胜家公司的发明

如同蒸汽机之于工业革命，被科技史权威李约瑟博士称作“改变人类生活四大发明”之一的缝纫机，在消费文明领域发动着一场革命。在19世纪的美国家庭，常见的是木质或金属家具，还没有一件可代表“机器时代”的产品。直至1851年，机械工人列察克·梅里瑟·胜家发明了这样一种代替手工缝纫的精巧机器。1853年，胜家牌缝纫机在纽约的工厂投产，尽管一台售价65至150美元，但相对于普通家庭的500美元年收入仍称得上奢侈。市场很快接受了这一家庭消费的“大件”，却在短时间内跌入销售低谷。

1856年，胜家公司的市场营销总监爱德华·克拉克找到了原因，不仅仅因为它的售价是家庭年收入的逾1/7。当时，家庭主妇多为全职，在使用缝纫机后，一件衣服费时仅需手工的1/5，多余的时间也是空闲。为什么需要一台如此售价不菲的机器来代替她们空闲的双手呢？他换位思考后，让美国家庭先用上缝纫机，然后分期付款！首付仅需5美元，每月再付3至5美元，3年之内付清全款。轻松的分期付款方案在今天再常见不过，当年却威力巨大，20年里胜家牌缝纫机共计销售26万余台，超过同行们的总和。

由此，一种以预期收入分期支付现期需求的创新方案，在这一年里开创了崭新的消费金融时代。它延续了18 世纪末出现的为农业工人添置马匹、收割机等生产资料所设计的分期付款赊销方案，又在非生产工具领域的生活日用品方面，契合了消费者心理——即使是可有可无的奢侈梦想，也可以依据预期中的收入，通过买卖双方的理性约定提前实现。需要克服的，仅仅是传统伦理强加于人的罪恶感，或者说是一种对满足非刚性需求的自我惩罚机制。当人们度过了收入不可预期的垦荒年代，为什么仍需要坚守这一不必要的“痛苦”？19世纪末，分期付款销售已经在美国市场立足，“享乐主义”不再是一种主义，它可以是一种金融安排。

而作为家庭“蒸汽机”的发明者，兼致力于满足享乐主义的金融创新家，胜家公司一直命运多舛，它在1986年抽身退出自己开创的行业，转向煤气表、电动工具以及各种国防电子系统等多元化业务。它的缝纫机制造部门被分拆出售，两年后独立的“胜家缝纫机公司”因新股东涉嫌证券诈骗又急于出手，一位上海出生的加拿大籍香港人丁谓看到了机会：近150年历史的品牌，与散布在100多个国家的3万个经销商。这位同行称誉的“收购专家”“公司医生”，最终以每股38美元，共计2.8亿美元价格收购了胜家缝纫机公司76%股权，将其私有为自己的美善集团，随后以一连串过高估计未来利润与股市溢价的多元化并购，将音响、电冰箱、CD机、钟控收音机尽入囊中，试图打造以三菱集团为标杆的家用电器帝国，并且在国内复制分期付款体系，在国际市场推出各类“胜家牌”日用品。

遗憾的是，如同分期付款不可不了解手上与未来的现金流，在全球五个股市成功上市融资之后，美善集团因业绩不力和造假账，导致其香港上市公司创下有史以来最高亏损纪录，包括胜家在内的两个缝纫机品牌又被转卖。今天的胜家缝纫机已经由美国一家并购基金控股，属于持有胜家、Viking以及Pfaff三大缝纫机品牌的SVP Holdings公司。