第1章
秋日时节，春城昆明依旧温暖宜人、鲜花似锦。
城西一家小茶馆里茶客正多。本城人有喝茶的习惯，闲暇时到茶馆泡上一壶茶，可以静心品茗，也可三五人聚在一处，一边喝茶一边聊天，度过一段愉快的时光。而这闲聊，往往是消息和流言散布最快的渠道。
眼下这家茶馆里已聚集了十几个茶客，店小桌少，每张桌上都有两三个人，正自吵吵嚷嚷地议论着什么。小二东奔西跑忙得不可开交，掌柜的坐在柜台后噼里啪啦拨着算盘珠算账，端的是一派热闹非凡的景象。阳光映照之下，正门上书有“祥福居”三个大字的匾额亮堂堂的，显出一片勃勃生机。唯有北角一张桌子，想是由于背对阳光，十分昏暗，是以茶馆里客人虽多，却仍然空着。
两个少年一前一后步入祥福居。前头的少年十四五岁，书生装扮，身材修长灵俊，眉目十分清秀，一袭白衫，纤尘不染，在微风之中下摆轻轻扬起，分外灵俊飘逸。只可惜面色焦黄，满脸病态，一副颓唐疲靡的模样，令人不由深为惋惜。后头的少年书僮装扮，身着青衣，年纪更小，圆圆的脸庞，眼神颇为灵动。
小二见有客人来了，赶忙迎上前去，赔笑道：“爷来啦！里头请！”白衫少年进来四下一扫，径直走到北角那张空桌子前坐下，青衣僮儿跟着坐了。
才一坐下，便听得一个声音大声嚷嚷道：“我赌不出三个月，那李延亭便会丢盔弃甲，乖乖儿地竖起白旗投降归顺。你们可有人敢与我赌上一把？”声音又粗又重，将旁人的说话声都盖住了。白衫少年听到“李延亭”三个字，不由抬头向那人望去，目光如炬，炯炯有神，竟无半分病态。他见说话的乃是一个四十余岁的魁梧大汉，衣着破旧，不过一介市井中人，方才低下头去。众人各自闲聊，却没人理会那大汉。
小二跟到桌前，笑问道：“两位小爷喝点什么？小店有上好的龙井、毛尖、茉莉花香。”白衫少年轻声道：“来一壶茉莉花香罢。”声音虽低，但清脆娇嫩，悦耳动听。众茶客不由一齐住口，回转头来，掌柜的也从算盘账本上抬起眼神，一时茶馆中一片寂静。待见到说话的只是一个颓唐少年，才只十四五岁年纪，声音尖嫩原不足为奇，又各自回过头去，喧闹声复又充满这小小的茶馆。
那魁梧大汉见无人接腔，越发提高了嗓门，吆喝道：“谁敢与我赌一把？一赌五，赢一赔五！”过得半晌，旁边桌子上一个花白胡子的老者才慢条斯理地道：“张大个，你省省吧，谁来与你赌！莫说一赌五，便是一赌八、一赌十，也没人赌的。你当谁不知道，那姓李的必败无疑。”
这么一说，众茶客七嘴八舌地议论开了。另一人嘿嘿一笑，说道：“张大个，我来和你赌。不过，我赌那李延亭败，一赌十，你可敢赌？这现成的便宜谁不会捡？”众人哄笑，均道：“是啊，明知赢不了，傻子才赌。张大个只当人人都是傻子呢。”张大个羞得满脸通红，一时语塞，说不出话来，扔了两个小钱在桌上，拔腿就走。众人笑得更欢了。
小二端上一壶茉莉花香茶，摆到两个少年桌上，陪着众人笑了几声，拾起张大个扔下的铜板，又去招呼其他客人。
另一张桌上一个客商模样的人，见此情景甚是惊奇，待众人笑得缓了，插口问道：“诸位怎知那李延亭定会败北？在下这几日风闻朝廷军队节节败退，叛军业已占领了大半个贵州呢！”花白胡子瞅了他一眼，道：“敢情你不是本地人？”那客商竖起大拇指，笑道：“老哥真是好眼力。在下从四川来，做的是药材生意，路过贵地，要入西藏。虽不是本地人，每年里也要来昆明三两回，还请诸家兄弟爷们多多关照！”说着站起身打了一个罗圈揖。只见他约莫四十岁年纪，一张四方脸，身材颇为魁梧。
众人一一回礼，客套了几句。花白胡子脸色这才缓和下来，道：“好说，好说。外地人难怪不知。”四川客商坐回原位，道：“还请老哥见告。”花白胡子甚是得意，拈须道：“我说一个人的名讳，老弟便知了。”四川客商道：“哦，不知是谁？老哥请讲。”花白胡子故意卖了一个关子，不答反问道：“出了这家祥福居茶馆，向西折北而行，不到一盏茶工夫，就能见到一座深宅大院，你可知住的是何等人物？”那四川客商常来昆明，只想了一想，便会意道：“老哥是说那位身居云南总督高位的孟兰谷孟大人？”提到“孟兰谷”的名讳，茶馆中又是一片寂静。掌柜的抬头看了这两人一眼，又埋头继续算账。白衫少年脸色微微一变，随即又复若无其事，端起茶碗轻呷一口。
花白胡子拍手道：“正是。在我们云南，有谁不知总督孟大人的赫赫威名。‘儒衣神将’这四个字岂是叫着玩儿的？想那李延亭在两广起兵造反，朝廷军队节节败退、无可奈何，那是他们自己没本事。眼下军情紧急，叛军业已攻入贵州，云贵两省邻接，想来朝廷不久便会遣派孟大人出兵平叛……”
只听“当”的一声，众人眼光一齐朝声响处望去，原来那青衣僮儿一时失手，将一只青瓷茶碗掉落在地，砸得粉碎。他脸上微微一红，起身抱拳道：“小可一时失手，打搅各位雅兴，还请莫怪。”声音也甚尖锐，语气颇不自然，但众人听他说话彬彬有礼，心中不由暗生好感。
花白胡子不以为意，续道：“……到那时，区区李逆算得甚么。别说三个月，依我看，不出一个月，定能将李氏父子三人一并生擒了！”说罢哈哈大笑。四川客商道：“原来如此。痛快，痛快！可惜这里是茶馆，否则定当与老哥痛饮三碗烈酒。”花白胡子道：“你我以茶代酒，喝上三盏，亦是美事。”四川客商笑道：“正是。”
旁边一人笑道：“在下凑个热闹，也喝三盏，两位不介意吧？”花白胡子笑道：“最好，最好！”另一人道：“我也同饮三盏。”一时众人均斟了三盏茶。花白胡子道：“咱们都以茶代酒饮上三盏，祝愿孟大人早日出兵，早日凯旋！”众人连饮三盏，哈哈大笑不已。白衫少年亦暗暗举起茶碗，将碗中香茶一饮而尽。掌柜的抬起头，道：“这几位爷们今日的茶钱免收，算是小老儿请客。”众人听罢，齐声道：“多谢。”
四川客商放下手中茶碗，说道：“实不相瞒，在下在四川时，确实还不曾听闻这位孟大人如此骁勇善战。不过，在下倒听说了另一件有关这位孟大人的传闻。”几个人齐声问道：“甚么？”四川客商笑道：“听说孟大人有一个爱若性命的掌上明珠，生得沉鱼落雁、闭月羞花，有倾国倾城之貌、国色天香之颜，可有此事？”众人笑道：“这事儿倒流传得广。”听到这里，青衣僮儿怒容满面，便待发作。白衫少年使了个眼色，他只得暗自忍耐。
