第7章 星球窃贼

“是架什么类型的飞船？”舒尔船长大声问道。他手握微控操作杆，双眼紧盯屏幕。

导航员尼尔森转头看过来，“请稍等。”他调动悬杆照相机，给屏幕拍了张照片。照片随后被吸入信息圆管，发往下方的图表室。“请静候片刻。巴恩斯将很快发回鉴定结果。”

“它们来这里干什么？它们有什么目的？它们不可能不知道小天狼星系已经关闭。”

“请注意它球状的船舷。”尼尔森的手指沿屏幕图像移动，“这是一艘运输飞船。再看鼓出的这部分，这是一艘货物运输飞船。”

“看来你注意到了，但你疏漏了一个细节。”舒尔旋转放大器，飞船图像逐渐放大至填满整个屏幕，“看到这排突起了吗？”

“怎么了？”

“这是重炮，用于深空打击的重型钻孔火炮。这是一艘运输船，但也全副武装。”

“也许是海盗船。”

“也许吧。”舒尔摆弄着通信话筒，“我在想是不是有必要报告地球本部。”

“为什么？”

“也许这是一艘打前哨的侦察船。”

尼尔森眨了眨眼睛，“你觉得它在试探我们？但如果后面跟着大部队，为什么我们的探测雷达屏没有侦测到呢？”

“也许大部队在侦测范围之外。”

“在两光年之外？我已经将侦测半径扩至最大。我们装备的可是目前最先进的侦测屏。”

这时，鉴定结果从图表室里返回，“啵”的一声从通信圆管里弹出，划了道弧线掉在了桌上。舒尔将它展开，快速扫了一眼，然后递给尼尔森，“看看。”

飞船属于安丹楠星人新近下线的一批货运船，品质一流。巴恩斯特别手写标注：“原始设计中并无武器一项，火炮推测为擅自改装，非运输船的标准制式装备。”

“这么说，飞船不是诱饵。”舒尔低声说，“我们可以排除这一可能性了。安丹楠星出了什么变故吗？怎么会有一艘安丹楠星飞船跑到小天狼星系来？地球关闭这一区域已经很多年了。它们不会不知道这里不通贸易。”

“外界对安丹楠星人的了解也不多。只知道它们出席了全星系贸易大会，也就这么多了。”

“它们是什么样的种族？”

“蛛形纲种族，大犬座β星系旋臂区域内的典型种族，大犬座β星系原生种族的一个分支，几乎不与外界接触，社会结构复杂而僵化，有机类生物。”

“你是说，它们是虫子？”

“我想是的。但以相同的角度来说，我们还是猴子呢。”

舒尔的注意力转回了屏幕。他降低放大倍数，眼睛一眨不眨地看着。屏幕的镜头自动追随着安丹楠星飞船，始终笔直地对准它。

安丹楠星飞船黝黑而笨重，与拥有流线型外表的地球飞船相比，愈发显得臃肿不堪。它鼓囊得就像一只肚满肠肥的蠕虫，两侧向外膨胀的暗色船舷几乎组成了一颗完美的圆球。飞船渐渐朝小天狼星系最外缘的一颗行星靠近。它一路行来鬼鬼祟祟，速度很慢，唯有导向灯不时闪烁几下。最终，它飞入了十号行星的轨道，开始调整姿态降落。制动引擎启动，喷出了红色的火焰。这只臃肿的蠕虫不断降低高度，缓缓向星球表面落去。

“它们要着陆了。”尼尔森轻声说。

“没关系。它们成了不动靶，反而容易瞄准。”

安丹楠星运输船稳稳地停在了十号行星的表面，引擎熄火，大团的尘土从飞船底部腾起。运输船降落在位于两条山脉之间的一片荒芜的灰色沙地上。十号行星异常贫瘠，没有生命，没有大气，也没有水。整个星球的大部分是岩石，冰冷的灰色岩石。巨大的阴影投射其间，被侵蚀的星球表面上满布坑洞，令人作呕，这里充满敌意，让人感到荒凉彻骨。

