第2章
“梆梆”的更漏声在寂静的黑夜里响了四声，已是四更时分。约莫过了一炷香的工夫，两条人影从云南总督孟府的侧门里溜出，淡淡的月色下，依稀可见一个黄瘦的白衫少年和一个单弱的青衣僮儿，正是易容改装的孟丽君和僮儿装扮的荣兰二人。
二人毫不停留，沿日间行经之路向东南而去。孟丽君一面走，一面低声道：“咱们先去白天到的集市。我听人说，像昨日那样的大集市每七日一次，小集市则每日都有。日间我曾见几辆马车候在一旁待人雇用，咱们就在那儿等着，见有车夫赶车来，便坐上径直前去青龙镇，你说可好？”荣兰道：“小……不，公子怎么说便怎么好。”孟丽君叮嘱道：“咱们既然出来了，这称呼上可千万不能出错，以免泄露了身份。”荣兰应道：“是。”
原来孟丽君日间在祥福居喝茶时，听人说起青龙镇瘟疫横行，数百人垂死挣扎。她医术既高，心地又善良无比，登时动了恻隐之心。但自己是豪门千金、大家闺秀，平素爹爹连大门也不让踏出一步，如何肯答允自己出府为镇民医治瘟疫。迫不得已，她只好易容改装，瞒着众人私自出府。虽知必将引发一场轩然大波，甚至此后再无自由之身，但与数百条人命相较，委实顾不得这许多了。
孟丽君道：“此番不同往日，咱们得想个化名，在人前也好称呼。”想了一想，道：“有了！我便随母姓郦，用字作名字，就叫郦君玉。”荣兰道：“郦君玉，郦公子！这名字好听得很呢。”孟丽君又道：“‘荣兰’二字，一听就知是女孩家的名儿。你是我的僮儿，姓不用改，就改名叫‘荣清’罢。今后我唤你作‘清儿’，好不好？”荣兰笑道：“左右不过几日工夫，叫什么都好。”
二人一面低声说话，一面沿日间经过之路向东南行去。约莫一盏茶工夫，已来到白天喝茶的小茶馆“祥福居”。二人并不停留，继续向东而行，穿过一条街道，便是那集市的所在。
其时四更已过、五更不到，夜色尚浓。幸好将近中秋，夜空悬着近满的月亮，月光洒将下来，地上树影斑驳。一阵风吹过，树叶沙沙作响。
孟丽君牵着荣兰的手在一块大石头上坐下，问道：“清儿，你冷不冷？心里害怕吗？”荣兰心中着实有些害怕，却大声道：“我不冷，也不怕！”孟丽君点头道：“好！就该这样。”隔了半晌，忽道：“你知道么？昨天我听爹爹议论朝中大事，说如今奸佞当道、朝纲不振。忽然一下子，不知怎地，我的心里竟似烧起了一把火，感觉这副千斤重担好像压在我身上一般……”荣兰惊道：“可是你是个……是个……”虽然明知四下无人，还是环顾了一周，这才压低声音道：“……你是个女孩儿家啊，怎能……怎能……”
孟丽君微微一笑，道：“是啊，连我自己也吓了一跳呢，怎会生出这样的念头，当真奇怪得很。别说我是个女孩儿，就算真是须眉男儿，天下间能人辈出，我又算得甚么？至多尽我一分心力罢了。”荣兰轻轻推她一把，道：“公子，你别胡思乱想了。朝廷大事，干咱们甚么事儿？咱们能把眼前这桩事情圆满完成，那就功德无量了。”
孟丽君听她这么一说，也就将先前的一副心思放下，说道：“清儿，你觉得咱们这样是否太过冒险了呢？倘若我医不好青龙镇镇民的瘟疫，那便该如何是好？倘若……”本想说“倘若连我们也沾染疫病，无药可医，那又该如何是好？”转念一想，还没出“师”便说出这样的丧气话，未免动摇“军心”，便即住口不说。
荣兰笑道：“那怎么会？公子医术如神，一定会药到病除！去年邻街周大婶病得只剩一口气，昆明城中所有大夫都说没救了，预备后事要紧。老爷命人接她入府，公子你银针一下，便药到病除，只三四日工夫，竟和没病人一般。她后来悄悄儿跟我说，她出门去时，那些大夫们一个个直惊得目瞪口呆，半天回过神来才问是谁医好她的。老爷曾叮嘱她不让对外人说，她就胡乱说是圣女娘娘显灵，赐下仙药。公子，你猜怎么着？那些大夫们竟信以为真了，还说若非仙药灵丹，人力原是无能为力的。你说好笑不好笑！”
孟丽君微微一笑，道：“这银针渡穴之法，原是我娘亲祖上的不传之秘。寻常大夫只会针灸，只怕连听也没听过这法子。娘亲没来得及教我，是我从她遗下的医书中自行学会的，眼下才只六分火候而已。那时的火候更浅，不过冒险一试，侥幸成功罢了。”荣兰道：“不管怎么说，总归是将一个快死的人给医活了……”
孟丽君轻“嘘”了一声，道：“我听见马蹄声，或许有马车来了，咱们瞧瞧去。”说着站起身子。荣兰跟着站起，将包袱背在身后。
“哒哒哒”马蹄声越来越响，一辆青幔马车缓缓驶来。孟丽君嘱咐道：“说话小心了，语调压低些。”
马车停住，一个四十岁左右的大汉从车上跳下，穿着粗布衣服，手中拿着一条长长的马鞭。孟丽君沉声道：“这位大叔，我们要雇车。”那大汉走过来，道：“小人钱忠，公子直呼小人名字就是。公子贵姓？要去哪里？”孟丽君道：“我姓郦，这是我的书僮。这里去青龙镇，最快多久能到？”那钱忠似乎并不知青龙镇闹瘟疫之事，答道：“依小人经验，此刻出发，最快也要傍晚时分才能到。郦公子要去青龙镇么？”
孟丽君道：“正是。不知一日车钱多少？”钱忠道：“五百文。”孟丽君自不在意车钱多少，日间曾询问过其他车夫，知道雇车一日，车钱正是五百文。她在意的是，这钱忠并未因只有他一辆马车而借机提高车价，可见其忠厚本性。当下说道：“好，钱大叔你尽量驶快些，到得早了，我有重谢。”钱忠喜道：“谢过公子。请二位上车。”
孟丽君和荣兰登上马车，放下帘帷。钱忠跳上车，手中长鞭临空一甩，吆喝一声“驾！”那马车径向西驶去。
三日之后，夕阳如血。
一辆青幔马车驶向云南总督府，“吁——”的一声，缓缓停在孟府红漆大门前。车夫跳下车，向车内恭恭敬敬地道：“郦公子，总督府到了。”
一个青衣僮儿先跳下车来，将车帷掀起，扶出一个黄瘦的白衫少年。正是自青龙镇回转昆明的孟丽君和荣兰主仆二人。
下了马车，孟丽君将这一行所剩的二十几两银子都送给车夫钱忠。钱忠又是欢喜又是惶恐，连道：“这怎么是好？”推辞不过，只得收下，感激万分，谢道：“公子日后有用得着小人的地方，水里火里，小人绝不皱一皱眉。”又千恩万谢地去了。