花白胡子道：“传闻都这么说来着，只是除了贴身之人，谁也没见过小姐究竟什么模样，更不知到底如何美法。”一人道：“据闻小姐不仅貌美如花，而且琴棋书画无一不通、诗词歌赋无一不晓。”另一人道：“听说小姐还精通岐黄之术呢，孟大人故世夫人家祖上三代都是江南神医。”又一人道：“小姐还会骑马舞剑，调兵遣将也不在话下。”有人道：“这昆明城中，也不知有多少豪富子弟前去登门求亲，媒婆快将孟府的门槛踩断了，可是这位孟家小姐心比天高，从来没把这些人瞧在眼里。大伙儿都说，这位孟家小姐日后定是要做皇后娘娘的……”
众人七嘴八舌议论纷纷，白衫少年面上亦微现怒容，一拂衣袖，正要起身离去，忽见掌柜的收起算盘和账本，走到桌前，向那四川客商问道：“客官方才说要去西藏？”四川客商道：“正是。我们今日在此歇息一夜，明日一早动身。”掌柜的道：“是。客官明日还是动身回转的好，这西藏可千万去不得。”四川客商一惊，问道：“为何去不得？”白衫少年便暂不起身。掌柜的又说道：“由滇入藏，必经青龙镇，否则要多绕三天三夜，还都是峭峰险岭，客官的大车未必上得了。”
四川客商尚未说话，旁边一人急问道：“经过青龙镇便又怎地？”掌柜的道：“青龙镇日前闹起瘟疫，镇上人人沾染，已经病死很多人。”那人一呆，喝道：“胡说八道！我便是青龙镇人，怎地没生瘟疫、没病死？”掌柜的道：“听说这场瘟疫来得迅猛异常，也不过几天前才起，转眼便已蔓延全镇。客官出来几日了？怕是你出来后才起的瘟疫吧？”
那人屈指一算，喃喃道：“初五、初六、初……十二、十三，我来昆明看望妹子，今日已是第九天。难道……难道……掌柜的，你怎么知……知道？”话语微微颤抖，心下已然信了几分。掌柜的道：“青龙镇盛产鲜果，每年秋季，小老儿都要派伙计去采购果品。两名伙计昨日回来，说青龙镇外张贴公告，说镇上瘟疫横行，外人切莫入镇，否则后果自负。他二人犹豫半晌，还是硬着头皮进到镇里，才走几步，便觉得不对劲。青龙镇上家家掩门，户户闭窗，一派死气沉沉的景象。他二人再大着胆子走了几步，只见街中心倒着一个黑乎乎的物事，定睛一瞧，直吓得魂飞胆丧，原来竟是……是……”众人齐问道：“是甚么？”掌柜的颤声道：“是……是一具死尸。”
座中人人脸色大变，那人更是面如土色，叫道：“娘，娘！”突然狂奔而出，如癲如狂。掌柜的叫道：“喂，喂，去不得！”那人早已奔远了。旁边一人叹道：“阮二是个大孝子，这次来昆明看他妹子，已几次三番嚷着要走，他妹子苦苦挽留，才勉强多住了几日。现下听说青龙镇闹瘟疫，他老娘还在镇上呢，便是杀了他，也要回去的。唉！”说着不住摇头，显然是说这人性命怕是保不住了。
掌柜的正待回座，四川客商心中关切，问道：“掌柜的，依你这么说，这青龙镇几百口人，老老小小，便都没救了？”掌柜的道：“这个小老儿不敢妄言。只是那两个伙计昨日回转之后，便生了一场热病，上吐下泻，不得安生。小老儿今早刚请了‘和安堂’袁大夫出诊医治。袁大夫言道，他二人不过吸入些许瘴气，并未沾染疫物，病上几日，待余毒清去，便会好转，于性命无碍。但这种瘟疫十分怪异，他从医四十余年，生平未见，要说治本，怕是无能为力……”说着叹了口气，回转座中。
花白胡子道：“‘和安堂’袁大夫是昆明城中最高明的大夫，若他也无能为力，只怕……唉！”也叹了口气。青衣僮儿嘴角边露出一丝微微的笑容，斜眼向白衫少年瞧去。白衫少年心中暗自盘算，脸上却不动声色，手中不住把玩那只青瓷茶碗。一时众人无话。
忽然街上传来一阵喧闹声，有好事的茶客探头看出去，见一队人马喧嚣而过，当先一人骑了一匹高头大马，衣着光鲜。有人认出道：“咦，这不是城东林员外家的公子么？听说才从京城回来，他叔父可是朝廷的翰林大老爷呢。”马后跟着一顶轿子，后面是十几个家丁，挑了十几对大红礼盒。众人正自揣测间，有人叫道：“哎呀，轿子里坐的是大脚沈媒婆，她方才揭开轿帷，我瞧得清清楚楚。他们定是上孟大人府上提亲去的。”青衣僮儿闻言脸色骤变，轻声道：“咱们走罢？”白衫少年微微摇头，泰然自若，似乎不想就此离去。
茶馆里又议论开了，有人道：“大脚沈媒婆是昆明城里第一大红媒，经她撮合的人家数也数不清。这老婆子好事，就喜欢瞧见人家团团圆圆，虽然贪些小财，心地倒还不坏，可比张媒婆、刘媒婆要强。”有人接口道：“可她忒也不识好歹了。就拿孟府来说，她提了十几次亲，给人家回绝了十几次，就连人家小姐生得甚么模样也没见着，竟还好意思再上门去。”又一人道：“这你老兄可不知道了。”先前那人道：“倒要请教。”那人甚是得意，说道：“沈媒婆上次回来就立了重誓，说是再不踏进孟府一步，丢不起这张老脸。可是啊，这一回说媒的是林家少爷，他们家家财万贯，就只这么一个独生儿子，那也罢了。紧要的是这位林公子有一个好叔父，这位翰林老爷和孟总督是至交好友，听说……”那人压低了声音道：“……从前在京里为孟总督说过好话，救过他性命呢！”众人都是“哦”的一声，那人接着道：“所以啊，旁人也就罢了，这位林公子来求亲，孟总督就肯了也说不定呢！”
白衫少年手中一直在把玩那只青瓷茶碗，这时忽然放下茶碗，从袖里取出一块碎银放在桌上，道：“小二，方才离去的那位阮二，还没付茶钱吧？一并算在我账上。”小二迎上前去，笑问道：“小爷认识他？”白衫少年道：“不认识。”随后大步而出，青衣僮儿紧跟在后。
两个少年出了祥福居，青衣僮儿轻声责备道：“公子，你倒还坐得住，可把我急坏了。”白衫少年道：“别急，此刻回府正好赶上。”两人一路向西折北而行，一盏茶工夫不到，前面已隐约可见一栋雕梁画栋的大宅，正是云南总督孟士元的府邸。
青衣僮儿忽然“呀”的一声，叫道：“公子，你瞧，他们正在府门口呢。”白衫少年瞧了一眼，道：“说了别急来着，我料定福伯必会拦阻他们一阵。你不知道，爹爹前日下令，再不许媒人踏进堂院半步。”青衣僮儿闻言嗔道：“原来如此，难怪公子不着急呢。既是这样，咱们还回府做甚？好容易才出来一遭。”白衫少年道：“我原是不想就此回府的。但听那些人说，这人身份不同寻常，可能是京中大胡子伯伯的侄儿。宁可信其有，不可信其无。咱们私自出府，可别让爹爹知道。”两人一面小声说话，一面快步向北行去，绕过大门，避开后门，来到后院小侧门处。白衫少年见四周人迹正少，从怀中取出钥匙开了锁，“吱呀——”一声，门缓缓打开。两个少年闪身而入，又是“吱呀——”一声，门关上了，仿佛什么也不曾发生过。
