君都曾经羞辱过他。
从作战计划可以看出，晋文公与当年的齐桓公一样，避免与楚军发生直接交锋，只要达到救齐、宋的目的，就是胜利。任何一支军队，在强大的楚军面前，都没有必胜的把握。
冬去春来，时间已是公元前632年，准备就绪的晋国军队誓师出征。
晋军先对卫国实施军事欺骗。
卫国的军事力量不容小觑。二十八年前，卫国遭狄人血洗，卫懿公被杀，国家差点灭亡。卫懿公的儿子卫文公是非常杰出的君主，在他统治的二十五年里，卫国军事力量得到突飞猛进的发展，战车数量从三十辆增长到三百辆，成功抵挡住狄人的进攻，并灭掉邢国；西面与郑国对抗，东面联合鲁国对抗齐国，这是卫国的黄金时代。可惜卫文公在公元前635年去世，继任的卫成公才能平平，只得投靠楚国。
卫国的地理位置靠近晋国，曹国则位于卫国东侧，晋国军队开赴卫国边界，并不直接进攻，故意派一名使者抵达卫都，要求向卫国借道，进攻曹国。这是向卫国传达一个信息：我们的目标是曹国，不是冲着卫国来的。
卫国政府当然不肯答应。晋文公便下令军队从卫国边境掉转方向，向南迂回，在南津渡过黄河，绕了一个大弯路，攻入曹国。眼看晋国人渐行渐远，卫国人终于喘了一大口气。然而，令卫国没有想到的是，晋文公醉翁之意不在酒，表面是去进攻曹国，实际上主要目标仍然是卫国。
晋军取道黄河南岸，对曹国发起进攻，卫国自以为可以置身事外，这正中了晋文公的奸计。该年正月初九，晋军出其不意地攻入卫国，占领五鹿。
对晋文公来说，五鹿是一个值得回味的地方。十二年前，晋文公重耳在流亡途中，经过卫国，卫文公不肯接待他。到五鹿时，更遭当地农民白眼，不仅不施舍粮食，反而抓一把泥土给重耳。机智的狐偃以泥土大做文章，称泥土代表土地，表示上天要赐土地给重耳。如今已经是晋文公的重耳，果然前来索要土地了。真是风水轮流转，昨日的落魄公子，今天已经是拥有雄兵猛将的晋国君主。
初战告捷后，晋军一鼓作气，扩大战果，又攻克卫国的城邑歛盂。
晋军的胜利令齐国备受鼓舞，齐昭公前往歛盂，会晤晋文公，两国签订正式的同盟条约。
晋、齐两个大国的结盟，令卫国惶恐不安。卫成公心知不是晋军的对手，派人向晋文公请求参加歛盂会议，与晋、齐两国结盟。晋文公痛恨卫国政府当初对自己无礼，拒绝卫成公的请求。
议和被拒绝，卫成公只能硬着头皮撑下去。凭卫国的实力，难以阻止晋军的深入，怎么办呢？卫成公决定求助于楚国，他派人向楚成王请求军事援助。但是卫国民众显然不愿意将战争进行到底，国都爆发平民暴动，卫成公被驱逐出国都，逃到东部一座名为襄牛的城邑。
这场战争，从一开始就注定是多国战争。
鲁国与卫国曾签订过同盟条约，现在卫国有难，鲁国当然不能坐视不理。鲁僖公派公子买协助卫国抗击晋军的侵略，在强大的晋国面前，鲁国人没有占到便宜。
狡猾的鲁僖公有见风使舵的本领，他开始考虑要给鲁国留一条退路。晋国与楚国，谁能成为胜利者，现在还不知道，形势不明朗的情况下，最好采取观望的态度，尽量不要卷入战争，他下令召回在卫国协防的鲁国军队。前线总指挥公子买却没能领会鲁僖公的意图，现在卫国快顶不住了，怎么能撤呢？鲁国人讲究礼义那是有名的，帮人得帮到底，做人得有信用，公子买抗命不撤兵。
鲁僖公大怒，派人逮捕公子买，以“未能完成守戍任务”为理由，判处死刑。公子买死后，鲁军全线撤出卫国。
一场南北大战即将上演，鲁僖公搬了凳子，要坐山观虎斗。
卫成公被驱逐后，卫国基本上被晋国控制。晋军全力以赴，进攻曹国。
曹国人抵抗之顽强，实出乎晋文公之意料，战斗十分惨烈。
晋文公亲自指挥大军对曹国都城发动攻坚战，先锋部队奋勇登上城墙，但不是被赶下来，就是被杀死在城楼之上。晋国人的进攻没有奏效，为了打击晋军的士气，曹国人使出阴招，将晋国士兵的尸体挂在城墙上羞辱。这一招确实有震慑力，想想自己某一天也可能像这些士兵一样，被杀死后还要吊着示众，不禁让人毛骨悚然。
晋军内部出现人心浮动的现象，晋文公很担心，得重振士气才行。他到兵营去巡视一番，听到一些军士在窃窃私语地讨论说：“曹国人羞辱我们战士的尸体，我们干脆也去他们的祖坟那儿，羞辱羞辱其先祖。”晋文公一听，好办法，来而不往非礼也，这就叫以毒攻毒。
晋国人到城郊曹国人祖坟附近，肩扛锹铲，摆出挖掘祖坟的架势。
要知道中国人很早就有祖先崇拜的观念，在城头上看到这一幕的曹国人吓坏了，慌了手脚，冲着晋国人喊道：“你们不要挖坟，有事好商量。”商量的结果，曹方把晋国士兵的尸体归还，从城头上扛下来，用棺木装好，交还给晋国一方；晋国人也不挖曹人的祖坟，双方算是扯平了。
曹国发动的心理战失败了，晋国军队又开始新一轮的进攻。
三月初八，晋军攻破曹国都城，活捉曹共公。当年曹共公偷看重耳洗澡，这种下三滥的无礼举动终于遭到报应。曹共公被押解到晋文公面前，他面如土色，低着脑袋，不敢抬起头，晋文公毫不客气，指着他的鼻子，当面斥责他为政荒怠，不知任用贤人僖负羁。曹共公豆大的汗滴直流，唯唯而应。