突然，安丹楠星飞船有了动静。舱门打开，一群小黑点跑了出来。小黑点的数量不断增加，如潮水般从运输船里涌出，在沙地上分成几个方向匆匆而去。一些登上了高山，消失在火山口和群峰之间；另一些去了很远的地方，隐没于星球表面长长的阴影中。

“见鬼！”舒尔低声抱怨道，“这根本不符合常理。它们在找什么？这些行星干净得就像被细齿梳子梳过了一样。哪里找得到什么有价值的东西？”

“也许它们的需求不同，或者寻找的方式不同。”

舒尔的身子蓦然一僵，“快看，它们的车子开始返回飞船了。”

黑点从阴影和火山口内重新冒了出来。它们驶过沙地，急匆匆地赶往母船。船舱打开，车子一辆接一辆地冲入飞船，不见踪影。待最后几辆迟来的车子钻入飞船，舱门轰然关闭。

“它们到底找到了什么？”舒尔说。

通信官巴恩斯走进控制室，探过脖子，“还在下面吗？让我看一眼。我还从没见过安丹楠星飞船。”

在星球的表面，安丹楠星飞船发动起来，剧烈的震动从船头传到了船尾。它突然腾空而起，然后迅速地升高，向九号行星飞去。它绕着九号行星盘旋了好一会儿，似乎在观察下方如奶酪般布满坑洞的星球表面。星球上的几大海洋早已干涸，形成的空旷盆地向四面延伸，如同一个个巨大的平底锅。

安丹楠星飞船选中了一个盆地，向下落去，激起了冲天的尘埃。

“又在干相同的事。”舒尔声音低沉。

舱门开启，一群小黑点涌到星球表面，然后朝着不同方向奔去。

舒尔愤怒得咬牙切齿，“我们必须弄明白它们在找什么。看它们的行进方向！它们看起来目标明确。”他一把抓起通信话筒，过了一会儿，又放下了，“我们可以靠自己应付，不需要地球的后援。”

“别忘了，它们的飞船有火炮。”

“我们等飞船着陆后再进行捕获。它们似乎会按次序在每个行星降落。我们直接提前飞到四号行星。”舒尔快步向前，调整航行指令的优先级，“等它们降落在第四行星，我们就已经在那里等着了。”

“它们也许会反抗。”

“也许吧。但我们必须搞清楚它们找到了什么东西——而且不管是什么，都是我们的。”

小天狼星系的四号行星上存在大气层和一些水。舒尔将巡航舰降落在了一座远古城市的废墟中。

安丹楠星运输船还未到。舒尔扫视了一遍天空，然后升起主舱门。他和巴恩斯、尼尔森三人举着斯莱姆重型步枪，小心地走了出去。舱门在他们的身后“啪”的一声关闭，巡航舰冲天而起，在天空中越飞越高。

他们三人举着枪站在一起，看着飞船逐渐成了一个小点儿，直至不见。地面的空气稀薄而冰冷，他们感到冷风吹过自己的太空服。

巴恩斯将太空服的温度调高，“我觉得太冷了。”

“寒冷让我们感觉自己还是地球人，虽然我们距离地球有好多光年。”尼尔森说。

“我讲下行动要点。”舒尔说，“我们不能开枪，绝对不能。我们的目标是它们的货物。如果我们开枪，可能会将它们连同货物一起毁掉。”

“那我们使用什么武器？”

“我们用蒸汽云将它们笼罩住。”

“蒸汽云？但——”

“船长，”尼尔森说，“我们不能用蒸汽云。不等我们靠近它们，蒸汽云已经失去活性了。”

“这里有风，蒸汽会消散得非常快。但无论如何，这是我们唯一可行的手段，我们必须得试试。一旦安丹楠星运输船进入视野，我们就发射蒸汽云。”

“万一没射中呢？”

“那我们就真刀真枪地干一场。”舒尔全神贯注地看着天空，“我想它们来了。我们走。”

废墟中，倒塌的高楼石柱和散落的瓦砾残砖堆积成了一座座巨大的山丘。他们迅速登上了其中的一座碎石山。

“这里位置不错。”舒尔紧握着斯莱姆步枪伏下身，“它们来了。”