却说这边提亲的一行人热热闹闹到了孟府正门之外。这位林公子林修贤跳下马，早有从人向门房递上拜帖。轿子落下，沈媒婆大步走出。
云南总督孟府的门房是位五十来岁的老家人，名唤孟福。他接过帖子，瞧了林修贤一眼，又瞪了沈媒婆一眼，冷冷地道：“公子若是前来拜会我家老爷，小人自当将帖子传进去。倘是上门求亲，嘿嘿，还是及早打道回府的好。”林修贤不料才入门房就碰了个钉子，瞧这老家人年纪虽大，却无半点龙钟之态，目光炯炯，气势逼人，竟不似寻常下人模样，便自留神，和颜悦色道：“烦劳老伯通禀一声，见是不见，且由贵府孟大人决断，如何？”
孟福是孟府四十几年的老家人，早在孟士元未出世时就在孟府，年轻时随主人南征北战、出生入死，亦是一位赫赫有名的将领，论军功可提升做参将。他不愿为官，甘愿留在孟府做一名下人。可孟府上上下下从未拿他当下人看待，自小姐以下人人尊称他“福伯”，就连孟总督也要敬他一声“老哥”。他自打回到孟府便一直在做门房，十余年里形形色色的人见得多了，一眼就能瞧出他们的居心图谋。这一行人自是上门提亲来的，不仅请了媒婆、扛着礼盒，还来了一位年轻的公子。不过这位公子温文守礼，人品倒也不差。他脸色稍稍缓和了些，拱了拱手，说道：“并非小人有意不肯通禀，实是我家老爷前日传下话来，再不许媒婆踏进堂院半步。小人只是依命而行，公子勿怪。”
林修贤暗暗称奇，心道一个看门家人便有如此气度谈吐，孟府主人自是可想而知。正待说话，已见沈媒婆上前一步，满脸堆欢道：“福大爷见笑了。我沈婆子自打上次从贵府出来，原本就没打算再踏进府上的门。只是谁让咱们这做媒婆的心肠热、见不得门当户对的一双璧人儿配不成好姻缘呢！老婆子丢脸便再丢上这一回。这位林家公子生得相貌堂堂、一表人才。他叔叔是朝廷的翰林大老爷，说来和孟老爷还是至交。父亲做过一任湖州知府，如今告老在家，家财万贯，就只这么一个独生儿子。林公子熟读诗书，十五岁上就中了秀才，去年更高中举人，来年春闱还要进京考状元，将来前途不可限量呢！我一思量，似林公子这等打着灯笼也找不着的人才，这昆明城中除了贵府千金之外，便再也找不出第二个能般配得上的。所以才自告奋勇，厚着老脸又上贵府来啦。福大爷，我可是一片好心哪！”她不愧是昆明城中第一大红媒，言语之中同时捧了两家人，一番话说来倒也娓娓动听。
孟福知沈媒婆虽贪钱财，倒确是一个心热口快的良善人，昆明城里经她撮合成就了不少美满姻缘，所以也不薄她脸面，待她好容易住了口，才道：“沈婆子，我劝你多放些心思在旁人身上，我家小姐的终身大事，就用不着你瞎热心了。”他转向林修贤，又拱手道：“公子还是请回罢。”
林修贤听他语气坚决，似无通融，心知若不说出叔父的名讳，今日决计进不得孟府。当下微微一笑，说道：“小可此行，原不止为提亲一事。小可前几日方从京城回转昆明，家叔命小可务必亲手将一件信物交呈孟大人。家叔现供职翰林院，与贵府孟大人是十几年的老交情了。”他一面说一面留意孟福的神情。见他脸色惊疑不定，将自己细细打量了一番，方问道：“请教令叔的名讳是？”
林修贤微微一笑，缓缓说道：“家叔上‘瑞’下‘海’，表字兆雪。”孟福脸上立时现出恭谨之色，躬身道：“原来是林老爷的侄儿。先前不知是公子大驾，小人多有得罪，还请勿怪。我家老爷时时记挂令叔，得知公子光临，必定欢喜得很。小人这就去将拜帖呈与老爷，烦请稍候。”林修贤甚是得意，笑道：“有劳了。”孟福自进去府内。
沈媒婆及随从众人俱是大喜，心想提亲之事自是十拿九稳了。
不一会，府门大开，八名家人分列红漆大门两侧，孟福快步走出，对林修贤拱手笑道：“老爷有请公子书房一叙。其余诸位及沈媒婆，且请到前厅用茶。”沈媒婆愕然道：“我也去前厅么？”孟福道：“老爷确是如此吩咐。”转向林修贤道：“公子请随小人来。”林修贤略一思忖，向沈媒婆道：“我一人去便是，你且随他们去罢。”沈媒婆嘟囔道：“那可不成！让我老婆子怎生向员外、夫人交代？”林修贤沉下脸来，“哼”了一声，道：“员外、夫人面前我自有交代。”
当下孟福引着林修贤穿过前厅，过了一道垂花门，绕过长廊，来到一间精舍之前。林修贤见一路之上风景清幽雅静，亭台楼阁错落有致，一花一木无不独具匠心，观之令人心旷神怡，不由暗暗称奇。他生性狂傲，自恃才高，素来瞧不起习武之人，只因叔父临行前曾谆谆告诫，切不可在孟总督面前自傲自大，务须极尽礼数。他见叔父神色郑重，且言语之中对这位孟总督甚是推崇，心下不免将信将疑。此刻见到园中布置，知非胸中大有沟壑之人断不能为此，遂将一番狂傲的心思又收敛了几分。
只见精舍之中一位青衫书生面墙而立，正瞧着墙上挂的一幅书法。虽未见他面容如何，倜傥飘逸之态已尽入眼帘，且自有一股凛然的气势。林修贤大吃一惊：“难道他便是孟总督？怎会做书生装扮？”他自两年前父亲辞去湖州知府时起，便前去投奔叔父，一直住在京城，直到数日前才来到昆明。况且他是富家子弟，素来不与市井中人相交，自然从没听说过“儒衣神将”的赫赫威名，也就不曾料想孟总督竟会是儒生装扮。
孟福引林修贤进入精舍，向那青衫书生躬身道：“老爷，林公子到了。”
林修贤心道：“他果然就是云南总督孟士元孟大人。”正要上前见礼，却听那青衫书生笑吟道：“‘白首为功名，旧山松竹老，阻归程。欲将心思付瑶琴，知音少，弦断有谁听？’好词，好词！当年兆雪兄将这幅书法相赠之时，我尚年少，浑不解其中深意。如今读懂了，头发也白啦。林贤侄，兆雪兄可安好？”说着缓缓转过身子。
林修贤只觉两道如电一般锋锐无比的目光射将过来，心头一凛，不敢与其目光相接，低头恭恭敬敬地回道：“托大人福，家叔一切安好。只近来头痛的老毛病又犯了，夜间歇息不好，吃药也不见好转。”孟士元皱眉道：“又是头痛？我这里倒有一剂治头痛的偏方，改日托人捎去才好。”随即道：“贤侄请坐。”自己便先坐了。林修贤告谢坐下，心道叔父的病症，连京中太医的药方尚不管用，一剂偏方如何能治得好。自是他与叔父交谊深厚，心中关切才有如此一说。