当年曹国大夫僖负羁听从夫人的建议，送了块美玉给流亡中的重耳。虽然重耳没有收下这块美玉，但对他的好意是心领的。滴水之恩，当以涌泉相报，现在是报恩的时候了。晋文公下令，不允许任何人进入僖负羁家搞破坏，对其家族成员全部给予赦免，不许骚扰。
晋文公的命令，令两个人十分不满。
两人都是曾跟随晋文公流亡的人士，一个叫魏犨，另一个叫颠颉。他们凑在一起私下议论说：“咱们这些跟随国君流亡在外的功臣，并没有得到什么犒赏，僖负羁有什么功劳，凭什么享受特殊待遇呢？不如上他家去，放把火烧了。”
两个充满怨气的家伙一拍即合，带了人马跑到僖负羁家中，大肆劫掠一番，又放了一把火，火苗腾空而起，愈烧愈旺，魏犨不小心被火烧伤胸部。
魏犨与颠颉两人公然抗拒命令，不仅抢了僖负羁的钱财，还烧了人家的房子，这不明摆着让晋文公难堪吗？晋文公大为震怒，不动真格是不行了，不然这帮旧臣仗着自己追随国君流亡十几年的苦劳，目空一切，这怎么得了？得严肃军纪，杀鸡骇猴。
晋文公想拿二人开刀，但颇有迟疑，因为魏犨是个勇士，担任自己的战车右护卫，作战剽悍勇猛，杀之可惜。晋文公决定先派一个人前往探视魏犨的病情，如果烧伤面积太大、病得太重，就一并杀之。
有人事先把晋文公的意思偷偷泄露给魏犨。魏犨大吃一惊，他赶紧从病床上爬起来，用布把胸上伤口扎紧，出来见使者。他故意装作若无其事的样子，对使者说：“有赖国君之灵佑护，我哪敢躺在床上养伤呢？”说完后，为了显示身体强壮，他先是做了三百次的跑跳，又做了三百次的高跳，面不改色。使者回去后向晋文公汇报说，魏犨的伤势不重，还跑来跳去的，一点事也没有。晋文公爱惜其勇，网开一面，赦免他的罪行，但为了严肃军纪，解除他的职务；另一个破坏分子颠颉运气就没那么好，被一刀砍了，斩首示众，临死前他估计都在后悔平常没有勤奋锻炼身体。
这件事情，对于严肃军队纪律有深远的影响，同时也向全体官兵宣告：即便是追随君主流亡过的人，也没有特权可以违背君主下达的命令。正是纪律，使晋军成了一支所向披靡的铁军。
晋军在曹、卫两国的军事行动进展顺利，却没有达到调动楚军主力、解除宋国之围的目的。老谋深算的楚成王看穿晋军的实际用意，坚决不从宋国撤兵，并率领五国联军对宋国都城展开猛烈的攻击。宋国军民眼巴巴地望着晋国援军早日到来，几度派人向晋文公告急。
晋文公心情很复杂，楚国无敌兵团在中原战场从来未逢对手，晋军企图调动楚军的目的又没达到，只剩下一条路可以走，就是与楚军面对面干上一场。
楚军的实力令人不寒而栗，晋文公没有必胜的把握，必须把齐国与秦国拉入援救宋国的战争，才有胜算。
晋文公召集三军将领开会商议，在会上发言说：“现在宋国情形紧张，如果不能实施救援，宋国势必向楚国投降。我几次派人向楚国提出放弃围攻宋国，均被拒绝，现在只能同楚国开战，可齐国与秦国又不出兵，要怎么办呢？”
足智多谋的晋军总指挥先轸向晋文公提出一个方案，晋文公听罢连连称好。
这个方案是这样的：首先要求宋国不能单指望晋国援救，而应该先以重金贿赂秦国与齐国，由秦、齐两国出面调停楚宋战争。宋国的巨额贿赂款，晋国将以所占领的曹、卫两国土地作为补偿。
先轸判断，秦国与齐国收受贿赂之后，必然会以中间人的身份，敦促楚国从宋国撤军。但是楚国必定不会撤军，因为宋国将得到曹、卫两国的土地，而曹、卫两国都是楚的喽啰国。先轸的计划就是设置一个楚国根本无法接受的条件，秦、齐两国如果调停失败，必定将责任推到楚国身上，到时秦、齐两国出兵就成为理所当然之举。
先轸思维敏捷，整个战略构思清晰而巧妙，行云流水，环环相扣，布满陷阱。晋文公破格把他提拔为三军总司令，确实没有看走眼。
晋文公听了先轸的计划后，大声喝彩，随即有条不紊地实施该计划。
首先是晋国将所占领曹、卫两国的土地赠送给宋国；紧接着，宋国动用大量财物贿赂秦、齐两国，秦、齐两国君主出面调解楚国与宋国的争端。
这一切都在先轸的计划之中。
楚成王是一位雄才大略的君主，他从宋国前线返回楚国申邑，与秦、齐派出的调停代表会晤。对于晋国的阴谋，楚成王还是看得清楚的，他不禁佩服晋军果然有人才，充分利用各诸侯国的矛盾，设计出一个如此精巧之局。如果楚国同意秦、齐代表的调停，那么将失去曹、卫两个喽啰国；如果楚国拒绝，秦、齐将可能加入援救宋国的战争，对楚国就十分不利。中原局势本来就非常微妙，看来晋国人要把中原搅得更加混乱。
怎么办呢？楚成王的脑袋高速运转。晋国与秦国长期以来并没有介入中原事务，但都拥有超强的实力，来了一个晋国，楚国就未必有胜算，要是再引来一个秦国，战局更难以预料。
最后一个念头在楚成王脑海里明晰起来——“撤”。
三、城濮之战（下）
楚成王连续发布两条命令：第一条，驻扎在齐国谷城的楚国军队，放弃占领，撤回国内。第二条，在宋国指挥作战的楚军总司令子玉，放弃围城，立即从前线撤军。
楚成王这两个决定，是有深谋远虑的。
先轸的计划无懈可击，是个完美的杰作。晋以曹、卫之地赠宋，宋以巨款贿秦、齐，秦、齐调停宋楚时局，一环紧扣一环，没有破绽可寻。