孟丽君看着府外的红漆大门，吩咐荣兰道：“咱们就从正门进府罢。”荣兰心头怦怦直跳，暗忖：“此番回府必有一场轩然大波。老爷平素和颜悦色，待下人们极好，但发起怒时便只眼角一瞥，也令人胆战心惊。虽说老爷一向最疼小姐，从来舍不得责骂，但今次私自出府，非比寻常，只怕小姐也难逃责罚，我便更不用说了。”竟踌躇着不敢上前。孟丽君知她心思，微微一笑，道：“你不用怕，万事有我。便是爹爹要责罚，也只罚我一人。”荣兰瞧见她的笑容，勇气大增，说道：“不，小姐只管对老爷说，一切都是奴婢的错，只盼老爷能饶过小姐。”孟丽君道：“你放心，我自有主意。你快去敲门。”荣兰上前握住门环，扣了几响。
过了好一会儿，才有人缓缓开了大门。荣兰见是家人孟和，不由微觉奇怪，福伯向来看守大门，怎地不见。虽略有疑惑，却也未放在心上，低声道：“和叔，我是荣兰，小姐回府了。”孟和大惊，将荣兰上下打量一番，犹疑道：“你当真是兰姑娘？小姐……小姐回府了么？”话语又悲又喜。
孟丽君听他语气悲凉看他神情凄惨，顿觉不妥，上前道：“我在这里。阿和，怎么了，发生甚么事情了？福伯呢？”孟和“扑通”一声跪倒在地，眼泪直流，哭道：“小姐……你可算回来了！老爷……老爷……”孟丽君大惊，急问道：“爹爹他怎么了？”孟和哭道：“朝廷传旨……老爷昨日已经出发去……去讨伐叛军了！”孟丽君心头大震，忙又问道：“朝廷几时下的圣旨？”孟和答道：“就是中秋当日。”
孟丽君强自按捺住颤动的心弦，暗忖：“那日在‘祥福居’我曾听人议论，说朝廷很快便会派遣爹爹出兵平叛。我后来曾借机探听过爹爹口风，他似乎一点都不知道此事，我便只当是市井流言，并不在意，怎料圣旨竟然在第三天便当真降临了。”孟丽君知再问他也问不出甚么，说道：“我知道了。你先起来，待我去问苏夫人。”说罢携了荣兰进府。
小姐回府之事已有其他家人禀告窦蓉娘母女知晓，两人赶忙迎了出来。窦蓉娘早从苏映雪口中得知小姐易容改装之事，是以一见便知是她二人。孟丽君见短短三日间，她们母女二人都憔悴了不少，自是因自己离府和爹爹出征两件大事交叠的缘故，心中不由微感歉疚。
窦蓉娘早已泪水盈眶，拉住孟丽君的手，泣道：“小姐你好心狠，一字不说就离府而去，到底做什么去了？老爷偏又有圣旨调去征讨叛军，昨日一早便已离开了昆明城。”见荣兰立在一旁，指着她骂道：“定是你这小蹄子使坏，唆使小姐出府！”苏映雪两眼哭得红肿，只低声叫道：“小姐，你可算回来了。”
孟丽君携了窦蓉娘的手，一面进了幽芳阁一面说道：“蓉姨，雪妹，不关兰儿的事，是我定要出去的。让你们担忧了，我心里当真过意不去，但我既已平安回府，也就没甚么了。这些天我们积了一项大功德，我慢慢再告诉你们。蓉姨，你先说说府里的事，爹爹他怎么就突然给调去平叛了？圣旨上怎么说的？爹爹他临行可说了些甚么？”
苏映雪令藤黄端来一盆温水，替孟丽君洗去脸上、手上的易容药物，又换过身上衣衫。荣兰也自去换衣。
窦蓉娘定了定神，拭去眼泪，慢慢说道：“小姐出府那日早间，石青急匆匆地来回我说小姐和兰儿都不见了，只留下一封信。我逼问雪儿，这才知道小姐竟已私自改装出府过三回了。我急忙禀告老爷，老爷很是生气，看过信后，便令我们寻找府里可失了甚么物事，才知小姐只带走了几件衣衫、防身短剑及四十两银子。雪儿说起你们前一日出府曾去了一个集市，老爷便命人去查，可依旧没小姐的行踪。我和雪儿心急如焚，老爷却反过来安慰我们说：‘君儿这孩子年纪虽小，一向甚有主见。她此番出府能不留丝毫形迹，可见安排周密。信上说有紧要大事，恐我不允她出府，这才私自离去，三五日间便回。咱们既找不到她，不妨且等上三五日。’”
“话虽如此，可老爷就只有小姐这么一个女儿，爱若性命，怎能不忧心焦虑。他亲自领着家人在昆明城里细察暗访，却哪里找得到小姐。”
“十五这日是中秋佳节，府里却没半点过节的气氛。中午老爷只吃了小半碗饭，便又待出去。怎料突然之间便来了一队军士，我听得为首的将军说道，他们是京城里的御林军，奉了皇命前来宣旨的。事起实然，老爷十分吃惊，府里已有许多年不曾接过圣旨了。我听那圣旨里说道，急调老爷率领所统兵马，赶往贵州平定叛乱，严令在一个对时之内必须启程。还有别的一些话，我也听不懂。”
“老爷接旨之后，便忙得不可开交，点拨兵马，收拾衣物，再也无闲暇过问小姐之事。府里的家丁，便由福大哥统领，都跟随老爷一同出发，只留下阿和、阿平几个看家。老爷在夫人的灵堂里守了一夜，次日清晨临出发之时，交给我一封书信，说道：‘我怕是等不到见君儿一面了。这里有一封信，你务必亲手交给她。’老爷说这话时，脸上满是担忧之色。一夜之间，他仿佛苍老了十岁。小姐，我知老爷绝非贪生怕战之人，他……他全是在为你担心啊！”说着又流下泪来，从怀中取出一封信，双手递给孟丽君。
孟丽君接过书信，双手不由微微颤抖，抽出信纸，见那信上写道：
字付丽君吾女：
汝自幼胆大任性、顽劣不堪，为父念汝母早逝，不忍严加管束。不料汝变本加厉，恣意妄为，竟私自改装，携仆出府，数日不归，全不念为父平素谆谆教诲，令为父甚感失望。
圣旨骤临，草草出兵。十六年前为父与元城侯刘国丈结下深仇。十年来，彼大权在握，压制于我，此番竟有旨意命我平叛，实属意料之外。然好男儿生于天地之间，便当报效国家，马革裹尸亦在所不惜。为父一介武夫，行军作战素为我所能，十年来只恨不能为朝廷所用，岂有惧战而踯躅不前之理？
为父出征之后，汝即孟府之主，当约束仆众，料理家务，再不可行改装之举。日后倘为父身遭不测，汝当遣散家仆，以碧玉如意为信，投奔京城皇甫侍郎，以求收留。皇甫侍郎但有所言，便如父命，汝当唯命是从，不可任性抗令。切记，切记。
伴于汝母灵前汝之画像，为父随身携带，只盼天涯海角，睹物思人。
中秋佳节，团圆之时，为父与汝母生死殊途，与汝天各一方。对月长叹，泪湿沾巾。呜呼！不亦痛哉！
父中秋夜对月泣别手书
读罢此信，孟丽君顿觉天旋地转，扶着椅背好容易坐下，已是泪流满面。她虽聪慧绝顶，毕竟年纪尚幼，先前不显悲痛，固是性情沉稳使然，却更以为爹爹纵然被派遣去平定叛乱，以他的能耐，得胜归来是迟早之事，父女总还有相见之时。但此刻读过信后，见信中竟隐隐包含诀别之意，再想起蓉姨方才转述的话语：“我怕是等不到见君儿一面了……”分明爹爹心中早就明白，这是一场打不赢的仗，是刘国丈的刻意陷害，这一别只怕便是永诀了。而诀别之际，父女却不得一见，这是何等的悲哀！
