1.4 坡耕地水土流失的危害
1.4.1 破坏耕地资源
1.蚕食耕地
我国山丘区有5亿多农业人口，人均占有耕地面积远低于全国平均水平，且耕地面积的1/4为坡耕地，人地矛盾突出，严重的水土流失又加剧了这一矛盾，粮食产量低而不稳，山区粮食安全难以保障。据水利部、中国科学院和中国工程院联合开展的中国水土流失与生态安全综合科学考察发现，中华人民共和国成立至20世纪末近50年间，我国平均每年因水土流失而损失的耕地约100万亩，其中绝大部分为坡耕地。若以此流失速度估算，50年后东北黑土区将有1400万亩耕地的黑土层全部流失掉，“北大仓”粮食产量将因此降低40％左右；35年后，西南岩溶地区石漠化面积将翻一番，届时将有近1亿人失去赖以生存和发展的土地。
2.剥蚀耕作层
同时，坡耕地水土流失极易造成耕作层变薄、土壤肥力下降。耕作层下面是没有养分、不能生长植被的成土母质，处于坡面上的耕作层一旦流失，生产、生态基础就会遭到破坏，不仅产出水平极低，而且难以适应发展设施农业、现代农业的需求。据有关资料，坡耕地水土流失严重地区，表土层每年流失可达1cm以上，比土壤形成速度快120～400倍。东北黑土区初垦时黑土层厚度一般在50～80cm，垦殖70～80年后，坡耕地黑土层厚度不到原来的一半。特别是西南岩溶地区，许多坡耕地土壤流失殆尽，基岩裸露，“石化”现象严重，已失去农业耕种价值。据调查，广西壮族自治区、贵州省、云南省等省（自治区）石灰岩地区许多地方已无地可种。广西壮族自治区大化瑶族自治县七百弄乡总面积203km2，裸岩面积达102.3km2，占全乡土地面积的50.4％。
3.降低耕地肥力
水土流失严重的坡耕地成为跑水、跑土、跑肥的“三跑田”，土壤肥力下降，结构破坏，理化性状变差，土地日益贫瘠，退化严重。据长期观测研究结果，东北黑土区坡耕地开垦20年土壤肥力下降1/3，40年下降1/2，80年下降2/3左右。另据实验分析，当表层腐殖质含量为2％～3％时，如果流失土层1cm，那么每年每平方千米的土地就要流失腐殖质200t，同时带走6～15t氮、10～15t磷、200～300t钾。全国每年因水土流失流走的氮、磷、钾总量近亿t，其中绝大部分来自坡耕地。位处黄土高原的定西、西海固、陕北丘陵沟壑区以及风沙区因水土流失造成粮食单产非常低，在实施水土流失综合治理工程前，多年平均粮食单产不到100斤/亩。
1.4.2 恶化生态环境
坡耕地长期缺乏保护性耕种，生产方式粗放，广种薄收、陡坡开荒、破坏植被问题相当严重，往往造成土地沙化、石化，基岩裸露。贵州省石灰岩地区耕地土层不足20cm，因坡耕地水土流失而导致石漠化的光板地，以每年11.50万hm2的速率递增。据调查，重庆市万州区近60年以来，基岩裸露的坡耕地扩大到9万hm2（135万亩），许多山坡已经变成光山秃岭。宁夏回族自治区1961—1983年22年沙化土地面积达7.04万hm2（105.60万亩），加之坡耕地土地肥力低下，广种薄收现象十分普遍，在人地矛盾突出地区，迫使群众不断开垦新的坡地、林地，破坏原有地表植被，“山有多高，地有多高，山有多陡，地有多陡”是一些地方的真实写照。据TM影像数据分析，20世纪90年代以来，全国已有1.7万km2林地被开垦，植被大面积遭破坏，生态环境不断恶化。
1.4.3 危及防洪及饮水安全
坡耕地水土流失产生的泥沙，淤积江河湖库，降低了水利设施调蓄功能和天然河道泄洪能力，加剧洪涝灾害的发生，影响水利设施发挥效益。据不完全统计，全国水库已累计淤积泥沙200亿t以上。根据实测资料，1950—1999年黄河下游河道共淤积泥沙92亿t，河床普遍抬高2～4m，“悬河”形势进一步加剧。长江上中游地区水土流失加速了暴雨径流汇集，每年约有3.5亿t粗沙、石砾淤积在支流水库和河道。同时，坡耕地水土流失，将大量的氮、磷、钾元素及化肥、农药、有机质等带入江河湖库，引起湖泊富营养化，加剧了水环境污染，对工农业生产用水特别是城市居民生活用水构成严重威胁。据川中丘陵区典型小流域坡耕地定位观测，坡耕地氮流失量为20kg/（hm2·a），磷流失量为26.10kg/（hm2·a）。
1.4.4 制约经济发展
实践证明，坡耕地产量低而不稳，抵御自然灾害能力差。坡耕地的大量存在，逐渐形成了“越垦越穷，越穷越垦”的恶性循环，造成农业基础设施薄弱，制约了现代农业发展、生产方式转变和经济社会的发展，是山丘区贫困落后的根源。目前，我国坡耕地集中的地区多为“老、少、边、穷”地区。由于坡耕地水土流失，致使水土流失与贫困同步发展，如不及时扭转，水土流失面积日益扩大、自然资源日益枯竭、人口日益增多、群众贫困日益加深的后果不堪设想。据中科院水土流失与生态安全综合科学考察结果，全国农村贫困人口90％以上都生活在山丘区。云南省、贵州省、四川省3省长江上游坡耕地水土流失严重地区，农民人均纯收入仅相当于平坝河谷地区的1/5～1/4。