面对先轸绝妙的布局，楚成王选择以退为进，也堪称高明。首先，楚国主动放弃对谷城的占领，讨好齐昭公，稳住东方的齐国。其次，主动从宋国撤军，给足秦穆公面子，在政治上便居于主动。虽然失去曹、卫两国，但假以时日，强大的楚国还有卷土重来的一天。
不过楚成王有一个担心，前线总司令子玉可能拒绝服从命令。他对子玉很了解，其为人刚勇、争强好胜，没打胜仗就退兵，肯定面子上挂不住。楚成王派人给子玉传达口信：“不要与晋国军队交锋。晋国国君在外流亡十九年，如今掌握晋国政权。在流亡期间，饱尝人世间的艰难困苦，对各国民情了如指掌，这使他见多识广、意志坚强。上天使他有生之年，铲除怀公、吕甥等祸患，可见其成就乃出自天意，岂止是人力的努力呢？兵书有道：‘适可而止，见好就收。’又说：‘要知难而退。’又说：‘有德不可敌。’这三条军事原则，正好可以适用于今日的晋国。”
楚成王的命令果然受总司令子玉的抵制。
子玉好面子，他接替子文出任令尹时，贾等一帮人就公开反对，并质疑其领导能力，如果无功而返，不正好落人口实吗？他决心要以一场辉煌的胜利，堵住反对者的嘴巴。
子玉派遣伯棼返回国内，向楚成王请战，说道：“我不敢说一定能成功，但希望以此机会来塞住奸佞小人之口。”对于子玉的抗命，楚成王十分生气。子玉是楚国的令尹，相当于首相的地位，在春秋时期，君主的权力与后世的皇帝是没法比的，约束不了臣子是很正常的事。
由于军情紧急，从宋国前线到楚国的申邑，一来一往要耗费不少时间。楚成王心里很矛盾，要对付由晋国、秦国与齐国组成的强大联军，凭子玉的那些兵力，是明显不足的。子玉坚决请战，不给予支援也不行。但楚成王又不想给子玉提供大量的援兵，最后只调拨西广、东宫两支军队和六百名亲兵。楚军在兵源上并没有得到很大补充，兵力仍处于下风。然而子玉自信心满满，认为楚军乃是百战雄狮，即便人数处于下风，仍可以一当十，仍是不可战胜的。
由于子玉拒绝解除对宋国的围攻，果然不出先轸所料，前往调停的秦、齐两国政府都不高兴，先后派出军队，加入晋文公一方，参加对楚国的战争。
如此一来，战场上的强弱格局发生明显的变化。这场春秋时代以来最大规模的多国战争，以晋国为首的一方包括晋、秦、齐、宋四个国家，其中有三个强国，特别是晋、秦的实力超强；以楚国为首的一方包括楚、郑、陈、蔡、许五个国家，楚国的盟国中，只有郑国实力稍强；楚国的喽啰国曹国与卫国已经为晋军占领，曾追随楚国的鲁国，在关键时候，采取骑墙策略，从卫国撤军后，袖手旁观。
楚军总司令子玉显然过于自信了。
子玉有自己的打算，他派宛春作为楚国使臣，前往与晋国一方进行谈判，晋文公指定狐偃为谈判代表。
宛春提出了两点停战条件：第一，晋国必须恢复卫成公的权位。第二，归还所占领的曹国土地。作为交换，楚军从宋国撤军。这样一来，双方恢复到战前的局面，这种结果，子玉自认为没受损失，可以保住面子。
狐偃将楚国的谈判条件汇报给晋文公，晋文公召集诸位将领一起讨论研究。
此时秦国与齐国的援军都陆续到达，晋文公不仅得到了秦穆公、齐昭公两巨头的支持，在兵力上也超过楚军，岂可错失机会呢？然而子玉提出的停战条件似乎合情合理，况且长期受困的宋国眼巴巴地等待停战，如果晋国断然拒绝，势必会引起宋国的强烈不满与怨恨，在道义上是说不过去的，这就会使双方未交战之前，晋国先棋失一着了。
身为谈判代表的狐偃率先发言说：“子玉欺人太甚！如果依他的条件，主公是一国之君，仅仅捞得解除宋围一项好处。而子玉只是楚国令尹，地位比主公低，却捞得拯救卫国与曹国两个好处。这样我们实在吃亏，不划算，我看不能放弃与他们决战的机会。”
狐偃说出大多数将领心里的想法，大家纷纷表示认同，此时只听得有一人说话了：“我看还是应该要答应楚国人的条件。”大家一听，连忙望去，说话的人却是晋军总司令，中军元帅先轸。
又是先轸。大家屏住声息，因为先轸的智慧早已征服众人，他又有什么高见呢？每个人都拉长耳朵，静待先轸的发言。
先轸站起身来，对狐偃说：“楚国提出的条件，可以使宋、曹、卫三国获得安定，如果我们拒绝，可能导致三个国家灭亡，责任就在我们一方。如果我们没有道义，凭什么与楚国决战呢？不答应楚国人的要求，就是弃宋国于不顾，既然我们是来救援宋国的，又弃之不顾，如何对其他诸侯做解释呢？楚国人的建议，施予三个国家恩惠；我们拒绝了，带给三个国家怨恨，结下那么多的怨恨，将何以战呢？”
众人一听，哎呀，元帅毕竟是元帅，话说出来，以理服人，透彻、精辟，不服不行啊。大家又纷纷议论开了：“元帅所言甚是，可是这么一来，我们不是吃大亏啦？好处全让楚国人占走了。”
先轸微微一笑，笑容中充满自信与智慧，他接着说：“依我之见，不如私下答应曹国与卫国，许诺恢复两国的主权与领土，将这两个国家拉拢到我们一边，与楚国决裂。扣押楚国特使宛春，激怒楚国人，到时楚国人必然按捺不住，向我挑战，等到开战后，再作其他决策。”