孟丽君这一落泪，窦蓉娘、苏映雪、荣兰及一众丫鬟仆妇，个个泪水盈眶、泣不成声，幽芳阁内只听得一片哭声。孟丽君立时醒悟：“爹爹这一走，我便是全府的主人。当此情形，我纵然悲痛万分、哭泣不止，也只能徒增悲伤，毕竟于事无补，反添众人不安。爹爹既将这一副担子交付于我，我岂能令他失望？我当镇定心神，安抚众人，商议日后的打算才是。”
当下孟丽君强忍悲伤，止住泪水，命苏映雪收好书信。出了幽芳阁，来到碧松堂，令窦蓉娘传令召集合府家人仆妇，吩咐约束众人，小心行止，其余一切与平日并无分别。孟府家丁大都随军去了，只余下五人，孟丽君令四人分做两班，轮换看守前后大门，余下一个最机灵的家人名唤孟平，命他即刻动身前去贵州，打探平叛军情。
在老爷离去的这两日里，孟府便如同少了主心骨一般，人人都如热锅上的蚂蚁，惶惶不堪。虽然平日里窦蓉娘母女总管全府，但一来她二人毕竟也只是下人身份，二来心神早乱，自顾尚且不暇，又哪里顾得上他人。孟丽君这一回来，众人心中立觉踏实了，依照小姐的吩咐，各就各位，恢复如常。
窦蓉娘见孟丽君将一切安排得井井有条，暗暗点头，心道：“事起突然，我心中早已是一团乱麻，又是担心又是惶恐，也不知流了多少眼泪，府里更是一团乱。小姐与老爷父女连心，想必更为关切，但她年纪虽小，却处乱不惊，态度沉稳，有条不紊，当真是主事之人的模样。我这一副重担也总算可以卸下了。”
待到将一切料理完毕，夕阳落山，已是掌灯时分。窦蓉娘上前道：“小姐，你外出好几日，必定累了，快些用过晚饭休息罢。”孟丽君摇头道：“我不累。蓉姨、雪妹、兰儿，你们随我来，我有话问。”
回到幽芳阁，退去其他人等，孟丽君取出爹爹书信，又从头细看一遍，忍住心头酸楚，细细推敲，暗忖：“难怪近十年来朝廷从不征召爹爹，以致他未有军功，总督一职便再也升迁不上，原来从前他和刘国丈曾结下深仇大恨。刘捷小人当权，嫉贤妒能，容不得爹爹。只不知他是如何与刘国丈结下仇怨的？我从前怎地从未听他提起？”便向窦蓉娘询问，窦蓉娘摇头答道不知。孟丽君又想：“爹爹信中提到十六年前，想必是他和皇甫伯父入京奔先帝葬的那次，也不知那时究竟发生了甚么事情？”
再读下去，见信上提及碧玉如意，数日前的疑问重被勾起，孟丽君便令苏映雪取出如意，向窦蓉娘问道：“蓉姨，这柄碧玉如意究竟有甚么古怪？你且实话对我说来。我早就知道，你那日所言必非实情。”窦蓉娘微微一怔，随即叹道：“我原知瞒不过小姐。这柄如意本是夫人的陪嫁，是夫人生前最珍爱的一件饰物。我那日不说，原是怕惹得老爷、小姐伤心。”孟丽君一惊：“是我娘亲的陪嫁？难怪爹爹见了它便心神恍惚。”又问道：“那你知道它为何会在皇甫伯父手中？此番差人送来又是所为何事吗？”
窦蓉娘道：“这柄如意原是太夫人传给夫人的陪嫁，夫人一直视若珍宝，时刻不离。但自我后来回转府里时，就再没见过。我也曾问过夫人，夫人却总是微微叹气，不作回答。依我揣测，应当便是十六年前老爷和夫人去了京城之后，这柄如意就此不见了。至于为何会在皇甫老爷手中，我却不知。”孟丽君奇道：“十六年前我娘亲也同爹爹一道去了京城么？”窦蓉娘道：“我当时不在府里，后来曾听老爷提起，老爷、夫人以及皇甫老爷、夫人原是一道前往京城的。皇甫老爷、夫人就是从那以后便一直留在京中了。”孟丽君点点头，蓉姨话语与爹爹那日所言一致，这柄如意想来确是娘亲之物，却在十六年前，不知为了甚么缘故，留给了皇甫伯父，而十六年后，更不知为了甚么缘故，皇甫伯父又托人将如意还回孟府。
想到这里，孟丽君将信中那几句话再读一遍：“日后倘若为父身遭不测，汝当遣散家仆，以碧玉如意为信，投奔京城皇甫侍郎，以求收留。皇甫侍郎但有所言，便如父命，汝当唯命是从，不可任性抗令。切记，切记。”心中又是一阵酸痛，忍悲忖道：“爹爹与皇甫伯父义结金兰，是生死之交，他要我日后以碧玉如意为信物，投奔皇甫伯父，这……这分明就是托孤之意。爹爹他此去只怕……只怕是……他要我不可违抗皇甫伯父之言，自是因我自幼便大胆娇纵，恐他日寄人篱下之时依旧如此，才特地叮嘱于我。爹爹，你的这番良苦用意，女儿又怎会不知。”
思及于此，更是肝肠寸断，孟丽君恨不得跟在爹爹身边，与他共赴沙场：“上天为甚么要生就我女儿之身？虽然我素来不信女子便比男子低上一等，但时时处处，女儿家总有一大堆规矩束缚。女子不能抛头露面，更不用说上阵杀敌了。但前朝也曾有花木兰女扮男装、策勋赐赏的典故，我纵不及，却也自幼熟读兵书，平日里和爹爹议论兵法，也常得他夸赞，如若女扮男装，未尝不是另一个花木兰！”一时心念纷纭，又看了一眼手中书信，终于打消念头：“爹爹信中嘱我再不可行改装之举，想是为此缘故。我自小及大得他千万宠爱，此番私自出府，致使父女不得一见，已令爹爹伤痛万分。他只我这一点骨血，全心全意为了护我周全，我又怎能违他叮嘱、令他放心不下？何况我虽熟读兵书，毕竟没有半点实战经验，终不过纸上谈兵，于沙场之上，未必能对爹爹有所助益，反徒增他忧心。眼下我所能做的，便只有依从他嘱咐，日后再见机而动罢了。”
孟丽君这里思绪万千，窦蓉娘母女及荣兰见她神情时而伤痛、时而坚毅，却一语不发，心中好生担心，又不敢打搅她的思绪。过了半晌，见她终于收起书信，抬起头来，三人方略略放心。苏映雪小心问道：“小姐，你也乏了，我吩咐传饭，可好？”孟丽君点点头，窦蓉娘母女自去张罗。
饭后，孟丽君向苏映雪要来碧玉如意，说道：“我去后堂坐一会儿，你们不必跟来。”出了幽芳阁，穿过后花园，来到父亲在府内为亡母郦明珠所设灵堂。这后堂位于总督府最北处，清幽寂静，人迹少至，寻常下人亦不得入内。孟丽君点燃灵前两盏琉璃灯，见灵堂正中娘亲的画像及左侧爹爹的画像俱在，而右侧原本挂着自己画像之处却是一片空白。爹爹携走自己的画像，自是为了睹物思人。至于娘亲的画像，爹爹每日晚间定然在后堂里待上一个时辰，娘亲的音容笑貌，早已经深深铭刻在他的脑海之中，有没有画像原是一样。
