第5章 蝮蛇之婿
在尾张北面是美浓国，统治这个国度的是一个枭雄人物：斋藤道三。这个人在织田信长的人生中占有重要位置。
关于斋藤道三的出身，通常认为他是京都武士松波左近将监基宗之子。松波基宗在侍奉公卿时犯下过失，不仅丢掉了差事，还被禁锢在京城之外的西冈。他11岁的儿子峰丸也不能成为武士，而是被安排到京都的妙觉寺出家为僧，法名法莲房。但是法莲房在做和尚方面的资质远不如他的学弟日护房。在两人都是20多岁的时候，日护房就被任命为美浓国厚见郡常在寺的住持，而法莲房却时刻想着出人头地，不甘于以僧侣的身份了此一生，于是便借着日护房前往美浓的时候相随前往，并在中途开溜还俗，以庄九郎的俗名整日混迹在京都周围。
庄九郎长得一表人才又无亲无故，于是被京都的油商奈良屋又兵卫看中，招他入赘做了女婿。此后庄九郎继承了岳父的家业，奔波于各地卖油，某一天竟然又与日护房相逢，此时日护房已改名为日运上人，成了美浓国有名的高僧。相处多年，日运上人素知庄九郎的家门不幸，也知道他一直想重新获得武士身份的心愿，便把庄九郎推荐给了兄长长井利隆。不久庄九郎便成了利隆之子、美浓国小守护代——长井长弘的家臣。以卖油所获得的财富为后盾，庄九郎获得长井长弘的赏识，继承了长井家断绝子嗣的家臣西村氏之门第，并改名为西村勘九郎正利。
在室町幕府时期，美浓国的守护大名一直是幕府元勋和名门土岐氏。土岐氏的家臣斋藤氏长期担任守护代，协助主君理政。小守护代长井氏，是守护代斋藤氏的分家。但是进入战国时代之后，随着自身实权扩大，长井氏一直想着取代主家斋藤氏的地位。美浓守护土岐政房的长子土岐赖武与次子土岐赖艺，围绕着家督的继承权产生了冲突，给长井家的下克上带来了空间。
土岐家的继承人之争，引发的美浓内战，从土岐政房生前到死后持续了十多年。长井氏在这场大乱中站在赖艺一方，希望凭借赖艺的上位而将主家斋藤氏压到下风。大永五年（1525），在西村勘九郎的奇计之下，长井长弘先后攻落了斋藤家的居城稻叶山城及美浓的守护府福光馆。到了享禄四年（1531）前后，土岐赖艺将兄长赖武赶往越前国，自己自称“美浓太守”，实际上已经成了美浓守护。而西村勘九郎在此期间由于功劳突出，已经跳过主君长井氏，直接得到了国主土岐赖艺的看重。
除了谋略出众之外，西村勘九郎还精通枪法。据说有一天土岐赖艺将一枚永乐通宝挂起来，让勘九郎试枪，结果勘九郎一枪刺去，正好从钱眼穿过。大永六年（1526），为进一步笼络西村勘九郎，土岐赖艺将自己一个名唤深芳野的爱妾赐给勘九郎。取得守护的信任之后，西村勘九郎着手谋划除掉主公长井长弘。天文二年（1533），土岐赖艺以长井长弘行事无道为由，命令西村勘九郎将长弘杀害。随后西村勘九郎便继承了小守护代长井家，改名长井新九郎规秀，成为加纳城主。五年之后，守护代斋藤利良病死，长井规秀又出继斋藤家，改名为斋藤新九郎利政，正式成为美浓的守护代。不久他便把居城移到斋藤家世代的居住地稻叶山城，改名为斋藤山城守秀龙。
取得了美浓的实权之后，斋藤秀龙公开倾轧自己的恩主土岐赖艺，引发了新的下克上战争。起初，由于土岐赖艺招来越前的朝仓氏作为援军，天文十年（1541）之际，斋藤秀龙一度被逼到了绝境，最后为了保全性命，他再度削发为僧，取法号道三，打开稻叶山城向敌军表示降伏，此后人们通常按法号将他称作“斋藤道三”。第二年朝仓军撤走之后，斋藤道三再度纠集起美浓的众多豪族围攻土岐赖艺居城大桑城。土岐赖艺在落城之前逃出，前往尾张寻求织田信秀的庇护，此后斋藤道三成为美浓实际上的国主。
由于道三屡屡以下克上，先除掉主公长井长弘，再吞并守护代斋藤家，最后赶走主公土岐赖艺，每次均通过消灭主君向高位迈进。这种行径让人联想到了一种动物：蝮蛇。这种蛇是卵胎生，在母蛇的腹中孵化，出生时不仅咬破蛋壳，往往还会咬破母蛇的肚子。因为行径上的相似，人们给斋藤道三取了一个外号“美浓的蝮蛇”。
斋藤道三赶走土岐赖艺的时候，正是尾张之虎织田信秀实力达到巅峰的时期。面对土岐赖艺的求援，织田信秀慨然允诺，随即便派大军护送赖艺回美浓。在美浓，织田军又得到土岐氏的原重臣氏家、稻叶、安藤、不破等家族的协助，一直攻到道三的稻叶山城下，最后斋藤道三受形势所逼，被迫与织田信秀讲和，接受对方的要求将土岐赖艺迎回美浓，安置到揖斐的北方城。这一次的胜利，打开了织田信秀向美浓扩张的道路，此后他便屡屡打着讨伐斋藤道三的旗号攻入美浓。
斋藤道三画像及根据画像绘制的油画像