哎，这么复杂的局势，经先轸一分析，竟如此轻松就得以化解。子玉精心设计的一个棋局，却被先轸迎刃破解。子玉的如意算盘是：晋国人如果接受他的和解条件，楚国以一个宋国换回曹、卫两国，楚国仍然雄踞中原，不吃亏；如果晋国人不接受，战争的责任就落到晋国人头上，在道义上先输一着。子玉固然聪明，可是不幸的是遇到天才军事家先轸。晋国先下手为强，以复国为诱饵拉拢曹、卫两国，只要这两个国家脱离楚国，子玉还拿什么作为谈判的筹码呢？
元帅果然见识非凡，深谋远虑。晋文公大喜，同意先轸的建议，下令将楚国特使宛春拘捕，囚于卫国，然后私下与曹、卫两国政府秘密谈判，答应恢复两国的主权，归还两国的土地，前提条件是两国必须与楚国绝交。想那曹、卫两个小国，本来就是夹在强国之间的墙头草，风吹向哪边倒哪边，哪有什么原则可言，一听说要归还被占的土地，恢复主权，又何乐不为呢？于是宣布脱离楚国联盟，倒向晋国一边。
不出先轸所料，子玉气坏了。
楚军总司令子玉本来对自己提出的停战条件十分得意，认为如果晋国同意，他就以放弃宋国的代价，保全曹、卫两国，并不吃亏；如果晋国不同意，国际舆论就会谴责晋国破坏和平，这样对楚军来说，就占有先手了。不想老奸巨猾的先轸却釜底抽薪，反而暗中许诺曹卫、扣押楚使，令子玉的计划前功尽弃。
先轸的计划令楚国既失去宋国，也失去卫国与曹国，得不到半点的好处。楚军统帅不禁恼羞成怒，决定要凭借武力，主动出击，试图寻歼晋军主力。
楚军在兵力上本来就逊于晋军，子玉此举，正中晋文公的下怀。
强大的楚国兵团迅速向北推进，晋文公下令晋军后撤。
将军们对晋文公说：“您是国君，子玉只是令尹，以国君之尊，竟然畏避楚国之臣，这是耻辱。况且楚军在宋国作战的时间已经很长了，士气衰竭，正可迎头痛击，为何却不战而退呢？”
撤军的主意，大约是出自狐偃，他站出来反驳说：“用兵作战，理直才会气壮，理屈士气便凋零，岂与征战时间的长短有关系呢？当年国君落难时，如果不是楚国的恩惠，恐怕也没有今天。当年国君曾许诺楚王，倘若不幸两军交锋，愿意退避三舍。今天我们避开楚军的锋芒，向后撤退，就是为了报答当年楚国的恩惠。如果我们忘恩负义，背弃诺言，就会理屈气衰，而敌军就会理直气壮。况且楚军乃是百战之师，战斗力十分强大，决不可以认为他们疲惫不堪，从而低估其实力。如果我们自动后撤，楚军也自动退兵，我们的目的就达到了，也没有什么其他要求了。要是他们一味追击，就是以楚国之臣，凌逼晋国之君，楚国就理亏了。”
当然，狐偃可能只把话说了一半，只说是为了报恩于楚国，退避三舍，另一半话没说出来。其实退避也是一种战术，诈敌之术，欺骗之术。楚军雄视天下的战斗力，在诸侯国中是出了名的。但是晋军的战斗力，对楚军来说则相当陌生。晋文公与狐偃借用“退避三舍”，既赢得报恩的美誉，更重要的是达到迷惑敌军的目的。
晋军撤退了，从曹国退到卫国境内的城濮，楚军尾随而至。
此时城濮地区杀机四伏，战争阴云密布。在晋国一方，除了晋国三军主力之外，还包括宋成公指挥的宋国军队，归父、崔沃指挥的齐国援军，以及秦穆公儿子指挥的秦国兵团，晋方联盟军的实力非常强大。
在楚国一方，参战的除楚国之外，还有陈国与蔡国的军队，曾参加攻宋战争的郑国与许国并没有出现在战场上，大约是预感到楚军要吃败仗。子玉显然把晋军的撤退视为懦怯的表现，他自恃楚军的非凡战斗力与勇往无前的战斗精神，必定可以大败晋军。当年以齐桓公之霸、管仲之谋，集八国军队之优势兵力，深入楚境，尚且不敢与楚军正面对决，可见在当时中原诸侯眼中，楚国是多么可怕的国家。
大战在即，晋文公内心非常紧张，能否战胜楚军，他没有把握。同楚军展开这场决战，是关系到晋国未来乃至中原未来的一场大战，晋文公深感压力巨大。
这一天，晋文公巡视兵营，无意中听到有人在唱歌，歌词是这样的：“原田每每，舍其旧而新是谋。”歌词的原意是：原野上野草丰茂，要割掉旧的野草，种上新的庄稼。晋文公听到“舍其旧而新是谋”这句话时，他心里猛跳了一下，以为士兵们在讽刺他忘记楚国的旧恩。中国古代的语言过于简洁，会引起一些理解的不同，晋文公认为这是讽刺他没有报恩道义，而歌者的本意，很可能是要暗示不要去理会那些旧恩，而要专注于谋划新局。
晋文公心情烦躁不安，他找来狐偃与栾枝，征求其对时局的看法。
狐偃果断地回答说：“事到如今唯有决一死战。如果战胜强楚，就能在诸侯国中建立威信；如果战败了，我国凭借高山大河的险要地形，也不致招来祸患。”
心事重重的晋文公略显迟疑地问道：“楚国对我的恩惠怎么办呢？”
下军司令栾枝回答道：“主公您看看，汉水以北的姬姓诸侯，差不多都被楚国灭了，这对于我们姬姓诸侯国来说，乃是一大耻辱。您老惦记着楚国的小恩小惠，却把姬姓国的大耻大辱抛到脑后，这样做不值得，应该借此机会与楚国决战。”