总督府中这一座灵堂，是孟士元自爱妻亡故之后所建。正中供奉的郦明珠画像，乃孟士元亲笔绘成。孟士元人称“儒衣神将”，“神将”之称固然名不虚传，而“儒衣”二字也绝非仅仅因他喜着儒衫，更是由于他于诗文书画上造诣非凡的缘故。他最善丹青，不论工笔重彩或是水墨山水，俱称得上一绝。就连府中的大丫鬟，也一色以颜料命名，由此可见一斑。这幅亡妻画像是他心之所寄、情之所托，历时三月方成。孟士元将之悬于灵堂正中，又恐孤零零一幅画像过于寂寥凄冷，便画了自己与女儿的画像，分别挂在两侧陪伴。孟丽君自小便从父学得丹青妙笔，自十岁以后，每年生日便对镜自画小像一幅，挂在娘亲画像一旁。而换下的画像，便焚毁祭拜，以慰娘亲在天之灵。
孟丽君将碧玉如意供在灵前，点了三炷香，跪在娘亲的画像之前，心底默默祷告：“娘亲，您的在天英灵，一定要保佑爹爹逢凶化吉、遇难成祥，平平安安地回来。”拜了几拜，上前将香插在炉中。回来复又跪下，对着画像说道：“娘亲，君儿此番私自出府，致使临别父女不得一见，令爹爹伤心失望、黯然而去，君儿心中也是万分难过，但却并不后悔。即使当初便知有今日，我还是会选择这么做的。娘亲传下的医术果然神妙非凡，君儿在青龙镇上救了三百多人的性命。所谓医家有割股之心，娘亲英灵必能谅解宽宥于我，但爹爹却未必。君儿当日之所以留信出走，也是为此。”
目光转向左侧爹爹的画像，那是七年前所绘，一直不曾更新，说道：“爹爹，君儿自小得你无尽宠爱，平日任性顽皮之时，你总一笑而过，从不责罚。此番违抗父命、私自出府，虽有不得已的缘由，却毕竟违背了爹爹教诲，令爹爹伤心失望了。君儿从今日起便谨遵爹爹嘱咐，足不出户，再不行改装之举，只盼爹爹早日平安归来。”拜了几拜，站起身子，又道：“这柄碧玉如意，据说是娘亲生前至爱之物，君儿便将它留在这里陪伴娘亲。”
一时舍不得就此离去，索性坐在地下的蒲团上，望着爹爹、娘亲的画像怔怔地出神。她这日从青龙镇坐马车回转昆明，一路颠簸劳顿，回府后心情大悲大落，又须劳神安抚一众家人，虽素日练剑习武，身子不似别府千金小姐一般孱弱，到此时也已疲惫不堪，过不多时便倚壁昏昏睡去。睡梦之中，忽而自己在青龙镇里为镇民们医治疾疫；忽而回转总督府里，眼见爹爹在后堂挥毫写信，神情悲痛，自己高声唤他，他却充耳不闻；蓦地娘亲从天而降，从自己手中夺过碧玉如意，用力砸在地下，如意顿时化为齑粉……孟丽君从梦中一惊醒来，见如意好端端地供在灵前。原来是有人在堂外拍门，高声唤道：“小姐，小姐！”却是苏映雪的声音。孟丽君打开门，外面正是窦蓉娘母女。她二人见孟丽君久去不回，甚是担心，便来迎接。孟丽君忆起先前梦境，脑中忽然闪过一念：“或许娘亲其实并不想要回这碧玉如意。”于是她从供桌上取回如意，举步走出后堂。此时已是繁星满天，到了午夜时分。
次日清晨，孟丽君如平日一般，早起先到后花园里练剑。她身为武将之后，自小便跟从父亲习练武艺，各式兵器之中最喜长剑，一套“随风舞柳”剑法已然颇有火候。然而女孩儿家，气力终归不如男子，功夫到底如何，她倒并不在意，只当是强健体魄。至于兵法，她自小便深感兴趣。爹爹曾经嘲笑她道：“女孩儿家学甚么兵法，又上不得战场，难道将来要出奇制胜、约束丈夫不成？”她却不以为意，自知是心之所好，说甚么也放不下。爹爹见她喜欢，心底也是高兴的，便将古往今来的战例，加上他自己的亲身经历，细细说与她听，并一一剖析。不料她实是兵法奇才，不但举一反三，更能自出机杼，发前人所未想，抒一己之独见，令爹爹大为惊叹。
舞过一阵剑之后，孟丽君回到幽芳阁。才至窗前，便听得阁内传来低低的吟诵声，于是停住脚步，听了一会，原来是苏映雪正在吟诵元稹的三首《遣悲怀》：
谢公最小偏怜女，自嫁黔娄百事乖。顾我无衣搜荩箧，泥他沽酒拔金钗。
野蔬充膳甘长藿，落叶添薪仰古槐。今日俸钱过十万，与君营奠复营斋。
昔日戏言身后事，今朝都到眼前来。衣裳已施行看尽，针线犹存未忍开。
尚想旧情怜婢仆，也曾因梦送钱财。诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀。
闲坐悲君亦自悲，百年都是几多时。邓攸无子寻知命，潘岳悼亡犹费词。
同穴窅冥何所望，他生缘会更难期。惟将终夜长开眼，报答平生未展眉。
诵罢又是细细一声长叹。孟丽君不觉好笑，掀帘进去，说道：“雪妹读诗呢，可当真好兴致。”苏映雪见她进来，忙放下书，接过她手中长剑，挂好，又倒了一杯茶递过来，方才说道：“不过闲来没事，翻了翻《唐诗三百首》，倒让小姐笑话了。不过这三首《遣悲怀》，写得可当真情真意切，令人好生感动。”孟丽君喝过茶，说道：“我素日里叫你多读几本书，你总推说女儿家识得几个字就成，不用学甚么诗词文赋，今日倒读起唐诗来。不过你毕竟诗读得少，才会喜欢这样的东西。”
苏映雪奇道：“难道这诗竟不好么？小姐，你快给我讲讲罢。”孟丽君说这话原是为了引起她多读诗文的兴致，当下不紧不慢地说道：“若说诗句本身，倒也罢了。元稹与白居易齐名，号称‘元白’，这点子才气总是有的。单从字面上看，倒好似这元微之如何眷顾旧情一般。只是雪妹你可知道，当初那韦氏才死不久，元稹便新娶了继室，便在韦氏之前，也还有崔莺莺等一干人等，可见其风流本性。你想，这么一个人，便纵然偶尔思念一下从前的亡妻，又能有几分真情实意呢？依我看来，他写这几首诗，只怕并不是为了单纯悼念亡妻，一来不过是卖弄才学，二来呢，倒是为了刻意表现出他的这一番‘思念’之情，说到底为的是营造他自己‘重情重义’的名声。”略停了停，又道：“雪妹你再想，若你是他的妻子韦氏，你是宁愿生前夫婿对你体贴爱护呢，还是宁可死后他为你‘营奠复营斋’，再假惺惺地悼亡几句呢？这韦氏原是官宦人家的女儿，甚么没见过？未必稀罕这‘营奠’‘营斋’的虚荣。说甚么‘惟将终夜长开眼，报答平生未展眉’，依我说倒不如反问他一句：‘何须终夜长开眼，若得平生曾展眉！’”