天文十六年（1547）九月三日，织田信秀动员了尾张上下八郡之兵，并会合了美浓土岐赖艺方面的豪族，再次一口气攻到道三的稻叶山城下。九月二十二日，正当织田军在稻叶山城下加纳口的村庄放火之际，斋藤道三率军由城内突出，从侧翼分三路杀入织田军中，导致织田军总崩溃。在撤退的过程中，织田信秀之弟犬山城主织田信康，同族的织田因幡守、织田主水正，信长的家老青山与三右卫门，重臣千秋纪伊守等相继战死，织田方战死人数竟达到5000人。战后斋藤军用砍下的织田方首级在加纳口堆起了一个高高的首冢。
这一战让织田信秀的元气大伤，从此再不敢随便向美浓出兵。而且犬山城主织田信康的战死，以及其继承人织田信清的年幼，也使得织田信秀在尾张上四郡的统治产生了动摇：岩仓城的织田信安已经成年，在失去了织田信康的监视之后，信安便开始摆脱织田信秀的控制，试图重掌尾张上四郡的实权。第二年，织田信秀又在三河的第二次小豆坂合战中被松平—今川联军打败，雄心壮志再次受挫。接下来一段岁月中，织田信秀的运势逆转，被北方的斋藤道三和东面的松平、今川夹攻，弄得焦头烂额。
织田信秀安排给信长的四大家老，青山与三右卫门在美浓加纳口战死、内藤胜介在三河小豆坂战死，就剩下林秀贞与平手政秀两人。林秀贞是尾张春日井郡的大豪族，与其弟林美作守通具都是织田家重臣，林秀贞为了自己的家门考虑，向被众人寄予厚望的织田信行示好之际，平手政秀却始终对织田信长保持着忠诚。尽管平手政秀也对信长的所作所为深感痛心，却无法背弃这个自己手把手教育长大的少主。
在尾张国内都蔑视信长的时候，要巩固织田信长作为继承人的地位，平手政秀想到最直接有效的办法，莫过于让信长与周边的强势大名联姻。东面的今川家门第高贵，而且正致力于向西扩张，若是向他示好，最后织田家可能就会成为三河松平那样的附庸；美浓的斋藤道三出身低微，织田家在门第上具有优势，而且打着支援土岐赖艺的旗号，一直在与道三的战争中处于强势，从实力与门第上来说，两家联姻肯定是道三方面有所高攀，因此不愁他不答应。不过织田家在强盛的背后已经出现了隐忧；而在加纳口之战后，斋藤道三掌握全美浓已经接近完成，若能早些联姻，道三将来就可以成为信长的强力后盾。
清洲城的浓姬铜像
平手政秀将自己的想法禀告织田信秀，得到了信秀的首肯。不久政秀就前往美浓游说道三。对道三而言，联姻的利益很直接。若是没有织田信秀，五年前他便已经成为美浓之主了，结果因为织田军的干涉，土岐赖艺到最后像个钉子一样牢牢地钉在北方城，成为道三多年来的心中之刺。若是与织田联姻，自己便可放开手来，把失去了后援的赖艺清理掉。另外，道三也听说信秀的继承人是个“尾张的大傻瓜”，一旦联姻成功，道三便有了干涉织田家内务的机会，说不定可以通过控制这个“傻瓜”而把整个尾张掌握在自己手中。就这样，两家各怀鬼胎地订下了婚约。
斋藤道三许给织田家的，是他与正室明智夫人所生的女儿。明智氏是美浓守护土岐氏的同族，在门第上也是相当高贵。这位公主的名字叫归蝶，人们通常又称她为“浓姬”，即是来自美浓的高贵女子。这一风格，日本人是完全照搬了中国的习俗：姬，是中国周朝的国姓，在西周与春秋战国时代，凡是周王及同姓诸侯嫁出去的公主，名字里都会带上姓，如王姬、伯姬，等等。而齐国以姜太公的“姜”为姓，其公主便有文姜、哀姜，嬴姓秦国的公主也有怀嬴。古代学习汉学的日本人，以为带个“姬”字便是公主，但是日本高到公卿，低到大名土豪的女儿都可以称为公主，于是姬作为名字的修饰便在日本女子中泛滥成灾。
据说在浓姬前往尾张之前，斋藤道三曾交给她一把短刀，并嘱咐说：“如果发现对方真的是一个大傻瓜，你就用这把刀杀死他，免得辱没了自己。”但是浓姬却说道：“待我过去好好观察一番再下结论，说不定事实正好相反，到时候为了夫君，可能我会把刀插到您的胸口上！”这种见识与器量，让道三也窘得无话可说。其实道三也时常对身边的人感叹说：“如果浓姬是个男儿身，那将是我继承人的不二人选。”
天文十七年（1548）三月，一乘小轿载着浓姬从美浓来到那古野城，随后正式举行了婚礼。但婚礼之后很长时间，斋藤道三既没听说女儿将信长杀死，又不见浓姬送来任何情报。这让他纳闷不已：尾张的大傻瓜，真能让自己那器量不同凡响的女儿折服吗？尽管道三百思不得其解，但是与织田的联姻，使得土岐赖艺一派的美浓豪族失去了尾张的援助。趁着这个机会，斋腾道三放开手脚发起进攻，安藤、氏家、稻叶、不破等家族陆续投降，相羽城主长屋景兴、揖斐城主揖斐光亲先后战死，到了天文二十一年（1552），道三攻破土岐赖艺所在的北方城，再一次将赖艺放逐到尾张。从此以后斋藤道三正式取代土岐家，成为控制美浓一国的战国大名。