晋文公跟狐偃说了他做的一个噩梦。他梦到自己与楚成王搏斗，被楚成王揍倒在地，仰面朝天。楚成王狠狠扑上来，压在他身上，用牙齿咬他的脑袋。这个梦把晋文公给吓坏了，在梦里自己不是楚成王的对手，这绝对是个凶兆。日有所思，夜有所梦，晋文公此时难以掩饰内心深处的恐惧与不安。他担任晋国国君仅五年的时间，尽管晋军实力很强，但作战经验远不及楚军。相比之下，楚成王在位已经四十年，这是楚国建立以来最鼎盛的时期，势力席卷中原，只有齐国与宋国苦苦支撑，楚国兵团攻无不克，战无不胜，实为天下最精锐的部队。
看来晋文公开口闭口要报答楚国之恩，只不过是心虚避战的借口罢了。
善于察言观色的狐偃反应非常敏捷，他马上说：“这个梦可是大吉之兆。”晋文公一听，有没有搞错，梦里自己被楚成王打倒在地，还被咬脑袋，算什么大吉之兆呢？
狐偃不慌不忙地说：“主公仰面朝天，意味将得到上天之助；楚王匍匐向下，意味楚将伏罪，完全被我们制服。”狐偃一番胡说八道的解梦，对有几分迷信的晋文公还真起作用了，稍稍驱逐了其内心的恐惧与迷惘。
楚军向来以悍勇而著称，总司令子玉派勇士鬬勃驾着战车，前往晋军兵营单挑，并向晋文公传话：“请贵军派出一名勇士，进行一场单打，国君可以倚在战车横木上观看，我也可以大饱眼福。”
晋文公派栾枝为代表，传话给鬬勃：“寡人已经听到贵国出战的命令，只是不敢忘记贵国的恩惠，所以退避三舍，不敢迎战，不愿与楚军为敌。既然贵军不肯罢战言和，请转告贵国的将士：‘准备好你们的战车，效忠你们的国君，明天早上战场上见。’”
这一天是农历四月初一，晋文公在高地检阅三军。当时晋军拥有七百辆战车，战马身上套着皮带，将领们个个精神抖擞，士兵们队伍整齐，武器锋利。晋文公视察后评价说：“军中将士长幼有序，军纪良好，现在可以投入战斗了。”
阅兵仪式后，晋军进入紧张的战前准备，砍伐树木，秣马厉兵，全军上下士气高昂。同时秦、齐、宋等友军部队也均做好了战斗准备。
四月二日，城濮。
两军在平原上展开正面对决。楚军部署如下：令尹子玉亲自指挥中军，中军是楚军的主力部队，包括楚成王派来增援的西广、东宫、若敖的六卒部队，这些是精锐中的精锐；左军由司马子西指挥，统领申、息两邑的军队，也就是以前被楚所灭的申国、息国，战斗力上稍逊于中军；右军由鬬勃所统率，主要是陈、蔡两国的军队，战斗力不强，这是楚军的弱点所在。
相较于楚军，晋三军的战斗力相对均衡，而且有秦、齐、宋的军队作为机动部队。晋军的部署如下：中军由元帅先轸指挥，上军由狐毛、狐偃统领，下军由栾枝、胥臣为正副司令。具体安排是这样：以栾枝与胥臣的下军迎战楚兵团中的右军，即楚军最薄弱的环节，其余两军先按兵不动，等待元帅先轸的命令。
能否击败强大的楚军，关键在于击垮实力最弱的右军，即陈蔡联军。但是楚军的布阵，使得右军随时可以得到主力中军的支援。对晋军总司令先轸来说，必须牵制楚中军，为此他制订了一个大胆的欺骗战术。
战场上一片肃杀之气。
一阵平静后，晋军下军副司令胥臣率先进攻楚军的右翼兵团，即陈蔡联军。胥臣命令将战马蒙上虎皮，既增强战马的防护能力，又增加攻击时的气势，令对方战马惊惧恐慌。陈、蔡两国的军队本来战斗力就不强，在晋军的猛烈攻击下慌了手脚，很快演变成一场溃逃。
不过子玉从来就没有把胜利的希望寄托在陈、蔡两国的豆腐军身上。
在晋军下军与楚军右翼兵团开战的同时，双方最强大的中军都没有轻举妄动。为了搅乱楚军总司令子玉的判断，晋军总司令先轸连续实施三个欺骗手段。
欺骗之一，右翼的上军司令狐毛挂起中军元帅的旗帜，让子玉错误地判断晋军实力最强的中军乃是位于右翼。子玉这样的判断并不是没有道理，因为楚军受南蛮习俗尚左的影响，经常将主力集中于左翼，源于中原文明的晋国则尚右，右翼作为最强的配置，这是有可能的。
欺骗之二，狐毛、狐偃的上军假装畏惧后撤，营造晋军内部混乱的假象。
欺骗之三，下军司令栾枝在晋军阵地后方，让一部分士兵用战车拖动砍下的树枝奔驰，扬起漫天飞尘，制造逃跑的假象。
晋军一系列军事欺骗战术，取得了巨大的成功。楚军总司令子玉观察到晋军右翼出现撤退的混乱局面，接着又在阵地后方扬起漫天尘埃，判断是晋军士兵开小差，驾着战车逃离战场。他必须抓住这个机会，展开全面进攻。
子玉果断地下令左军司令子西出击，奔袭晋军的右翼。
子西急着抢下头功，命令楚国士兵全力进击。晋军右翼的上军兵团只是佯装退却，当楚国左军战车以迅雷般的速度发起冲锋时，上军司令狐毛下令全体战士掉转车头，做好战斗准备，迎击楚军。
先轸诱敌深入的计划取得成功。此时晋军右翼的上军兵团伪装撤退，位置在中军兵团之后，而子西的楚军在进攻时，必然要穿过晋中军的右侧，才能对上军兵团实施攻击。就在子西穿过晋中军的右侧时，先轸见楚军已经进入晋军的夹击范围，他果断投入最精锐的部队，对楚国左军实施拦腰截杀。
子西很快就意识到，他遇到了多么强劲的对手，无敌的楚国兵团在中原战场第一次遭遇到强有力的抵抗，晋军在人数上的优势很快就体现出来。
楚国的中军仍然按兵不动，子玉本以为晋军已丧失斗志，但他没想到，晋军的撤退根本是个圈套，致使子西兵团遭到晋中军与上军的夹击。子玉一看大势不好，赶紧命令楚国中军兵团向前推进。