安丹楠星飞船出现在他们头顶。它调整着姿态，缓缓下降；制动引擎轰鸣着，喷出熊熊火焰。随着一声巨响，飞船触碰到了地面，向上弹跳几下之后，终于安全着陆。

舒尔抓起话筒说：“行动。”

在他们上方的天空中，巡航舰现出了身形，俯冲着飞向安丹楠星飞船。一大团蓝白色的云雾从巡航舰的高压喷嘴径直向下喷去。云团落在了停泊着的黑色运输船上，如波涛般将船淹没，同时向内渗透。

安丹楠星飞船的船体表面受热，微微地发出光亮，然后如被吞噬般开始向内塌陷。云气在腐蚀船体！地球飞船一掠而过，完成了使命，消失在了天空中。

不少身影从安丹楠星飞船中冒了出来，跳到了地面上。这些长腿长脚的身影惊慌失措地分头蹦跳而去。大多数身影拖着水龙头和各式器具，狂乱地跳上飞船外壳，进入了蒸汽云内部，拼命忙碌起来。

“它们在喷东西。”

更多的安丹楠星人出来了，它们疯狂地跳上跳下，一会儿跳上飞船，一会儿跳到地面上，一些往一边跑，一些则毫无头绪地乱跑。

“就像一脚踩到了蚁丘上。”巴恩斯咕哝道。

安丹楠星飞船的外壳上爬满了安丹楠星人，它们不顾一切地喷洒液体，试图阻止蒸汽云的腐蚀作用。上空中，地球巡航舰再度出现，进行二次俯冲。它在视线中迅速从一个小点扩大为一枚泪滴形的针状物，闪亮地折射出小天狼星系恒星的光芒。运输船一侧的火炮猛地竖了起来，试图瞄准高速飞行的巡航舰。

“靠近了再投弹，”舒尔通过话筒命令道，“但不要直接命中。我要货物完好无损。”

巡航舰的挂弹架张开，两枚炸弹落下，呼啸着划出两道无可挑剔的弧线，交叉着擦过货运船，扎进两侧的地面。两朵巨大蘑菇云轰然升起，岩石碎片暴雨般地击打在船身上。黑色的飞船震颤着，船壳上的安丹楠星人纷纷滑落。船舷上的火炮徒劳地打出几发炮弹，巡航舰低空掠过，消失在高空中。

“安丹楠星人输定了，”尼尔森压低声音说，“它们不把船壳清理完，就没法升空。”

大部分安丹楠星人开始逃离它们的飞船，可谓一哄而散。

“差不多了。”舒尔说。他站起身来，往废墟外走去，“我们上。”

一枚白色的闪光弹从安丹楠星人中间打出，升入天空，散作了万千火星。安丹楠星人被突袭弄得六神无主，都如无头苍蝇般四处乱走。蒸汽云几乎已经消散。发射白色光弹是表示投降的惯例。巡航舰第三次出现，在运输船上方盘旋着，等待着舒尔的命令。

“瞧瞧它们，”巴恩斯说，“都是些虫子，跟人一般大小的虫子。”

“跟上！”舒尔的语气有些焦躁，“我们走。我希望尽快见到船里的东西。”

安丹楠星人指挥官在飞船外会见了舒尔他们。它恍惚地走来，似乎还没从袭击中回过神来。

尼尔森、舒尔和巴恩斯厌恶地看着它。“老天！”巴恩斯咕哝道，“它们就是这副模样。”

安丹楠星人站起来大约有五英尺高，全身包裹在黑色甲壳素的硬壳里，靠四条修长的腿支撑，两只前肢长在上身中央，正犹疑地搓来搓去。它戴着条松垮的皮带，皮带上挂着枪和装备。它长着一双复眼，一条细缝横在它的长形大脑袋底部，这便是它的嘴巴。它没有耳朵。

安丹楠星人指挥官身后站着一群惊疑不定的船员，其中几个手中拿着的管状武器稍微向上抬起。安丹楠星人指挥官摇动触须，上下颚发出了一系列尖锐的敲击声。几个船员将它们的管状武器放低了。