苏映雪张大嘴怔怔地听着，在心底念了几遍“何须终夜长开眼，若得平生曾展眉”，又想了半晌，才道：“小姐说得有理。若是我日后成了婚，自然希望生前夫妻恩爱和睦。人死以后的事情，谁又说得清楚。”
孟丽君听她这么说，反倒有些好笑，待要取笑几句，又素知她脸皮子薄，经不起玩笑。于是轻咳一声，正色道：“雪妹，将‘汉阳’取来，焚香，我要弹琴。”苏映雪话一出口便知不妥，脸上早飞起两朵红云，连耳根也羞得通红，不敢抬头，生怕小姐取笑，听到吩咐便如同大赦一般，忙点上熏香，又从墙上取下七弦琴来。
那七弦琴名“汉阳”，乃是孟氏父女亲手所制，以上好梧桐木为面、辛木作底、千里马尾为弦，用鹿角霜磨粉调入大漆，反复十数次方才漆成。其音刚劲雄浑，虽非极品，比不上府中收藏的另几具名琴，因是亲手所制，孟丽君最为喜欢。
琴音响起，却是一首金戈铁马一般的《关山月》：“明月出天山，苍茫云海间。长风几万里，吹度玉门关。汉下白登道，胡窥青海湾。由来征战地，不见有人还。戍客望边色，思归多苦颜。高楼当此夜，叹息未应闲。”声为变徵之音，慷慨激昂，铿锵有力。那《关山月》一曲本来甚短，但孟丽君早发觉其起句与结句音律大半相同，只最后数音略有差别。只消稍加改动，便可使曲调首尾相连，较之原曲，胜在周而复始，声声不息、回环不止。她一面弹奏，一颗心却飞到万里之外，将一首短曲翻来覆去弹了数十遍，胸中一股激荡之意才略略平和，才止住乐声。
抬眼见荣兰立在跟前，面带急色，便问道：“怎么了？”荣兰已来了一会儿，不敢打搅她的琴音，于是立在跟前等候，听她发问，忙回道：“前几日那位城东林公子又来了。和叔对他说我们老爷出征，府上女眷不便待客。林公子却说，他遣人打探得我家老爷的消息，特来通禀小姐。苏夫人不敢做主，请小姐拿个主意，见是不见。”
孟丽君精神一振，说道：“见，当然见。吩咐下去，将林公子引入正气轩，好生招待，我随后就到。”荣兰依令去了。
孟丽君想起一事，取出药囊。那日去青龙镇前检查药囊之时，她便瞧见了那服治疗头痛的偏方，后来却一直没想起来，今日正好抄录一份，交了给林公子。
苏映雪一面服侍孟丽君换过衣衫，一面犹疑道：“小姐，我有一句话，不知当说不当说。”孟丽君道：“我知你要说甚么。你放心，我是何等样人，那林公子倘若心存不轨，我自然瞧得出，倒要他来得去不得。”苏映雪叹道：“正是这话。那日我瞧这林公子一双眼睛都在小姐身上，只怕到如今还未回魂呢。他与我家原无甚瓜葛，何以老爷出征才不过两日，便立时探得消息，特地赶上门来禀告小姐？若只是讨好小姐，那也罢了，倘有歹意，却不可不防。小姐心中自然早有主意，我不过白说一句。”当下随孟丽君一同来到正气轩。
却说林修贤自那日从孟府回转之后，一颗心便似不在己身，当真是茶饭不思，翻来覆去地便只念着那一道倩影。林员外夫妇只这一子，见他如此，心疼不已，便待厚起老脸，亲自上门再次提亲，偏他又死活不许。只得遣了心腹家人，日夜候在孟府门外打探情形。谁料才过两日，便听得孟总督接了圣旨，前往贵州平定叛军。林修贤心念一动，当即令人紧跟其后，随时将消息传来。他倒并无他意，只盼能借此机会，再得见那天人一般的孟小姐一面。
这里宾主一会面，孟丽君吩咐丫鬟奉上好茶，开口问道：“听下人说林世兄探得我爹爹消息，小女子这里多谢费心了。请问林世兄，家父现在哪里？前方军情如何？”林修贤见她一双明如秋水的眼波向自己瞧来，心旌便是一颤，不敢与她的目光相接，只觉呼吸也困难了，好容易才答道：“据……据在下家人探得消息，孟总督及麾下三万军马已到文州，正在赶往安顺的途中。听说……五万叛军包围安顺已近十天，孟总督想必是去解安顺之围的。”暗暗埋怨自己无用，原本一心奢望着能再见孟小姐一面，到头来她望着自己，自己反倒不敢抬头看她了。
孟丽君听他这几句话说得含糊，立时便知他所知原也有限。不过爹爹才走两日，他一介书生，平素两耳不闻窗外事，仓促之间能探得这些已然不易。便不再问前方之事，说道：“世兄适才提及三万军马，家父久未上阵，我知他手头只有两万平日操练的兵马，却不知另外一万从何而来？”林修贤早已打听得一清二楚，忙道：“小姐可知卫焕卫总兵其人？他原本镇守边陲重镇镇南关，这一万军马正是他的部属。听说朝廷的旨意，便是敕令孟大人为平叛主帅、卫总兵为副将，将两处兵马合为一支。”
孟丽君自然早听说过卫焕之名，知他向与父亲交好，其人能征善战，素有威名，有他为副，可以略略放心了。她便站起身子，对林修贤敛衽一礼。林修贤大惊，想要伸手去扶，却又不敢，一时手足无措，急道：“小姐有话只管吩咐，在下无有不从。何须……何须行此大礼，让在下如何受得起！”
孟丽君正色道：“丽君这是谢过林世兄亲临报讯之情。但此话若有失礼之处，还请见谅。世兄知道，家父领军平叛在外，现今府里就只我一个女子及一众下人。男女有别，论理今日本不该延请林世兄入内说话，但丽君心忧父亲，只得事急从权。然此事可一而不可再，否则于你我两家的清名有碍。再者林世兄身份尊贵，丽君何敢劳动大驾。若日后再有家父消息，可否烦请遣一家人，将消息传与门房孟和，丽君感激不尽。”
听得这话，林修贤立时涨红了脸。他如何不知自己此时登门于礼不妥，说得好听些，是急人之难、雪中送炭，说得难听些，便有携恩以胁、落井下石之嫌。虽然自己并无歹意，但若说完全出于一片善意，不图任何回报，那也未必，自知多少暗存了一份私心。此事日后难免落人口舌，自己的名声倒也罢了，然若玷污了孟小姐的清名令誉，那便百死莫赎其罪了。见孟小姐神情凛然，一番话说得不卑不亢、端方有礼，于重要之处轻轻一点，便令人悚然而止，仰慕之心愈胜，更增了几分敬佩，暗道：“孟小姐果然是神仙一般的人物。她既肯纡尊降贵接见于我，又待之以礼，那是瞧得起我，我自当报答。我一介凡夫俗子，爹爹本欲亲自登门提亲，我却自知配她不上，不敢存此奢望。但凡能为她尽得一份心力，我自然欢喜无限。”当下回了一礼，说道：“小姐所言极是，在下一切从命。”