这时丫鬟端上茶来，林修贤端起茶碗，趁机向孟士元望去，才瞧清他的相貌，不由又是一惊，暗道一声惭愧。只见他才只三十七八岁年纪，儒雅俊逸之极，一头乌发并无半点斑白。若非一双眼睛炯炯有神，目光如炬，哪里像是叱咤沙场的武将模样，分明是一位潇洒俊美的中年文士。林修贤平日里自负是个美男子，此刻这位孟总督虽年长自己二十岁，相形之下竟也自叹弗如，暗忖：“我去年在京城见到寿王爷之孙梅昭如时，曾戏称他为天下第一美男子。不想较之这位孟大人，竟然不分轩轾，看来这‘第一’二字，还是用错了。”又想：“他今日尚有如此风采，二十年前更不必说了。有父若此，其女……”脸上不由一红。
孟士元自不知他心中所想，轻呷一口茶，问道：“贤侄几时去京城的，又是几时回的？令尊告老回转昆明已有数年，我竟不知他原来就是兆雪兄的兄长，否则早当登门拜访才是，当真失礼之极。”林修贤道：“自前年家父辞去湖州知府之位回转昆明，小侄便去京城投奔叔父，直至数日前方才到家。家父先前也不知家叔与大人如此交好，否则岂有不早来拜访之理？”
孟士元听他谈吐不俗，颇为高兴，问道：“我适才听家人说，你现已中举，来年还待入京参加春闱会试，可有此事？”林修贤面上微露喜色，口中却自谦道：“大人见笑了。小侄区区一介举子，怎及得上大人这般文治武功、文武兼修之奇才？此番回转昆明，家叔曾嘱咐小侄好生用功温书，以备后年春闱。小侄虽鲁钝，也当勉力一试。”
孟士元点头道：“贤侄在京数年，想必拜会了不少高人名士。京城之中的人文风物，自然非我这边狭小城可比。”林修贤一脸景仰之色，说道：“京城乃是当今皇上所居之处，自然文章鼎盛、高士云集。小侄有幸曾得蒙这一科状元公吴吉善吴大才子点拨。吴大才子才高八斗、学富五车，一席话语令小侄茅塞顿开，胜读十年诗书。”孟士元眉头微皱，说道：“吴应兆的才名，我倒也曾有所耳闻。只是此刻社稷正值多事之秋，南方战事不断，叛军自两广起兵，节节进犯，业已占领了大半个贵州，前些日子攻陷贵阳，安顺告急。当今之世，文治只怕不及武功！”说到这里，怔怔地望着墙角出神。
林修贤虽知两广总督李延亭谋反，但依他一介书生所想，朝廷圣明，平叛当是轻而易举之事。何况素闻李延亭残忍好戮，不得民心，所谓“得道多助、失道寡助”，岂有不败之理？他自然从未想过战场上兵戎相见、血肉横飞的惨烈情景，更不知道兵力、粮草、布阵、用计等在战场中的作用。此刻听闻叛军已经攻占了大半个贵州，不由大吃一惊。见孟士元怔然不语，也不敢出声打扰他的思绪。
孟士元半晌才回过神来，问道：“兵部侍郎皇甫敬将军，贤侄可曾拜会？”林修贤道：“皇甫伯父是家叔的至交好友，小侄岂有不拜见之理？大人也识得皇甫侍郎么？”孟士元脸上微显诧色，道：“我与皇甫大哥是金兰兄弟、生死之交，你叔父不曾告诉你么？”林修贤摇头道：“小侄不知。”
孟士元转念一想：“十余年前的往事，告诉孩子做甚？”问道：“皇甫大哥身子还硬朗罢？他儿子少华该有十五岁了，你可曾见过？”林修贤道：“皇甫伯父身子好得很，他的公子我虽不曾见过，但曾听叔父称赞于他，说他小小年纪，武艺精湛，又熟读兵书，日后必是一员不可多得的将才。”孟士元喜道：“好，好！”见林修贤欲言又止，便问道：“贤侄，你想说甚么只管说就是。我和你叔父乃是莫逆之交，大家都不是外人，但说无妨。”
林修贤脸上又是微微一红，犹豫再三，终于鼓足勇气，说道：“家叔还时常赞道，大人有位掌上明珠，冰雪聪慧、貌美多才，是世间难得的奇女子……”见孟士元眼中精光一闪，一颗心吓得突突直跳，慌忙住口，后悔自己说话太过鲁莽。正自忐忑间，孟士元霍然站起，一张俊脸笼上了厚厚的冰霜，厉声道：“我倒忘了，你先前是求亲来着！这可是你叔父的意思？”
林修贤见他神色严厉，话语中竟不留丝毫情面，心底发慌，赶忙起身，哪里胆敢有半句谎话，只得据实答道：“家叔并不……不知……不知此……事。”说罢又悔又怕，心想倘若倚仗着叔父的名号，就推说是他的意思，孟总督瞧在叔父的面子上，或许还能宽宥几分。现下自己担了这过失，瞧他这副勃然大怒的模样，不知将要如何责罚自己，心中委实害怕之极。先前林员外夫妇闻听兄弟与孟士元有旧，便合计着抬出林瑞海的名号上门求亲，但孟士元几句厉声严词，林修贤一时惊惧之下，哪里还顾得上说谎？此刻话已出口，再也无法更改。
不料孟士元的脸色竟慢慢缓和下来，喃喃自语道：“他并不知情，那也罢了。”神情转和，坐下道：“贤侄受惊了，请坐。”林修贤举起袖子拭去额头冷汗，坐回原位，犹自不明白孟总督为何蓦地发怒，又为何骤然消怒，见他神色回复平和之态，心下稍安。
孟士元道：“三年前兆雪兄回乡祭祖，在此间小住了数日，和君儿谈天说地，倒聊得颇为投机。我女儿容貌才情虽也不俗，可当不起你叔父这般夸赞。”林修贤不敢接口，听他又道：“君儿还不到一十五岁，我膝下就只这一个女儿，平日里娇宠惯了，也不舍得她就此成婚出嫁。”林修贤听得明白，这话自是婉言拒婚了，心头一阵惆怅，半晌才道：“是，小侄明白了。”从怀中取出一个小小的锦囊，说道：“小侄临行时，家叔再三嘱咐，要将此物当面亲手交呈大人。家叔言道，这是十六年前一桩事情的信物，他是此事的证人……”说着双手呈上。
孟士元惊道：“甚么？”语音竟微微发颤。丫鬟将锦囊捧上，孟士元颤抖着手打开，取出一柄晶莹剔透、小巧玲珑的碧玉如意来。林修贤吃了一惊，这锦囊他虽一直贴身携带，却不敢私自打开，自然不知其中究竟有何物。孟士元却毫不惊奇，似已早知道会是此物，瞧着它出了一阵子神，喃喃道：“不错，是它，是它！十六年了，终于来啦！”声音中又是欢喜又是凄凉。林修贤见他一直气定神闲，就连发怒时亦不失风度，此刻见了这小小一柄碧玉如意，竟有些神不守舍的模样，不由好生奇怪，却不敢发问。
过了良久，孟士元长吁一口气，问道：“兆雪兄将此物托你之时，可还说了些甚么？”林修贤摇头道：“家叔只是嘱咐我千万将此物贴身保存好，当面交给大人，仅此而已。对于这件事情，小侄可是半点头脑也摸不着。”孟士元微微颔首，轻声道：“如此甚好。”转头对侍立身后的丫鬟道：“赭石，请小姐来‘正气轩’，就说有贵客来访。”