“这样子怎么可能和它们交流？”巴恩斯问尼尔森。

舒尔走向前，“无所谓。对它们我们没什么好说的，它们明知自己是非法闯入。我们关心的是它们的货物。”

舒尔推开安丹楠星人指挥官，它身后的船员让开了一条路。他进入了运输船，尼尔森和巴恩斯紧随其后。

安丹楠星飞船内部恶臭难当，到处滴落着黏液。通道狭窄昏暗，就像虫子挖出的深长隧道。飞船甲板湿滑黏腻。几个船员在飞船的黑暗深处来回奔走，它们紧张地挥舞着爪子和触须。舒尔用手电筒向一条通道照了照。

“走这条路。这条路看起来像主通道。”

安丹楠星人指挥官紧紧跟在他们后面，但舒尔对它视而不见。外面，巡航舰已经降落在附近。尼尔森能看见地球士兵们站在飞船周围。

他们前方，一道金属大门挡住了通道。舒尔对着门比画了一个开门的动作。

“打开它。”

安丹楠星人指挥官并没有上前开门，反而向后退去。几个安丹楠星人冲了过来，手里都拿着管状武器。

“它们可能要动手。”尼尔森的语气尽量保持平稳。舒尔对着门抬起了斯莱姆步枪，“我要把门轰开。”

安丹楠星人的上下颚发出激动的敲击声，但没有一个靠近大门。

“很好。”舒尔冷酷地说。他开火了。大门冒着浓烟向内融化，很快扩大至一个供人穿过的大洞。安丹楠星人炸开了窝，它们开始来回乱转，互相发出敲击声。更多的安丹楠星人离开了船壳，拥入了船内，聚集在这三个地球人身后。

“跟上。”舒尔边说边穿过门上破开的大洞。尼尔森和巴恩斯端着斯莱姆步枪跟了进去。

通道向下延伸，空气浊重而凝滞。他们沿通道一路向下，安丹楠星人始终跟在他们后面。

“退后。”舒尔突然转身，举起了枪。安丹楠星人停下脚步。“不准跟过来。快，我们走。”

三人走过一个拐角，进入了货舱。舒尔一步步地小心行进。前面站着几个手持管状武器的安丹楠星守卫。

“把路让开。”舒尔挥舞着他的斯莱姆步枪。守卫不情不愿地向旁边移动了一下。“快点！”

守卫散开了。舒尔继续前进。

然后他满脸惊奇地停了下来。

在他们的面前，是飞船的货物。一颗颗内含乳白火焰的宝珠如同巨型珍珠，经仔细码放，填满了半间货舱。足有成千上万颗。放眼望去，一排排的宝珠似无穷无尽般向后延伸，直至货舱深处。所有的宝珠内部都散发着柔和的光芒，照亮了货舱巨大的空间。

“不可思议！”舒尔低声赞道。

“难怪它们会擅自溜进这里。”巴恩斯瞪大了眼睛，深吸了一口气，“换我也会这么做。看看这些宝贝！”

“个头真大，对不？”尼尔森说。

他们互相对视了一眼。

“我从没见过这样的东西。”舒尔目眩神迷地说。安丹楠星人守卫端平了管状武器，戒备地注视着他们。舒尔走向第一排宝珠。这些宝珠的摆放方式整齐得仿佛经过数学计算。“我简直不敢相信自己的眼睛。这些宝珠堆得就像……就像仓库里的保龄球一样。”

“也许宝珠曾经属于安丹楠星人，”尼尔森若有所思地说，“也许宝珠被小天狼星系的城市建设者窃取了，现在安丹楠星人只是把它们取回来。”

“你的观点很有意思，”巴恩斯说，“这也许能解释为什么安丹楠星人会如此容易找到宝珠。可能有地图或星图存在。”

舒尔咕哝道：“不论如何，它们现在都是我们的。小天狼星系的一切都属于地球人。这些条款都已签署，盖章并获得了各方同意。”

“但如果这些宝珠原本就是从安丹楠星人那里偷——”