然而战场的形势已经变化，晋国人掌握了主动权。
楚军右翼的陈、蔡兵团已经退出战斗，落荒而逃，子玉兵团右翼已经失去保护，如果贸然突进，后路很可能被晋军所截断，那将面临全军覆没的危险。
身陷险情，子玉犹豫了一下。在他迟疑的时候，楚国左军在晋国上军与中军的夹击下，完全招架不住，很快被击溃。
子玉的中军已经成孤军，如果不能撤出战斗，势必被晋国的三路大军合围歼灭。胜负已判，子玉长叹了一声，无力挽回败局，他下令中军全线撤退。楚军毕竟训练有素，中军在撤退过程中，秩序井然，丝毫没有受到败局的影响，并没有蒙受很大的损失。
单从战斗的结果来看，楚国的损失并非惨重。楚军最精锐的主力部队基本上未受损失，除了阵亡人员外，被俘虏一千多人，被缴获的战车一百辆，陈、蔡两国军队损失要多一些。
尽管伤亡数目并不很大，但是从战略意义上说，楚国遭到其北进中原以来最严重的一次失败。这是对中国历史产生深远影响的一次大战，由于楚国的战败，中原政局发生根本性的变化，晋国以强有力的手腕，遏制楚国在中原地区的扩张，同时也宣告晋国作为中原霸主时代的到来。
愤怒的楚成王将战败归咎于子玉的一意孤行，他派人严厉谴责：“你如果带残兵败将回到楚国，请问如何面对申、息两地父老乡亲？”楚军阵亡与被俘的士兵，主要来自申、息两地，故楚成王有此一问。子玉深知罪行深重，想自杀谢罪，子西劝道：“还是等待大王的命令吧。”楚成王并没有下达宽恕的命令，刚强的子玉荣誉感很强，很要面子，他知道无法取得楚成王的谅解，最终以自杀的方式谢罪。
从前一年楚军围攻宋国算起，这场战争的波及面极广，是不折不扣的国际大战。大战的两个轴心国是晋国和楚国。晋国的同盟国有齐国、秦国、宋国；楚国的盟友有鲁国、曹国、卫国、陈国、蔡国、郑国、许国。总计十二个国家卷入这场战事。
老骥伏枥，志在千里。年过六旬、历尽艰辛才登上国君宝座的晋文公，终于在风烛残年之际，以一场伟大的胜利，迎来了人生的巅峰时刻。
四、百年霸业的奠基者
城濮之战，使楚成王苦心经营数十年的北进中原战略，遇到最严重的挫折！中原诸侯国纷纷背叛楚国，卫国与曹国被晋军占领后倒戈，随后郑国也迅速转向。
郑文公在齐桓公时代就开始倒向楚国阵营，这是无力与齐国抗衡下的一种无奈选择。后来慑于齐桓公的实力，又倒向齐国阵营；齐桓公去世后，郑国又摇摆到楚国一方。这个曾雄视诸侯的中原国家，如今已是日薄西山，采取骑墙政策，在大国争霸的夹缝中荡秋千。
城濮之战，楚军失利，郑文公见风使舵，立即把楚国踹在一旁，厚着脸皮向晋文公提出媾和请求。晋文公对郑文公没有好感，当年他落魄的时候，流亡到郑国，郑文公对他很冷漠，这是一个不愉快的回忆。但是国家之间没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有利益的博弈。拉拢郑国，就是打击楚国，雄才大略的晋文公又怎么会以个人的好恶来放弃国家的利益呢？
晋国与郑国签订和平盟约，有郑国作为样板，鲁国、陈国、蔡国等亲楚的国家陆续倒向晋国。
中原新的权力格局形成了。
晋国以无可争议的实力，取代齐国，成为中原诸侯联盟的盟主。
雄才伟略的楚成王被历史开了个玩笑。他是那个时代真正的霸主之一，在他四十年的苦心经营之下，楚国北进中原战略获得巨大的成功，郑国、鲁国、陈国、蔡国、卫国、曹国，包括宋国都一度归顺于楚，只有齐国凭借雄厚的积累顽强抵抗，但仍丧城失地。楚成王的不幸，是遇到崛起中的伟大晋国，城濮之战的失利，使得他被挤出“春秋五霸”的行列，具有讽刺意味的是，楚成王的手下败将宋襄公居然在“五霸”中占据一个并不相称的位置。
晋文公却很幸运地成了“春秋五霸”之一。
还在数年前，现在的晋文公、当时的公子重耳流亡到楚国，楚成王以诸侯之礼对待他时，他还惊慌失措、诚惶诚恐。此时功成名就的晋文公，已非昔日的吴下阿蒙。
胜利总是会使人的野心与欲望迅速膨胀。晋文公在流亡时期，长了不少见识，其中印象最深的就是齐桓公的“霸业”，这使长期奉行孤立主义的晋国，学到了这种新鲜的国际政治玩意儿。
晋文公开始复制齐桓公的“霸业”。这场对楚国的战争，晋文公视之为华夏族的攘夷圣战。
“尊王攘夷”，这是管仲提出的“霸业”模式。如今，晋文公攘夷取得巨大胜利，接下来，要做做“尊王”的功夫。
晋文公搞了一个轰轰烈烈的“献俘”的仪式。那些倒霉的楚军俘虏，被押着穿过王城洛邑的主要街道，从周天子的检阅台前狼狈走过。游街的俘虏超过一千人，还有城濮之战的战利品：楚国的一百辆战车。
周天子与晋文公假惺惺地上演一出早已预排好的戏。周天子赏赐给晋文公一大堆东西，任命晋文公为“侯伯”，即诸侯之长，相当于诸侯联席会议主席。这个名号，其实就是“霸主”的另一叫法，当年齐桓公也拥有这个头衔。周天子表彰晋文公说：“阿叔哇，以后就靠你安抚天下诸侯，为周王室惩治叛乱。”