林修贤又惊又喜，心道：“孟大人口中的‘贵客’，说的是我么？”他本来已不敢奢望能见上孟府小姐，不想竟终能得见。
孟士元看他一眼，道：“小女顽劣异常，我拿她也没法子。她八岁上亲娘就故去了，自此我便一味纵着她，如今想要管束，却也不能了。待会如有不周冒犯之处，贤侄多担待些。”林修贤忙道：“哪里，只恐小侄不懂礼数，唐突冒犯了小姐。”只见孟士元手里紧紧握住那柄如意，心神不宁，竟似压根儿没听见自己说话。
门外传来一阵细碎的脚步声，林修贤心头“咯噔”一跳，手心也捏出了汗。
门帘掀处，林修贤眼前陡然一亮，险些惊呼出声，一个俏生生的绝色少女姗姗走进。只见她身着一件鹅黄色衣衫，明眸皓齿，身形婀娜，姣美妩媚，容色照人。林修贤一生之中从未见过这般美貌的女子，心下赞道：“果然名不虚传！孟家小姐当真是一个千娇百媚的美人儿。”他自知不能多看，却舍不得就此收回目光。
在他目光直视之下，那少女有些羞涩了，低着头上前向孟士元行过礼，轻声道：“老爷，小姐正在后花园练剑，说换过衣衫就来，还请贵客稍候。”说到“贵客”二字，向林修贤瞥了一眼。孟士元点点头，道：“烦劳贤侄稍候。”那少女回过话，就垂手立在孟士元身后。
林修贤不禁又羞又愧，然而更多的却是惊诧。他素来自认眼光颇高，不想竟把人家丫鬟当成小姐，日后传扬出去，岂不让人笑掉了大牙？他又向那少女望了一眼，犹自不敢相信这天仙一般容颜的少女竟只是个丫鬟身份。一时间，脑中众念纷纭：“听她口气，明明不是孟府小姐，可瞧她衣衫装饰、神采气度，怎会只是个丫鬟身份？莫非她就是小姐自己，却故意装扮成丫鬟的模样来戏弄于我？难道孟家小姐并无十分美貌，真正国色天香的只是这个丫鬟？又难道小姐自己还要更加美貌？但……世间岂能有这般的人物？”
正自揣测间，门外又响起轻盈的脚步声，林修贤屏住呼吸，眼睛一眨也不敢眨。门帘掀处，一道白色身影飘然而入，盈盈的眼波在他身上只略略一转，便径直来到孟士元身前。一个轻柔的声音响起：“爹爹，我来得晚了，你的贵客见怪了没？”林修贤一直凝望着这道身影，却始终没能瞧清她的容貌。自从她进了这间精舍，舍中便洋溢着生机和活力。
孟士元瞧着这爱若性命的掌上明珠，脸上满是慈意，握着她的手来到林修贤身前，道：“君儿，为父给你引见一位世兄。他名叫林修贤，表字重德，是大前年从京里来的那位林伯父的侄儿，前几日才从京城回转昆明。”又向林修贤道：“这是小女丽君，小字君玉。”
林修贤这时才终于瞧清那小姐孟丽君的容貌，胸口宛如被一柄大锤重重击了一记。他平素能言善辩，此刻却一个字也说不出来，只勉强拱了拱手。反倒是那小姐孟丽君竟也学着他的样子抱拳为礼，微笑道：“林世兄好。大胡子伯伯好么？”林修贤一呆，道：“甚么？”终于吐出两个字。
孟士元叱道：“君儿，别没大没小的。”嘴角边却也不由地露出一丝笑意，解释道：“那年兆雪兄在此间小住时，君儿便称他作大胡子伯伯，他倒不以为意。”林修贤想起叔父颌下一大撮半灰半白的胡子，不由好笑，随即想起还没答复小姐的问话，忙道：“家……家叔身子安好……只是头痛的老毛……毛病又犯……犯……”心中紧张，连话也说得磕磕巴巴。
孟士元道：“十六年前，我在京城和兆雪兄初识之时，他正犯头痛。那时先室为他开了一剂药方，据说服后颇有成效。君儿，你在你娘从前的药囊里找一找，倘若还能找到这服药方，便着人带去京城罢。”提及故世的妻子，孟士元不由黯然神伤，手心更紧紧握住那柄碧玉如意。孟丽君知爹爹待娘亲情深一片，娘亲虽故去了七年，他始终不能忘情，此刻提起，心中必定难受，忙拉他坐下，道：“今日怕是不得空闲了。明日我细细地找。若找到，便着人送到林世兄府上。”
林修贤这才明白先前孟士元话中含意，不禁为自己最初的想法感到惭愧，连忙道谢。
孟丽君见自从提及娘亲之后，爹爹便神情黯然、郁郁不乐，急欲转换话头，一瞥眼间，见他手中紧紧握住一柄碧玉如意，当下笑道：“爹爹，这柄玉如意是大胡子伯伯送你的么？你给了女儿罢？”果然孟士元精神一振，见林修贤正要说话，忙使眼色止住他，说道：“这是你皇甫伯父托林贤侄送给我的礼物，你若喜欢就给了你。这物事甚是名贵，你可要好生收起来，别弄丢了。”
林修贤暗觉奇怪，心想：“这柄如意分明是叔父遣我送来的，孟总督为甚么要说是皇甫伯父的礼物？难道它真是皇甫伯父之物么？”只是乍见孟丽君，惊若天人，一双目光、全副心思都在她身上，哪里还顾得上细思其中缘由。
孟丽君从孟士元手中接过如意，但觉触手之处一片温润，通体碧绿，竟没半点瑕疵，便知是上好碧玉雕成，价值连城。于是向先前进来那娇俏少女招手道：“雪妹，你来看。”
那娇俏少女名唤苏映雪，是孟丽君乳母窦蓉娘之女。窦蓉娘本是孟丽君母亲郦明珠的贴身侍女，自幼随她一同长大，份属主仆，情谊实同姐妹一般。郦明珠和孟士元成婚后，将窦蓉娘嫁给城东一个姓苏的小商人。那商人忠厚老实，家境还算殷实，夫妻二人感情甚好。不料新婚不过数年，丈夫外出经商，竟突发疾病，客死他乡。其时窦蓉娘已怀有五个月的身孕，独自一人，备受族人欺凌。孟士元仗义执言，为她讨还公道，又派人将她丈夫的灵柩运回安葬。孟氏夫妇怜她孤苦，依旧接回府中。苏映雪生于腊月二十，只小孟丽君两天，只因出生那日大雪纷飞、遍地洁白，孟士元替她取名作“映雪”。
苏映雪自出生起就同孟丽君在一处，因相貌温婉端丽，兼又性情柔顺，甚得孟氏夫妇欢心，几次欲收为义女，但窦蓉娘恪守主仆之份，执意不从，只得作罢。然而全府上下，人人都拿她当二小姐看待。孟丽君更待她有如亲生姐妹。两人起居饮食、衣衫装饰全无分别，私下里总以姐妹相称，只在窦蓉娘面前才略显疏远。
窦蓉娘自回归孟府，先是作孟丽君的乳娘，其后总管全府内务，自孟丽君母亲郦明珠故世之后，更相当于孟府的半个女主人。她对孟氏一家忠心耿耿、任劳任怨，待孟丽君更胜过自己的亲生女儿。
苏映雪接过玉如意，赞道：“果然是一件稀罕的珍物。”孟丽君笑道：“你且替我收着罢。”这柄碧玉如意虽然珍稀，她素来并不喜好这些玩物，却也不放在心上，适才故意提及，原是为了转移爹爹的忧思。