“那它们就不应该同意星系关闭条款。它们有自己的星系。这个星系属于地球。”舒尔将手伸向一颗宝珠，“不知道握在手里是什么感觉。”

“小心，船长。它也许有放射性。”

舒尔伸手触碰一颗宝珠。

安丹楠星人抓住他，一下子把他拽到了后面。舒尔使劲挣扎。一个安丹楠星人抓住他的斯莱姆步枪，将枪从他的手中夺了去。

巴恩斯开火了，一群安丹楠星人化为了灰烬。尼尔森单膝跪地，向入口处开枪。通道里挤满了安丹楠星人，其中有几个开枪还击。炙热的能量束从尼尔森的头顶划过。

“它们打不赢我们，”巴恩斯喘息道，“它们顾忌这些宝珠，不敢开枪。”

安丹楠星人开始沿通道撤退，远离货舱。那些拿着武器的安丹楠星人正被它们的指挥官勒令后撤。

舒尔抢过尼尔森的步枪，将一小群安丹楠星人轰成了碎片。安丹楠星人正在关闭通道，它们放下厚重的应急密封板，随即将其焊死。

“轰一个洞出来！”舒尔吼道。他调转枪口，对准了船舱壁，“它们想把我们困死在里面。”

巴恩斯也调过枪口。两道斯莱姆能量光束切入了船舱壁。舱壁骤然融塌，露出个圆形的洞。

飞船外面，地球人士兵和安丹楠星人交上了火。安丹楠星人被打得上蹿下跳，它们一边还击，一边不遗余力地向后撤退。其中一些跳上了飞船妄图负隅顽抗；其他的则丢下了管状武器，转身就逃。它们发出急促的敲击声，在无助的混乱中奔走着、蹦跳着，不辨方向地到处乱转。

停泊在地面上的巡航舰启动起来，发出微微的闪光，将重型火炮的炮口对准安丹楠星人的飞船。

“别开火，”舒尔通过话筒命令道，“枪口别对着它们的飞船。没有必要。”

“它们完蛋了！”尼尔森喘着粗气跳到地面。他的身后，舒尔和巴恩斯跟着从安丹楠星飞船里跳出。“它们毫无胜算，它们都不知道怎样去战斗。”

舒尔向一群地球人士兵招了招手，“到这边来！都给我快点儿。”

有几个放置宝珠的架子被枪打坏了。乳白色的宝珠如瀑布一般从船壁的大洞里倾泻而出，弹跳着落在地面上，在他们的脚边四处滚动。

巴恩斯捞起一颗宝珠；它隔着他的手套隐隐发烫，他的手指感到轻微灼痛。他将它举到光线下，宝珠并不完全透明，乳白色的火焰中有一团模糊的影子来回游弋。球体有节律地搏动着，光芒随之明暗，仿佛有生命一样。

尼尔森冲他咧嘴一笑，“真是漂亮货色，不是吗？”

“没错。”巴恩斯又捡起一个。飞船外壳上，一个安丹楠星人正向他开枪，但毫无准头。“看看这些宝贝，肯定有好几千颗。”

“我们得找一艘地球贸易飞船，让它把宝珠都装上。”舒尔说，“不看着这些宝珠被运回地球，我心里不踏实。”

战斗几乎已经结束。剩下的安丹楠星人被地球士兵们包围成一团。

“怎么处置它们？”尼尔森问。

舒尔没有回答；他正拿着一颗宝珠来回翻转地端详，“看啊，”他低声沉吟道，“从不同的角度看，呈现出的色彩也不同。你们见过这样的东西吗？”

巨大的地球运输船颠簸了几下，顺利着陆。它的装货舱门落下，一队短粗的小卡车轰鸣着鱼贯而出，行驶到安丹楠星飞船的前面；接着，卡车伸下一架架斜梯，机械铲预备下车作业。

“把宝珠都铲起来。”地球企业集团经理西尔瓦诺斯·弗莱慢腾腾地走到舒尔船长面前。他用红色的手绢擦了擦额头，而后伸出汗湿的手与舒尔握了握，“惊人的收获，船长。难得的发现。”