孟丽君从衣袖里取出方才抄录好的药方，说道：“这是依家父吩咐抄送给林世兄的药方，这几日家中事忙，未能遣人送至府上。”苏映雪从她手中接过药方，递给林修贤。林修贤连忙称谢，接过药方，想到这是孟小姐亲手所写、亲自赠送，心中一甜，折好后郑重放入怀中。虽然不舍，也知该当告辞，又想不知此生是否还有机会再见一面，不由再向她痴痴地望上一眼，心底暗叹一声，终于告辞离去。
孟丽君见那林修贤临去一瞥，眼光杂合着仰慕、尊重、不舍、遗憾等种种神情，不由微微一动。想起自上次起就萦绕心头的一个问题，等林修贤走得远了，才向随侍一旁的窦蓉娘问道：“蓉姨，这林公子一直偷偷瞧着我，待我看他时，他又不看我了。难道我脸上有花么？还是外头的人都是这样的？”窦蓉娘微微一笑，心道：“小姐虽然绝顶聪明，毕竟年纪还小，不懂男女之情。”却岔开话头说道：“何止是有花呢。二十年前夫人是‘江南第一美人’，国色无双。如今小姐的容貌更胜夫人当年，若说是‘天下第一美人’也不为过。天下间的男子，见了小姐，只怕都是这般模样。”
孟丽君听得将信将疑。她虽知自己容貌甚美，但向来并不放在心上。加上从不出门，素日所见的人也有限，闺房“幽芳阁”里只有一众丫鬟仆妇，青年小厮只能候在二门以外，等闲也见不得一面。而出外的这几日，又是易容改装之后，自然不曾见过有人对她这般神魂颠倒，更不觉得自己的美貌有何值得赞叹仰慕之处。听了窦蓉娘的话语，秀眉微蹙，道：“都是因为这副皮囊么？岂不闻‘沧海桑田、红颜白发’的道理？佛家云：‘色即是空，空即是色。’不论再如何倾国倾城的绝色，终有容颜黯淡之日。以貌识人，以色侍人，断无长久之理。”窦蓉娘心道：“话虽如此，可天下间又有几人能看得破呢？年轻女孩儿，谁不希望自己生得美貌些？只有小姐，生就如花似玉般的容颜，偏偏毫不在意。”心里想着，却是闭口不言。
孟丽君原也只是随口一问，忆起林修贤方才的话语，虽然语焉不详，到底聊胜于无。想起爹爹的书房里挂了一张地图，此次叛乱一起，他便积极打探军情，在地图上作出相应标记，若不曾随军带走，倒可过去瞧瞧。她便嘱咐窦蓉娘几句，自己一人来到书房。
才进书房，便瞧见墙上挂了一张巨大的地图，将整整一面墙壁占去。那是爹爹十数年来四处游历得来的心血，绘有云南、贵州、四川三省的详细地形。想是因为地图太大，携带不便，才没能随军带走。地图上以红线标明朝廷军队，蓝线标明叛军，看右下角小字注释，乃是五日前的兵力部署。孟丽君自小就和爹爹一起画图布阵，读这一张地图自然不在话下。见那地图标示，叛军八月初三攻陷贵阳，初八日包围安顺，距今正是十日。安顺城内守军只有数千人，力抗五万叛军，能守住十日，已然不易。
孟丽君细看地图，推测两军行止，慢慢地心中断言道：“不对，爹爹绝不是去解安顺之围。他经过文州，看似去解安顺之围，实则意图反攻贵阳。此举甚是冒险，然而一旦成功，进可攻、退可守，更令围攻安顺的叛军腹背受敌。这是围魏救赵之计。妙则妙矣，只是太过冒险，若被敌人识破，那就麻烦了。但爹爹是何等样人，他既兵行此着，想必料定敌方将领不能识破此计，应是有惊无险。”再要往后推测，图上资料不全，却是无从下手。
果然如她所料，三日之后，差去打探消息的孟平飞鸽传书：孟总督于前一日收复贵阳，安顺之围自然解去。经此一捷，朝廷军队士气大增，更遏制住了叛军节节进逼的局势。
转眼过去两个月，已到腊月十八，正是孟丽君的生日。往年这日，总督府总是热闹非常。孟士元一早便会预备下各色礼物，并招来昆明城里有名的杂耍戏班子。孟丽君戴上纱帽遮住容颜，坐在竹帘之后观赏。这年孟丽君十五岁，正是及笄之年，本该加倍热闹，但她早就吩咐下去，不令声张。
这日午后，后堂之内，荣兰铺纸磨墨，摆上一面铜镜。孟丽君对镜自览一会，便吩咐荣兰移开铜镜，提笔蘸墨，在宣纸上挥毫急洒。不过一盏茶工夫，笔墨淋漓，已画就一幅水墨仕女图。荣兰见她题了下款日期，又搁下笔，知已画完，不由奇道：“去年小姐的自画像可是花了整整一个下午才画好的，这幅像却画得好快。”孟丽君道：“去年那幅是工笔画，要勾线、打底、染色，一笔一笔地细细勾画，讲究形神俱似，繁复着呢。我那幅一个下午画就，还算简单。你瞧那墙上供奉着我娘的那幅画像，爹爹足足画了三个月才成。至于这幅画么，用的是水墨画法，讲究一鼓作气、一气呵成，重在神韵，只消神似便好。”荣兰笑道：“那便是说画得不像喽？日后若有人拿着这幅画像来找人，那是一定找不到的。”孟丽君莞尔道：“又来胡说了，谁会拿这幅像找我？”
正说话间，忽见窦蓉娘满脸喜色走进，苏映雪紧随其后，手里捧着一只锦盒。窦蓉娘说道：“小姐，老爷派人送来书信，以及给小姐的生日贺礼。”孟丽君大喜，从她手里接过书信，见有洋洋洒洒三页纸，便一目十行地看了起来。近来战事渐紧，交通不便，孟平已于一个月前回转昆明，说起一路上死里逃生的经历，到如今还惊魂未定，说甚么也不敢再去探听消息了。至于林家那边，更不用说。因此，孟丽君对前方近况一无所知，正自焦急间，不想竟盼来了爹爹的书信。
窦蓉娘见孟丽君看过信后神情喜悦，知非坏事，略略放了心，仍然问道：“小姐，老爷信上怎么说？”孟丽君道：“爹爹说，前段时日战事紧张，敌我双方各有损伤。爹爹率军驻守贵阳，打退了叛军数次进攻。如今寒冬腊月，双方都暂且休兵，待到来年开春再战。只是叛军势大，朝廷军队仍在防守……”忽然醒悟过来，和窦蓉娘母女说起这些，她们也听不懂，她们关心的只是爹爹安危，转口说道：“爹爹一切安好。他说，十年不曾上战场了，如今沙场点兵。运筹帷幄，反倒觉得比在家时还自在快活些呢。”
窦蓉娘闻言微笑道：“是啊，老爷在战场之上如天神一般威武神俊的模样，我这一辈子也不会忘记。”孟丽君奇道：“蓉姨，你竟然见过爹爹在战场之上的模样？”窦蓉娘叹道：“何止是见过，当年夫人和我的性命都是老爷从战场上救下来的。”孟丽君一惊，道：“竟有这事？爹爹在家时，他不主动说，我便也不问，总担心提起往事，徒惹他伤心。现下爹爹横竖不在家，蓉姨，你便说了给我听罢。”
窦蓉娘忆起往事，神情恍惚，半晌才缓缓道来。
