我们为什么会过敏？

过敏反应很可能是为了对付环境中的毒素。

秋天来了，过敏的季节又到了。

如今过敏的人越来越多，发达国家的过敏者比例已经超过20％了，但过敏（allergy）这个词直到20世纪初才被创造出来。针对过敏的研究也严重滞后，科学家们只知道过敏是免疫系统过分活跃导致的，但迄今为止仍然不知道什么样的东西会导致过敏，什么样的人更容易过敏。最关键的是，科学家们一直搞不懂我们为什么会过敏，我们的祖先进化出这个功能到底有何意义。

大约半个世纪之前，医生们发现了一种叫作蠕虫（helminth）的寄生虫，能够刺激人体生产大量的免疫球蛋白E（IgE），后者正是过敏反应最重要的标志物，因此有人猜测过敏最初是为了对付蠕虫而被进化出来的，可惜这个防御机制太容易脱靶，于是导致了过敏。

但是，后人发现IgE并不能杀死蠕虫，真正起作用的是白细胞介素，和过敏反应无关。1991年，加州大学伯克利分校的进化生物学家马季·普罗费（Margie Profet）提出了一个新解释，认为过敏反应的本意是为了帮助人体对付环境毒素。要知道，大部分过敏源本质上就是毒素，比如很多植物体内的大分子化合物其实就是抗虫剂。可惜的是，因为普罗费并不是研究免疫的，她提出的这个假说没有被主流科学界所接受。

几乎与此同时，一位名叫鲁斯兰·梅德斯托夫（Ruslan Medzhitov）的俄罗斯研究生来到美国耶鲁大学，师从该校著名的免疫学教授查尔斯·詹韦（Charles Janeway）。后者认为抗体虽然很有用，但生产抗体是需要时间的，所以人体应该另有一套防卫系统专门用来对付紧急情况。只要入侵之敌的外表和以前遇到过的敌人有某种相似之处，这套系统便会立即对它发起攻击。

正是在研究这套后来被称为“天然免疫”（innate immunity）的防御系统的时候，梅德斯托夫意识到普罗费当年提出的那个解释有可能是正确的。从此，梅德斯托夫便专心研究过敏，并在2012年出版的《自然》杂志上发表了一篇重要论文，解释了自己的观点。

梅德斯托夫举出了四个理由：第一，常见的过敏症状包括打喷嚏、流鼻涕、流眼泪、拉肚子和呕吐等，和排毒的过程很相似。第二，过敏反应的发生速度非常快，甚至在接触过敏源的几秒钟之后就有反应了，这一点也更符合排毒过程，不太像是为了对付寄生虫。第三，过敏者对过敏源的灵敏度非常高，只要环境中有痕量的过敏源就会中招。要知道，即使是对付病菌和病毒这样的传染病因子，人类的免疫系统都没有如此高的灵敏度，更不用说蠕虫了。第四，过敏源的成分极其多样，既可以是青霉素中的小分子化合物，又可以是动物毒液中的复杂蛋白质，这一点也是蠕虫理论无法解释的。

这篇论文发表后，陆续有多家实验室找到了更多的理由证明这个解释很有可能是正确的。比如，人体对于环境毒素的认知是在婴儿时期形成的，现代社会的过敏者之所以越来越多，很可能就是因为小时候生活的环境太干净了，没怎么接触过脏东西。再比如，现代人旅游的机会多了，去的地方也越来越远，更容易接触到小时候不太可能接触到的新东西，人体一时适应不了这种新的生活方式，于是导致了更多的过敏反应。