孟士元见自女儿进厅之后，林修贤的目光便一直在她身上，神情恍惚、言语结结巴巴，更无半分儒雅潇洒之态，心中不悦，暗想：“我见他是兆雪兄的侄儿，对他另眼相看，再者今日碧玉如意终于来了，原是大喜之事，这才破例让君儿出来相见。不想此人竟如此不堪，终是碌碌之辈，枉费我如此抬举。”当下向林修贤道：“有劳贤侄万里迢迢送来此物，改日我当登门拜谢。回去见了令尊，就说我公务繁忙，未能及早拜访，还请他见谅。”
林修贤一脸惶恐，连道：“不敢，不敢。”见孟士元端起茶碗，当是送客之意，心中不舍，却又无可奈何，只得告谢出来。临了还偷眼向孟丽君望去，见她正和苏映雪低声说话，正眼也不瞧自己一眼，浑似毫不在意。长叹一声，跟着前头引路家人郁郁而出。
孟丽君见林修贤已去得远了，上前倚在孟士元身旁，娇嗔道：“爹爹，这人一双眼睛忒贼溜溜的！你巴巴地叫女儿出来见甚么‘贵客’，说的便是他么？难道就只因他是大胡子伯伯的侄儿么？”孟士元握住女儿的手，心道：“如意之事，得选个合适的时机单独告诉君儿，此刻还是不说的好。”同时口中叹道：“我原看他知书达理，人品还算不错，又是你林伯父的侄儿，你们是世兄妹，见见面也好。谁料此人竟……唉，也罢！君儿，你早起又在后花园里练剑了？女孩儿家，会些针线女红便好了，舞刀弄剑地做甚么？”
孟丽君抿嘴笑道：“不过瞎玩儿罢了，谁又舞刀弄剑的了？爹爹既是武将出身，女儿多少也该会一些儿功夫才是，要不岂非堕了爹爹的名头？”孟士元笑道：“依你这么说，倒好似我的名头全靠你撑着了？”孟丽君学着林修贤方才的模样，诚惶诚恐地连声道：“不敢，不敢。”苏映雪“噗哧”一声笑了出来。孟丽君跟着笑道：“不是女儿夸口，我若穿了男装，只怕比爹爹更像‘儒衣神将’呢！”孟士元也哈哈大笑，随即正色道：“玩笑归玩笑，你可千万别穿了男装私自溜出府去。给我知道，定不饶过！”语气神色甚是严厉。
苏映雪听了这话，脸色大变，目光不由朝孟丽君望去。幸好她站在二人身后，孟士元瞧不见她神色目光，否则定会起疑。孟丽君也心下一惊，神情却是泰然自若，笑嘻嘻地道：“女儿怎敢私自溜出府去？爹爹，你别这么凶巴巴的，女儿犯了甚么过错，你要责罚我？”说着小嘴微微嘟起，倒似受了极大的委屈一般。
孟士元忙道：“我不过叮嘱一句罢了。你也知道，眼下外面仗打得厉害，到处乱得紧。昆明城此刻虽还没置身战事，但云贵相接，说不准哪一日便打过来了。好女儿，爹爹担心你，一时说话急了些，也是有的。你想，爹爹怎舍得责罚你？”说着轻拍她手背。孟丽君和苏映雪相视一笑。
孟丽君心头暗忖：“听爹爹口风，应该还不知道我和兰儿出府之事。他素日里从不许我踏出家门半步，那件事情虽关系重大，只怕我纵然苦苦求肯，他亦定不会答允。但如私自出去，不是一时半会便能回转的，终究还是瞒不住，那便如何是好？”她一面暗自盘算，一面口中问道：“爹爹，依你看，朝廷甚么时候能平定此次叛乱？”
孟士元摇了摇头，面色甚是凝重。孟丽君惊道：“难道朝廷便没了胜望么？”孟士元喟然道：“自然不是。但决计不会如有些人料想之中的那般容易。李延亭那厮早在十数年前就有反意。只是那时当今皇上虽然刚登基不久，但有太师辅国，朝政清明、上下归心，老贼也知事无可成，竟一直隐忍到如今。现下他已经准备了十几年，此番蓄势而发，实力不容小觑。而朝廷一直无甚防备，此消彼长之下……唉！”说罢长叹一声。
孟丽君问道：“女儿有一事不明。听爹爹适才话中之意，那李延亭似乎对太师甚为忌惮。如今太师依然在朝，声名威望较之十年前只高不低，何以此刻李延亭竟胆敢起兵作乱呢？”孟士元看了女儿一眼，柔声道：“君儿，这些朝政大事是男人们的事情，你小小年纪，又是个女孩儿，问这些做甚么？”孟丽君笑道：“从小起爹爹就甚么都肯教我，我知爹爹没有儿子，一直拿我当作儿子一般看待。”孟士元叹道：“但你毕竟只是一个女孩儿，日后……日后终归是要成亲嫁人的。你懂得越多，只怕夫家会越不喜欢呢！”
孟丽君吃了一惊，奇道：“那又是为甚么？君子曰：‘学不可以已’，圣人云：‘学无止境’。爹爹不是一直勉励我博学多思，不懂就问么？怎么懂得越多，还有人会越不喜欢呢？”孟士元无言以对，心道：“明珠遗言，不让我教君儿所谓夫妇伦常之礼，也不让她看《烈女传》《女诫》之类的书，不知对她日后究竟是好是坏？”
苏映雪插口道：“君姐，娘常对我说‘女子无才便是德’，就是这个道理了。”孟丽君秀眉微蹙，道：“‘女子无才便是德’？为甚么‘女子无才便是德’？这话荒唐！我怎从来没听蓉姨说起过？”苏映雪道：“娘从不当你面说这些话。娘说，这个世界原是男人们的世界，女人不过是陪衬，须以贞静贤淑为要，次则针线女红，这才是身为女子的本分。娘说，我们都是碌碌平庸之人，自然要遵从先贤教诲。但小姐你和我们不同，你的才情原是老天爷额外赐下的，倘若不加以施展，就白白辜负了老天爷的这番心血。”孟丽君想了想，道：“不对。上天造就男女不同，几时说过女子就比男子低一等？再说，谁的才情不是上天所赐，难道就该白白辜负了不成？”苏映雪从不与她争辩，微微一笑，便即住口。
孟丽君倚在孟士元怀里，撒娇道：“爹爹，你就跟我说了罢。”孟士元瞧女儿娇憨的模样甚是可喜，心中暗忖：“十五年都是这样过来了，我妄想在一朝之内，扭转君儿的脾性，那原是不可能之事。好在还有一段时间，可以慢慢来。其实君儿天性淳善，聪慧过人，又何必要强自压抑她的本性呢？如她此刻这般活泼机灵、天真无邪，着实令人疼爱，想来不致会因此而令人不喜罢？或许是我多虑了。”当下细细解说道：“如今朝中情形，已和十几年前大不相同了。那时皇上年幼，还没亲政，朝政大事都由太师全权做主。太师为人耿介刚正，对朝廷忠心耿耿、鞠躬尽瘁，使得朝政清明、上下一心，李延亭自然无隙可乘。但如今……”
孟丽君抢着说道：“如今皇上自己亲政了，却是一个昏君，亲小人、远贤臣，致使太师大权旁落，朝政大权都落在了国丈手中。这位国丈大人不学无术，只会结党营私、排除异己，将朝廷上下弄得一团糟，才使得李延亭有机可乘。是也不是？”孟士元脸色大变，露出不可置信的神情，手指着孟丽君，半晌才骇然道：“这话……这话如何说得？你……你又怎……怎会知道这些？”