原来二十年前，郦明珠携侍女窦蓉娘等人自家乡临川府来到云南，乃是因为一段无奈家事。她家祖上三代都是江南名医，父亲郦有道人称“医仙”，医术可谓是江南无双，三代经营，置下了一份不小的家业。郦明珠生母早亡，只有一位庶出的兄长，自幼娇生惯养，十几岁上便游手好闲、不务正业，于医道上更无半点天分。郦有道因此不喜儿子，偏爱女儿，将一身医术尽数传给了女儿，更有意让她在自己身后接手医馆。哪料过世不久，二娘母子为了霸占家业，便欲把郦明珠许配给自己娘家子侄。郦明珠坚决不允，于是带了贴身侍女及几个忠心家人逃了出来。因其医术高妙，兼又容颜绝丽，在江南一带颇有声望，二娘不敢追究，得了郦府家产，也就心满意足了。郦明珠不愿与二娘作对，加上离家之后，求亲及企图生事之人络绎不绝，不胜其烦，便想离得远远的。因云南地处偏僻，又盛产各种草药，更有几味珍稀药材为别处所无，于是领着家人，一路辗转来到云南，定居在与苗族混居、盛产草药的文山镇。
谁料来到云南才只半年，便赶上苗人反抗。郦明珠立时便落在了苗兵手里。苗汉之间的矛盾由来已久。汉人统治之时，仗势抬高卖出日用品价格，压低收购草药的价钱，更征以种种苛捐杂税，令苗人不堪重负，稍有机会便起而反抗。
苗人世居山林，全族上下，不论老幼，俱懂草药、通医理，对医道高明之人十分尊重敬佩。郦明珠因此幸免于难，只被苗人首领软禁起来，以家人性命胁迫她传授医术。虽然苗人以客礼相待，衣食无忧，但遭人胁迫，行动受限，担惊受怕，其中的滋味自不好受。
朝廷不久便派出平叛大军，为首的将领正是孟士元及皇甫敬二人。那时皇甫敬二十出头，孟士元只有十九岁，俱已升至参将，可谓青春年少，春风得意。苗兵人多势众，终不过一群乌合之众，进退之间毫无章法，只会蛮力厮杀。朝廷军队人数虽少，但操练娴熟，攻防有度。皇甫敬、孟士元更是身先士卒、冲杀在前，战场形势自是一边倒，苗兵很快败退下去。
这场反叛，表面看来似乎苗人不堪汉人欺压，自发而起，实则有人暗中挑拨所致。那人见兵败如山，索性横下心来，将营中所有俘虏的汉人都集中在阵前，用他们的血肉之躯来抵挡朝廷军队的第一拨进攻，打击朝廷军队的士气。郦明珠、窦蓉娘等人也被驱赶到其中。
孟士元见此情形，心生一计，让皇甫敬引少量兵马虚张声势，令苗人以为要正面进攻，自己却率主力迂回至苗军后方，出其不意冲杀而出，遂大败苗兵，生擒了苗人首领。苗人四下溃散，斗志全失，不多久便交出幕后主使之人，上表归降，再一次臣服于朝廷。这一战为孟士元赢得了赫赫威名。他身着儒衫，于千军万马中谈笑用兵，指挥若定，更兼相貌儒雅俊美，“儒衣神将”的威名不胫而走。
听窦蓉娘说到这里，荣兰“噗哧”一笑，看着墙上老爷和夫人的画像，说道：“余下的我们都知道了：一个是儒雅俊美、威名赫赫的将军，一个是美貌绝伦、医术高妙的小姐。这将军还救了那小姐的性命，接下来自然是那小姐以身相许，嫁给了这将军，从此夫唱妇随，幸福美满了……”说到这里，眼睛溜溜一转，看了孟丽君一眼，接着道：“……过得几年，便生了一个美得不得了的小小姐了，你们说是不是？”说罢自己先笑了。苏映雪抿嘴直笑，孟丽君笑道：“这个兰儿，竟然打趣起我来了。”
窦蓉娘撑不住，也笑了。半晌止住笑，才道：“兰丫头这一张嘴最是伶俐，两句话便说完了几年的事。只是主子们的事情，论理我们下人不该拿来说口的，今日是小姐问起，我才说了，玩笑两句便也罢了，日后可再不许了。”苏映雪、荣兰忙应道：“是。”她们知窦蓉娘素来严厉，今日开怀一笑，那是少有的事，怕也是因为得了老爷平安的消息，心中高兴的缘故。
孟丽君道：“我还记得年初曾在帘幕后听得爹爹和夏巡抚议论，说十余年前奏请朝廷减轻对边境苗人的赋税，并严厉惩治欺压苗人、从中牟取暴利的奸商，兴建集市，鼓励正当交易。如今已见成效，苗汉两族和睦，便如同兄弟手足一般。”窦蓉娘叹道：“我虽不懂这些，但街头巷尾，人人都在夸赞老爷这些年来的功绩，可见公道自在人心。”孟丽君想起那日在“祥福居”，听那些平民百姓们提起云南孟总督的名号时，话语中尊敬仰慕之意的确发自内心，自己听了都不禁为爹爹颇感自豪。可见他虽然仕途不得意，被困于这小小的一省之中，不得大展宏图，但对于这一方的百姓来说，未尝不是一件幸事。
苏映雪见她默然，忙将手中锦盒捧上，说道：“这是老爷差人和书信一道送来的贺礼，我们只顾听娘说故事，都把它给忘了。小姐，快打开看看，今年是你及笄之年，老爷定是精心准备了不同寻常的礼物。”
孟丽君心道：“爹爹平安，那便是最好的贺礼，有一封报平安的书信便足够了，何用再送我礼物？”见苏映雪及荣兰俱是一脸期待的模样，不便拂她们心意，接过锦盒，打了开来。
打开锦盒，苏、荣二人都是“咦”的一声，齐齐转向孟丽君，问道：“小姐，这是甚么？”孟丽君见那锦盒里面之物呈浅褐色，竟是一大把草状植物的根茎，闻上去有浅浅的刺鼻之气，不由一怔，道：“这是‘无忧草’，爹爹怎会巴巴地送我这个？他却从哪里得来这么多的‘无忧草’？”荣兰奇道：“甚么是‘无忧草’？有甚么用处？”
孟丽君苦笑道：“娘亲的医书里有个偏方，配的是一种用来美容的药物，据说可以消除皮肤瑕疵，并保养滋润肌肤，令其洁白娇嫩，‘无忧草’正是其中最为难得的一味药材。爹爹他不懂医道，怎会知道这个药方？”苏、荣二人俱是眼前一亮，喜色满面。苏映雪生性矜持，还不说甚么，荣兰已欢呼一声，急道：“小姐，既有这样的好方子，现在药材齐全了，你可要快些调配。”孟丽君点点头，心中仍在思索爹爹此举有何用意，却没瞧见窦蓉娘脸上一闪而过的异色。
孟丽君将锦盒盖上，依旧交还苏映雪收好，问窦蓉娘道：“送信之人是谁？”窦蓉娘回道：“是孟仁。他说老爷交代，书信交给小姐后，住一晚便即赶回。”孟丽君颔首道：“他既已从军，便当如此。快命他下去歇息，等用过晚饭再来见我。蓉姨，你给爹爹赶制的寒衣，还有我前些日子配好的‘冻疮膏’，都让他一并带过去。”窦蓉娘应道：“是。”
