东印度公司对英国工业革命的贡献

此前的英国，恰好是重商主义兴起的16世纪，即都铎王朝统治时期（1485—1603），经历着中世纪以来首次人口快速增长、价格革命、农业革命、宗教改革及商业扩张等一系列划时代事件。手工业发达带来商品交换的日益繁荣，英国社会处于大转型的前夜。其间积累的财富，与强调自由贸易的重商主义思潮，直接为向外扩张市场的东印度公司提供了双重动力。

由东印度公司开启的17世纪，英国人承袭西班牙、葡萄牙多桅帆船横越大洋的不可一世，让国家拥有更多的殖民地，似乎可以与无尽的金银、香料、染料画上等号。

直至印度三大领地确立，英国才又重归百年前的重商主义传统。谢尔本伯爵，乔治三世时期仅任职一年的英国首相，于1782年提出“我们的贸易优先于统治”，总结了这一世纪英国政府在圈地完毕之后回归贸易传统的信念，即强调巩固贸易基地，而不再是17世纪的殖民扩张。

几乎同时，工业革命正在英国蓬勃开展。尽管工厂比工业革命出现早数百年，1761年成立于英国伯明翰的苏豪制造厂（Soho Manufactory），才是公认的全球首座现代工厂，直至1990年仍然存在，堪称代表工业革命初期成就的“活”的纪念馆。此时的生产力，因工厂等新的生产形态得到解放，而没有东印度公司以税收形式上缴的巨额财富，我们实在难以想象耗资不菲的工厂该由谁买单；没有东印度公司及其背后庞大殖民地对工业品的好胃口，又该如何消化工厂的惊人产能。要知道，相较中世纪的手工作坊，现代工厂生产效率有百倍的提升。

可以说，1600年之前的重商主义传统催生了东印度公司，又直接将东印度公司与英国本土的工业革命相衔接，构成一道横越大洋的产品与资金循环链。没有东印度公司，就没有随后支撑英国工业革命的巨大财富。正是东印度公司吹响了英国工业革命的号角，成为当今世界现代化潮流的彩排和预演。