孟丽君早料到自己这番话一说，爹爹必会大惊失色，也必然会有此一问，笑道：“有时候爹爹在前厅或是书房里待客，女儿闲来无事，便藏在帘幕后面听一会儿。听得多了，自然就知道了。”孟士元脸色又是一变，待要斥责，孟丽君已抢先一步笑道：“爹爹只管放心，女儿就算知道了这些，自然明白事关重大，决计不会在人前瞎说的。至于藏在帘幕后面，自女儿七岁时起爹爹就知道了，也不曾为此责骂过女儿，我只当不妨事呢。”
听她这么一说，孟士元登时想起八年前发生的一桩事情来，那时孟丽君才只七岁。
那一天是孟士元三十岁生日，总督府宾客满堂，好不热闹。宾客们送来的各色礼物都摆在堂上。其间最为显眼的是一座珍珠琉璃塔，上下九层，手工精巧，价值不菲。
酒过三巡，席间一个布衣书生站起身道：“久闻孟总督‘儒衣神将’大名，在下偶然得了一个对子，想请孟总督屈尊赐教，也好让大伙儿都见识见识，知道大人并非徒有虚名。”孟士元并不认识此人，一听便知乃是存心挑衅，想来不忿自己一介武将竟能博得“儒衣神将”的名头。他于诗文书画都颇为精通，对对子却非所长，对方自是蓄意而来的，事先已经打听好了自己的弱项。但当此情形已无可推脱，只得硬着头皮道：“兄台请赐上联。”
那书生指着礼物中的琉璃塔道：“上联是：‘宝塔尖尖，九层四面八方’。”这琉璃塔乃是那日贺寿的礼物，可见此联确是依情依景而出。唯其如此，这下联便十分难求，也须得依情依景方可。那书生原是看定景物中并无可对之物，这才以此上联故意刁难。
厅上人才济济，一众宾客低声议论，目光四下寻找，但眼前实在并无可对之物，倘若对出此间所无的物事，纵然对仗工整，终究差了一层意思。孟士元思忖良久，终无可对，正待开口认输，却听一个小女孩的声音道：“这有甚么难对？我爹爹不愿同你一般见识，待我来对。”众人只见从帘幕后转出一个眉目如画、清丽秀美的小女孩儿，才七八岁，正是孟丽君。她不能见客，便悄悄躲在帘幕后面瞧热闹，这时见有人挑衅，不由自告奋勇站了出来。
那书生先是一惊，随即见是一个不到十岁的小姑娘，无论如何也不相信她能对出下联，抢在孟士元出声喝止之前，便大声道：“好，你来对。若是对不出，抑或对不工整，那便怎样？”孟丽君傲然道：“我既然站出来，便是代我爹爹应对。若是对不出，抑或对不工整，那便是我爹爹徒有虚名。但我若对上了，你可服气？”那书生笑道：“倘若小姐小小年纪，便能对出我的对子，孟总督自然家学渊博、无人可及，在下岂敢再不服气？”语气之中却满是嘲色。
孟丽君道：“好。”伸出小手，冲着那书生轻轻摇了摇。众人俱大惑不解，还有人本就不信她能对出，只当是摆手认输。却见那书生脸色大变，露出一股绝不相信的神情，慢慢又转为心悦诚服之态，上前向孟士元深深一揖，道：“在下今日始知天外有天、人外有人，大人请恕在下先前狂妄无礼。”书生转身便走。孟士元忙道：“兄台且慢。宴席方酣，何不留下多喝几杯？”那人原想自己搅扰了孟府的寿宴，不好意思留下，但听孟士元开口挽留，语出挚诚，终于留下。回头再看孟丽君时，早已经退入内室。
席间便有人问起孟家小姐适才的下联，那书生道：“小姐玉手轻摇，下联便是‘玉手摇摇，五指三长两短’。”众人都称妙极。那人又道：“对联却倒罢了，也算不得十分工整。只是小姐年纪虽小，心思委实敏捷之极。说来惭愧，在下出上联时，便已在厅内细细察看过，绝无可对之物。然而小姐玉手轻摇，登时便造出了一件可对的物事。我等俗人只知满厅里找，小姐却能跳出这一层束缚，想到自己来造。这其中的差别，可谓天差地远！”
经过这件事后，孟丽君的才名便在昆明城里流传开了。此后数年，愈来愈盛，加上孟丽君略大了几岁，容貌越发清丽无双，引来了络绎不绝的求亲之人。
那书生此后与孟士元甚是交好。他姓何名替，字更之，原是饱读诗书的举子。一年后进京会试，中了二甲，先入翰林院，两年后外放兰州任督台，官场上并不如意，此后便杳无音信了。
孟士元想起这件往事，责备的话语再也说不出口。见女儿言辞上处处抢占先机，自己已然不是对手，心下暗忖道：“君儿眼下还不到十五岁，就能有这份机智和聪慧，实在难得。只可惜造化弄人，将她错生做女儿身。倘若她是一个男儿，只怕真能轰轰烈烈地做出一番大事业呢。”想到这里，脸上登时露出惋惜的神情，半晌才道：“君儿，从前的事情，爹爹也不来责备你，只是下不为例。今后你若是再想知道些甚么，只管问我，可别再藏在帘幕后偷听了。”孟丽君笑道：“好爹爹，女儿再也不敢了。其实也没甚么，只不过心里好奇罢了。你将前因后果都告诉了我，好不好？”
孟士元道：“这十数年来我一直待在西南，于京城中的情形知之甚少，许多事情也是道听途说来的，并不一定可靠。你想知道，我便都说给你听罢。”他端起茶碗，喝了一口茶，慢慢说道：“太师姓梁讳鉴，表字如镜，乃是当今太后的胞兄、皇上的亲母舅。他祖父爵封晋国公，是本朝的开国大功臣。太师是三朝元老，早在先帝在位时，便倚为肱股重臣。十六年前先皇驾崩，当今皇上才不过十岁年纪，先帝遗命太师辅国，总理朝政。那时天下官员纷纷入京奔丧，我和你皇甫伯父也都去了京城。我总算有幸，与太师有过数面之缘，如今虽已过去了十数年，却依然不能忘怀。太师为人刚正耿直，不怒自威，令人一见之下便肃然起敬。”说到这里，脸上满是景仰之色。
孟士元顿了顿，又道：“更有一件事情令人好生敬重。太师已故夫人姓景，据闻与太师夫妻和睦，恩爱非常。夫人膝下只育有一女，并无男丁，有人便规劝太师纳妾，以传子嗣，太师却执意不肯，那也就罢了。不料景氏夫人命薄，三十几许上便故去了。那还是二十年前先帝在世之时，先帝体恤太师，颁旨将华阳郡主许配给他为续弦。不料太师待夫人情深义重，竟然抗旨不从，也是他性情耿介，惹得先帝龙颜震怒，将其连降三级，欲逼得他回心转意。然而太师竟不以为意，言道纵然丢官弃爵也断不能从旨。先帝无奈，只得撤回圣命。太师一人之下、万人之上，位极人臣，富贵无伦，却能守义不移，二十年如一日，当真可敬可叹。”