晚饭之后，孟丽君招来孟仁，细细询问。虽然爹爹的书信上已将这两月来的战况大体相告，毕竟语焉不详。孟仁是护卫亲兵，战场之上护卫主帅安全、传递号令，对军情不可谓不熟。孟士元之所以令他回来送信，也是为此。孟丽君写下一封回信，命他带回。窦蓉娘将要带去的物件打好包裹，一并交给他。孟仁次日一早动身回营不提。
孟丽君回到后堂。自爹爹走后，她便代替爹爹，每日晚间必在亡母灵前待上一个时辰，陪伴娘亲。见到案上下午画好的水墨自画像墨迹已干，便命荣兰搬过椅子，亲手将其挂在墙上娘亲画像的右侧。她挂好画像，正待从椅子上下来时，眼角不经意间一瞥，发觉左边娘亲画像一侧露出一条缝隙，透过缝隙瞧去，墙壁后面似乎藏了甚么物事，不由吃了一惊，暗忖：“记得去年我挂画像时，还未见到这条缝隙。莫非爹爹走之前曾取下过娘亲的画像，后来挂回去时却一时大意，没有摆正？不知道后面究竟藏了甚么物事？”
当下小心翼翼地取下娘亲画像，见后面的墙壁陷下去一块，放的竟是几本书册，便将之全数拿出，又小心翼翼地将画像挂回。她心中委实好奇，不知爹爹背着自己藏起这几本书，究竟有甚么秘密。从椅上下来，借着灯光看去，见那几本书的书名分别是《烈女传》《女则》《女诫》和《女论语》。
打开最上面一本《烈女传》，见有字有画，似乎是在说故事。粗略一翻，共有七卷，分别是：卷一母仪传，卷二贤明传，卷三仁智传，卷四贞顺传，卷五节义传，卷六辩通传，卷七孽嬖传。翻开卷一母仪卷，第一篇讲的是帝舜的两个妃子娥皇、女英的故事，接下去姜嫄、简狄、涂山氏等的故事都是早就知道的，心道：“若只是这些旧事，爹爹不必藏起书来，不让我看。”于是随手向后一翻，从中间一页读起，是卷四贞顺卷里楚昭贞姜的故事。才读了几行，便哈了一声，再读数行，又是哼的一声。
原来那故事说的是：有一日楚昭王出游，将夫人留在渐台，后来楚王听说江水上涨，命人去接她。去的人忘了带令符，那夫人便不肯走，结果被水淹死了。孟丽君心道：“这夫人委实迂腐。楚王命人去接她，纵然没有令符，也是王命，不遵王命，是为不忠。抗命淹死和遵令而得以不死，分不清孰轻孰重，将自己的性命视如草芥，是为不智。其人淹死后，楚王必然迁怒于使者及随侍之人，牵连无辜，是为不义。似这等不忠不义不智之人，还赞作‘守义死节，不为苟生’，表彰她贞节，令天下之人仿效，实在可笑可叹。试想若天下人人都学得如她一般迂腐持节，洪水来时无令不行，只怕天下人早就死光了。”
又随手一翻，见是卷五节义卷里鲁秋洁妇的故事，说的是鲁国秋胡子成亲五日后就去陈国出仕，五年后回家，路上见一美貌桑妇，上前调戏却被拒绝，回到家后，发现那桑妇竟是自己的妻子，惭愧不已。妻子耻夫不孝无义，遂投河而死。孟丽君暗想：“那秋胡子的确不该，就算要死，也该他去死。这妇人并没做错甚么，为何要投河自尽？若说丈夫不孝无义，妻子觉得羞耻，也当出言规劝，不至于死啊。再说，为甚么丈夫犯了过错，到头来却要妻子一力承担？”
再看下去，越看越心惊。一个故事说有一家失火，妇人的儿子和侄儿都被困于大火之中，妇人想救侄儿，却只救出了儿子。为了不背负不义的名声，她想要将自己的儿子再投入火中，却又不忍，于是自己投火死了。另一个故事说妇人的丈夫有个仇人，为了复仇抓住了妇人的父亲，要她帮助自己。妇人告诉仇人，丈夫晚上在楼上东边睡，然后自己晚上睡在楼上东面，于是仇家晚上来时，将妇人杀了。种种怪事，简直匪夷所思，骇人听闻。略略一算，少说有一半的故事都是以妇人身死告终。孟丽君心下哂道：“这本书到底在教人做甚么？难道便是要天下妇人都学得‘贞顺节义’、动辄轻言生死么？人生于世，贪生畏死固然不该，可是视性命如草芥，为了丝毫不值当的小事就轻忽生命，却更是不该。”
翻至最后一页，忽然几个熟悉的小字跃入眼帘：“昔日圣人箴，今朝荒唐言。”与医书上的字迹相合，正是娘亲的笔迹。孟丽君不由微微一怔，暗想：“这些都是娘亲的旧书么？原来她也认为这都是‘荒唐言’。”
于是弃了这本书，再翻另外几本，都是关于如何规范女子的言行举止、思想念头：主张女子要软弱卑下，依附服从于男子；主张丈夫可以再娶，妻子不可再嫁；教育女子走路不可回头，说话不可高声，坐不可动膝，站不可摆裙；要求女子讲求妇德、妇言、妇容、妇工，须得未嫁从父、既嫁从夫、夫死从子……
孟丽君越看越气，将书“啪”地摔在地下，怒道：“我道爹爹为甚么将这几本书藏起，依我说，烧了更好。看这些书，简直是污了我的眼。”荣兰从未见她如此大怒过，心下惴惴，上前待捡起书来，听孟丽君喝道：“别动，小心脏了手。”荣兰不敢捡，眼角一瞥，瞧见最上面一本书名是《烈女传》，立时明白了。孟府所有家人仆妇早经嘱咐，《烈女传》一类寻常闺阁女儿家常看的书册，切切不可在小姐面前提起。孟士元夫妇将孟丽君自小当男儿一般养大，在她心目中，原没有男尊女卑的观念，陡然间读到这几本集数千年男尊女卑之大成的书，难怪大怒。
孟丽君回到幽芳阁，躺在牙床上，慢慢平息了怒气，思绪飘散开去：“从前我读论语时，见到‘唯女子与小人为难养也’的话，便不服气。孔夫子也有母亲、妻子，就算周游列国，亦不能一个一个见过天下间所有女子，却为何要一句话贬低了世上所有女子？今日看的这几本书，《烈女传》刘向是男子，其余曹大家、长孙皇后和宋若华可都是女子。男子看不起女子、想要女子臣服也就罢了。为何连女子自己也看不起女子，也要女子臣服于男子？所谓‘人必自侮，然后人侮之’，正是这话。那日雪妹曾说：‘女子无才便是德’。爹爹说我一个女孩儿，日后总归要成亲嫁人，懂得越多，只怕夫家会越不喜欢。我当日还不解其中之意，现下想来，世上确有这等样人。‘四德’里头一条便是‘妇德’。哼，这个所谓的‘德’字，便是要求女子一味屈顺服从于男子。怪道‘无才便是德’，无才即无知，无知则寡思，自然肯屈己从人。这不过是愚民之策罢了。”
一时心念回转自身，又忖道：“爹爹娘亲将我自小当作男儿一般养大，只要我想学的，便甚么都肯教我。我以前从未想过，若非如此，只怕一般的闺阁女儿家，哪里能够学得那么多……”思绪繁杂，许多从未想过的问题纷至沓来，在牙床上翻来覆去，辗转不宁，直至四更天，才昏昏入睡。