晋文公假装不敢接受，推辞了三次，周天子也假装坚决不肯，晋文公被迫接受了。这种推来推去的做法，是中国人一直以来的智慧，喜欢拐弯抹角的传统实在有其文化根源。
有了“侯伯”这个诸侯盟主头衔后，晋文公当年就风光了一把，先后主持召开两次“国际会议”。出席会议的有中原各国领导人，后来秦穆公也来凑热闹。
第一次会议在郑国的践土召开，参加会议的有晋、鲁、齐、宋、蔡、郑、莒、卫八个国家。这是继齐桓公“九合诸侯”后的又一次重大“国际会议”，齐桓公开创的以诸侯会盟为主的霸业模式得以延续。
这次会议达成一项盟约，称为“践土之盟”，这份盟约是这样的：要共同辅佐王室，诸侯国之间不得互相侵略。若有违背盟约者，将遭神明诛杀，毁灭其军队，不能享有国祚，子孙后代都要遭受祸患，不论老幼，将无一幸免。
看上去更像是一份恶毒的诅咒。
晋国的霸业，从一开始就比齐国多了几分霸气。
这份盟约对中原诸侯形成一种约束力，混战的局面得到遏制，这是有积极意义的一面。
第二次会议在晋国的温地举行。与会的国家包括晋、鲁、齐、宋、蔡、郑、陈、莒、邾、秦十个国家。这是秦国首次参加诸侯大会，这个偏远国家也开始积极介入到“国际事务”当中。这次会议决议的精神，是对不顺从的国家实施军事打击，确立诸侯会盟在“国际事务”中扮演联合国的角色。
晋文公以会议主席的身份召唤周襄王，后来孔子评论说：“以臣子的身份召唤天子，这种事不可以作为榜样。”相较齐桓公，晋文公身上多了几分傲慢与霸气。
温地会议还处理了一桩诉讼案，卫国大夫元恒起诉卫成公。
这件事起因是这样的：晋军进攻卫国时，卫国百姓将卫成公驱逐出国都。城濮之战后，曾经投靠楚国的卫成公逃到陈国避难，不敢回国，卫国暂由其弟弟叔武摄政。卫成公派元恒回国辅助叔武，力争与晋国和解。叔武代表卫国政府参加践土会盟，总算得到晋国的谅解，晋文公同意卫成公回国执政。眼看要水到渠成，却节外生枝。
有人暗地里向卫成公打小报告，称元恒打算拥立叔武为国君。暴怒的卫成公不辨是非黑白，当即处死元恒的儿子元角。返回卫国后，卫成公的手下又射杀叔武，元恒狼狈地逃往晋国。
在温地会议期间，元恒正式起诉卫成公。
诸侯盟主晋文公组织一个“临时法庭”会审此案。这是一次重要的“国际审判”，也是对晋文公霸主领导力的考验。卫成公偏听谣言，处死元角，指使部下射杀叔武，罪行昭昭，最终卫成公被判有罪。作为惩罚，卫成公被逮捕，投入周王室的监狱。
春秋时代的诸侯会议与“国际审判”，可窥中国古代政治的成熟。从中我们依稀看到近现代国际政治的某些特色，诸如国际结盟、国际法庭等影子，这一方面见证先秦时代的政治文明，一方面也彰显当时中国人非凡的组织能力。
至此，晋文公无可争议地成为当年的风云人物，继齐桓公之后，又一位“国际领袖”产生了。
当然，诸侯盟主并非谁都能胜任，武力是称霸的基础。
晋文公深谙此道，温地会议后，晋国开始大力扩张军事力量。晋文公在上军、中军、下军三个方面军的基础上，将武装力量扩大一倍，另外组建三个方面军。由于礼法惯例只有周天子才可以拥有“六军”，晋国人玩了个新名词，把新三军改称“三行”：上行、中行、下行。
虽然在名称上做了手脚，但是晋国仍然摆脱不了在军事编制上僭越的嫌疑。不久后，知趣的晋文公又将“三行”压缩为两个军：新上军和新下军。这样，晋国的作战部队总共五个军，总兵力在诸侯国中名列第一。晋国一步步地走上军事强国的道路，这是一个军政合一的国家，军队的统帅同时是政权核心人物，这种军政合一制度也为晋国的内乱纷争留下隐患。这个后面再说。
晋国设立五个军，表面上是为了抵御狄人的入侵，其实这不过是个幌子，晋文公的目标是郑国。
晋文公算是有气量的人，并不十分记仇。然而中国有句话：“士可杀不可辱”，对想杀自己的人，可以宽恕他，而对曾经羞辱过自己的人，却非报仇不可，这就是爱面子的文化传统使然。对曾经羞辱过自己的国家及其国君，晋文公一心想着报复。
晋文公在落难时，流亡到郑国受到冷遇，郑国官员叔瞻还曾向郑文公提议，将晋国流亡人士斩尽杀绝，以绝后患。如今，晋文公已垂垂老矣，然而功业正赫，又登上霸主之位，此时不报仇，更待何时？
然而晋文公决意出兵郑国，又不完全是出于个人恩怨。
郑国与楚国土地相接，地理位置十分敏感，是楚国北进中原的一块跳板，也是兵家必争之地。特殊的地理位置使郑国处境尴尬，总陷于大国的包夹之中，起初是齐、楚，后来是晋、楚。在日后漫长的晋楚争霸中，郑国一直是重灾区。
城濮之战时，郑国是站在楚国一方，楚军战败后，郑文公就弃楚奔晋。在诸侯国眼中，郑国是反反复复的骑墙派，并非真心实意归顺晋国，这也是晋文公决意出兵的一个理由。
公元前630年，秋高气爽的九月，晋、秦联合对郑国展开攻击。
秦国为什么要蹚这浑水呢？
秦是一个比较贫瘠的国家，之前很少卷入中原的事务中。秦穆公开始，秦国的胃口变大了，特别在晋国两度易君（晋惠公和晋文公）过程中，都扮演了重要角色。秦穆公开始了解中原霸业的国际新秩序，凭借自己的铁血兵团，他也想在中原捞些好处。