“我不太明白当初我们怎么会漏掉它们。”舒尔说，“安丹楠星人飞了一圈，轻而易举地就把它们找到了。我们眼看着安丹楠星人从一个行星跑到另一个行星上，就像采蜜的蜜蜂。我不知道为什么我们的船队以前没发现这些财宝。”

弗莱耸了耸肩，“这并不重要。”他仔细地查看一颗宝珠，将它向上抛去又接住，“我仿佛看到地球上每一个女人的脖子上都戴着这么一颗珠子——或者每一个女人都希望自己的脖子上戴着一颗这样的珠子。再过六个月，她们的生活将再也离不开这些珠子。人都是这样的，船长。”他将手中的宝珠放进自己的公文包，“啪”的一声关上，“我想我可以给我的妻子带一个回去。”

安丹楠星人指挥官被一个地球士兵押上前来。它保持沉默，没有发出敲击声。幸存的安丹楠星人被剥夺武器后，获准回它们的飞船工作。它们已将飞船外壳的破洞补好，并修复了大部分被腐蚀的地方。

“我们会放你们走。”舒尔对安丹楠星人指挥官说，“我们本可把你们当海盗审判，然后枪毙掉，但这么做没多大意义。回去告诉你们的政府，从现在起，最好离小天狼星系远点。”

“它听不懂你的话。”巴恩斯委婉地提醒道。

“我知道。这只是个形式。不过，它能看得懂大概意思。”

安丹楠星人指挥官仍静静地站着，等待着自己的命运。

“我说完了。”舒尔不耐烦地朝飞船方向扬了扬手，“去吧，把船开走。离开这里，别再回来。”

士兵放开了安丹楠星人指挥官。它慢慢走回它的飞船，消失在舱门内。在飞船外壳工作的安丹楠星人收好了器具，跟着它们的指挥官进入了飞船。

舱门关闭了。安丹楠星飞船震动起来，它的引擎轰鸣着喷出火焰。

飞船摇摇晃晃地离开地表，升上了天空，然后转了个弯，向外太空飞去。

舒尔看着飞船离开，直至它消失不见。

“就这样吧。”他和弗莱快步走向巡航舰，“你认为这些宝珠在地球会引起轰动吗？”

“当然。你有什么疑虑吗？”

“没有。”舒尔沉思道，“它们只在这里的十个星球中的五个上降落过。星系内余下的行星上应该还有更多的宝珠。把这船货运回地球，我们就可以去余下的行星上寻宝了。如果安丹楠星人找得到，我们应该也能找到。”

弗莱的目光在他的眼镜后面闪烁，“很好。不过我不认为还存在更多的宝珠。”

“一定有。”舒尔皱起了眉头，摩挲着下巴，“至少按理说，应该有。”

“怎么了？”

“我不明白为什么我们以前从未找到过它们。”弗莱拍了拍他的背，“别担心啦！”

舒尔点了点头，仍在沉思中，“但我还是不明白，我们为什么从没有找到过。你觉得这会意味着什么吗？”

安丹楠星人指挥官坐在指挥屏前，调整着通信线路。

安丹楠星系第二行星的核查基地在屏幕上慢慢清晰了起来。指挥官将锥形话筒举到脖子下。

“不太走运。”

“发生什么了？”

“地球人袭击了我们，抢走了剩余的货物。”

“飞船上还剩多少？”

“一半。我们只造访了星系中的五个行星。”

“太不幸了。他们把货物运往地球了？”

“我想是的。”

沉默持续了一会儿，“地球上有多温暖？”

“相当温暖，据我所知。”

“也许很快就会孵化出来。我们并没有考虑过在地球上孵化，但如果——”

“我也不想我们的下一代诞生在地球上。很抱歉，播种的时候没能飞得更远一些。”

“不用担心。我们会请求母皇再产一批新卵，弥补这次的损失。”

“可是，地球人拿我们的卵干什么呢？一旦孵化开始，除了麻烦，什么都不会有。我实在搞不懂他们。地球人的思维简直不可理喻。一想到孵化开始时会发生的事，我就不禁全身发抖。而且在这么温暖湿润的星球，孵化很快就会开始……”