郑国如何抵挡得住晋、秦两大军事强国猛攻，郑文公把责任归咎于叔瞻，心想：“晋国无非是要报旧仇，当时提议要杀死重耳的人是叔瞻，如果将叔瞻的人头献给晋国，或许可以换得和平。”可怜那位忠心耿耿的大臣，脑袋被砍下来，作为郑、晋谈判的筹码。
晋文公觉得叔瞻的脑袋不够分量，扬言一定要得到郑文公才肯罢休。和谈陷入僵局，没有回旋的余地，只可惜了叔瞻的一条冤魂。
议和的大门被闭上了。郑国根本没法抵抗晋、秦国两国的夹攻，唯一的机会，就是离间晋秦两国的关系。只要秦国退出，郑国还是有机会的。但郑国与秦国素无往来，没有交情，谁可担负起游说秦穆公的重任呢？
这关系到郑国的生死存亡。
大夫佚之狐向郑文公隆重推荐一个人选：离职老干部烛之武。
烛之武！郑文公听了颇为惊奇，因为烛之武在任职期间，始终未得到重用，默默无闻。熟悉烛之武的佚之狐心中却很明白，老干部胸怀韬略，有勇有谋，是与秦穆公谈判的最佳人选。
郑文公仿佛是抓到一根救命稻草，赶忙请来烛之武，不想却碰了不软不硬的钉子。烛之武以“年轻时尚且未受重用，现年老更不顶用”为由，拒绝郑文公。郑文公又是自我检讨，又是摆出国家大义。烛之武这位老臣一颗滚烫的爱国心被打动了，决心为国家的存亡而赴汤蹈火。
当时秦军驻扎在城外氾水南岸。是夜，烛之武被放在大篮子里，从城墙上吊下来，秘密地前往秦军兵营，要求会晤秦穆公。
烛之武虽然老了，思维却仍然异常敏锐。他深知两个国家之间没有永远的友谊，只有永远的利益。表面上晋国与秦国正处于蜜月期，然而貌合神离。晋文公已是号令中原的盟主，野心勃勃的秦穆公自然不肯居其下，出兵郑国，无非想捞取一些油水，将势力切入中原地带。
烛之武一针见血地对秦穆公说：“如果郑国灭亡，只会使晋国坐大。秦在晋的西面，郑在晋的东面，秦与晋倘若灭了郑国，晋国近水楼台先得月，将独吞郑国土地，秦国只能坐视晋国的版图扩大。出了力气，却只是使邻国更加强大，得不到实际的好处。”
秦穆公当时力助晋文公上台，是冲着建立一个亲秦的晋政权。但是晋文公的势力扩张得太快，远远出乎秦穆公的意料。短短几年时间，晋国无论在实力上还是在国际影响力上，都超过秦国。秦穆公心中有些郁闷，烛之武的话说到了他的心坎上。
烛之武估摸着秦穆公的心思，把更狠的话放出来：
“晋国人多忘恩负义，想当年您帮助晋惠公夺得政权，晋惠公答应要送给秦国河东之地，结果怎么样？贵为国君，居然食言，不仅没有把地献上，甚至秦国闹饥荒时，拒绝施予援手。这些都是您经历过的，晋国人是不守信用的。”
这些话说到了秦穆公的痛处，晋文公的前任晋惠公和晋怀公，均受过秦国恩惠，但最后不都是忘恩负义之辈吗？更何况如今晋国势力如日中天，秦穆公固然是一匹西域之狼，可是晋文公是西北之虎，把郑国这头绵羊吃掉后，虎会给狼留下一点带肉的骨头吗？
秦穆公一转念，与其让晋国吞掉郑国，倒不如由秦国独吞。
思维敏捷的秦穆公一边听烛之武滔滔不绝地游说，一边在心里盘计着独吞郑国的计划。烛之武说完后，秦穆公的主意也定了，他说：“先生所言甚是，寡人已经决定退出战争，愿意与郑国结为盟友，并派驻一部分军队，帮助抵御晋军的进攻。”
烛之武听了大喜，这次外交谈判的任务圆满完成，他成为拯救郑国的英雄人物。当然这其中的因素，除了烛之武的游说外，更重要的是秦国不愿意与晋国分享胜利的果实，秦穆公背后的真实目的是独吞郑国。秦穆公派杞子、逢孙、杨孙三位将军率部协助郑国守卫都城，并长期驻扎在郑国。三年之后，秦穆公企图通过这批秦军，里应外合，独吞郑国，但这个阴谋最后破产。这是后话，留待后文详述。
烛之武成功离间秦国与晋国的关系，保全了郑国，他也成为后世纵横家的先驱。春秋战国特殊的时代背景，为辩才无碍的智者施展才智提供了广阔的舞台，使得历史更为精彩与扣人心弦。
秦国突然倒戈让晋文公感到吃惊。在这个利益重于一切的时代，国与国之间哪有友谊可言。秦穆公随便说了几个理由：这次战争是晋文公的个人恩怨引起的，秦国不卷入晋与郑的纠纷中；向郑国派驻军队，是要维持国际秩序的公正性。
晋国将军们对秦穆公出尔反尔的态度非常愤怒，提议对正在返国途中的秦军进行截击，趁机歼灭秦军的主力。
晋文公摇了摇头：“秦国有恩于我，我不能像前任惠公、怀公那样恩将仇报。况且秦国还是我们的重要盟国，暂时没有必要得罪。”便下令晋国大军撤出郑国，打道回府。
然而，晋秦的裂痕已经产生，只是晋文公明智地选择容忍，使得两国关系暂不至于恶化。
围郑之战后的第三年，晋文公病逝，在位共计九年。
大器晚成的晋文公，仅仅用几年的时间，便使晋国由保守走向开放，建立中原霸权，击退强楚。与齐桓公霸业不同的是，晋文公开创的晋国霸权，乃是一个长期霸权，由此开始，春秋进入一个新的时代：晋楚争霸的时代。
晋文公的去世，使晋秦关系迅速恶化。继任者晋襄公刚刚上任，便迅速转变对秦的政策。山雨欲来风满楼，晋与秦这两大强国，将兵锋再起，究竟谁才是强者中的强者呢？
我们把晋国的故事先放在一旁，来看看秦穆公如何造就秦国的神话。