孟丽君和苏映雪都听得入神。孟丽君拍手赞道：“这位梁太师当真是个有情有义的大丈夫。那景氏夫人想来必是一个奇女子，方能得太师如此相待。不过，爹爹比之太师，却也丝毫不差。”孟士元想起亡妻，默然不语。
孟丽君忙岔开话题，问道：“梁太师如今有多大年纪了？”孟士元想了一想，道：“十六年前我拜见太师时，他约莫四五十岁，如今该有六十多了罢？对了，四年前皇上颁旨传告天下，庆贺太师六十岁寿辰，那么他今年该当有六十四岁了。”
孟丽君又问：“就是那年进京，爹爹结识了大胡子伯伯，是不是？皇甫伯父也是那次之后，就一直留在京城里，是不是？”孟士元点头道：“不错。那时我和你皇甫伯父都不过是总兵之位，皇甫大哥武艺精湛、膂力过人，端的是一员虎将。也是他时来运转，竟结识了当时的兵部侍郎呼延宏老将军。那呼延老将军对皇甫大哥甚为赏识，作主将他调入兵部。这十六年里，万里迢迢的，我们哥俩虽有音信往来，却再没见过面。如今你爹爹我不过是小小一个云南总督，皇甫大哥却早已升作兵部侍郎了。”说着长叹一口气，话语中颇含英雄没落之感。
孟丽君心知爹爹素来对行军作战之能甚为自负，况“儒衣神将”的声名非同小可，十数年前当真是战功赫赫、威名远扬。但近年来他只闲居在家，无丝毫用武之地。然而这些年却并非没有战事，只是朝廷从不征召于他。他虽韬略满腹，终归无法施展。既无军功，总督之职一任便是十年，再也升不上去。就如此番两广总督李延亭起兵作乱，贵州、四川、江浙一带的兵力尽数上前御敌，朝廷却无旨意调他前往，便好似压根儿没有这么一个人一般，怎令他不心生英雄没落之感？
孟士元只片刻间便控制住情绪，接着道：“八年前，皇上一十八岁，娶了一位刘皇后，便是如今那国丈刘捷之女。皇上大婚后便开始亲政，太师退还朝政大权。也是太师年岁渐高、精力衰退，又想着既是皇上亲政，他不便多加干涉。我朝自开国以来，一向外戚权重。如此一来，却被那刘捷乘虚而入，一面用声色犬马迷惑皇上，一面遣心腹之人占据朝廷要职，渐渐掌握了朝政大权。几年之后，等到太师发觉时，刘捷羽翼已丰，在朝中占有隐隐可与太师分庭抗礼之势。而最要紧的便是，皇上对他言听计从、宠幸无比……”孟丽君“哼”了一声，不屑道：“这小皇上可委实糊涂得很呢。”
孟士元急道：“君儿，不可说出这种目无君上的言语！倘被人听见，告了出去，只这一句话便是满门抄斩的死罪！”孟丽君骇然道：“有这般严重吗？”孟士元叹道：“你一个小女孩儿，哪里知道官场的险恶！宦海沉浮风波起，有多少忠臣义士都屈死于一时的言语不察！所谓‘伴君如伴虎’，便是如此。”孟丽君一凛，不再说话。
孟士元续道：“刘捷此人阴险狡诈、刁滑无比，偏又不学无术。自他把持朝政大权后，起用之人均是吹须拍马、阿谀逢迎之辈，正直有才之士遭到排挤、不得重用，异己之人更被他借机铲除。短短数年之间，朝廷上下已是乌烟瘴气、朝纲不振。皇上被刘捷一手掌控，如蒙在鼓里，万事不闻。太师年岁渐高，一人之力，力不从心。老丞相寿王爷虽挂名丞相，向来不问朝政。如此便只得任由刘捷骄纵跋扈……”孟丽君插口问道：“寿王爷是谁？”孟士元道：“他是先皇的叔父、当今皇上的叔公，官拜丞相数十年，若论资历，朝中再无人能及得过他。早在先帝在位时他便已不问朝政，如今少说也有八十多岁了，等闲难得上朝一次。”瞥眼见孟丽君欲言又止，问道：“你想说甚么？”
孟丽君道：“依女儿所想，这位寿王爷既已不问朝政，就该让出这百官之首的丞相之位呀。”孟士元道：“依理原该如此。但官场之上，‘理’字常常大不过一个‘情’字。有多少事情，都是碍于人情而悖于天理。你还小，哪里懂得这些！”孟丽君站直身子，大声道：“我才不要懂呢！倘若天下人人都不懂这些，也就不会有这许多徇情枉理的事情发生了。世上万事本应上合天理、下应民心，除此之外，私情种种，都该一概革除！”
孟士元见她神情激动，俏脸涨得通红，目光中泛出迫人的光彩，虽然年尚稚幼，一席话说得正气凛然、豪气干云。有一瞬间，竟恍惚觉得身旁的女儿似变了一个人，令自己好生陌生，又颇觉敬畏。
他定一定神，正待说话，见一个十三四岁的青衣少女进来回道：“苏夫人已经备好餐饭，请老爷、小姐后厅用饭。”她圆圆的脸蛋，容色秀丽，两只大眼睛甚是灵动。
孟士元站起身子，看了看女儿，笑道：“以后有空再慢慢聊吧。”回顾苏映雪一眼，叮嘱道：“雪儿，你将这柄如意拿给你娘看过，再替君儿好生收起来。”苏映雪应道：“是。”孟丽君这时已稳住心神，想起自己方才的言语，不由微觉羞赧，幸喜爹爹并未多言。
当下众人一齐来到后厅，一个三十多岁的美妇人迎上前来，向孟士元问道：“老爷，怎么不留下林公子在府里用饭？”此人正是苏映雪的母亲窦蓉娘。孟士元摇头不语。
苏映雪手捧如意上前道：“娘，你瞧！”窦蓉娘一见如意，全身一震，脸色陡变，抢在手中细细察看，颤声道：“这……这如意……这是……”孟士元接口道：“这是皇甫大哥托林家侄儿带给我的礼物，我已经转送给君儿了。”一面说，一面暗使眼色。窦蓉娘立时明白他的心意，轻吁一口气，强自按捺住激动的心神，见孟丽君投来疑问的目光，忙随口解释道：“噢，是我看花眼了。乍眼一瞧，我还道……我还道是先夫遗下给我们娘儿俩的那柄如意呢！”苏映雪不安地叫了声：“娘！”
窦蓉娘道：“我没事儿。”将如意还至苏映雪手中，叮嘱道：“这可是件贵重的物事，你替小姐好生收着。”苏映雪道：“女儿知道，这就收起来。”说罢转身去了。窦蓉娘拉着孟丽君的手，笑道：“小姐，今儿我吩咐厨房做了你最爱吃的汽锅鸡和荷叶粉蒸肉。”
孟丽君被窦蓉娘拉着手走到席上，一时脑中闪过数个疑窦。她曾见过窦蓉娘亡夫遗下的如意，和眼前这柄大不相同。这柄如意晶莹剔透、温润光滑，是世间罕有的珍宝，任谁一见之下也不会看错，所谓看花眼云云，定是推脱之辞。“蓉姨必是知道些甚么，却和爹爹一道隐瞒于我。到底这柄如意是甚么物事？为甚么见了它，蓉姨竟会脸色大变，爹爹也变得颇为古怪？它真的是皇甫伯父送给爹爹的礼物么？”
孟丽君心中虽有许多疑问，却没开口询问。第一，爹爹和蓉姨二人，是世上待她最好、她最亲近的两个人，纵然有事隐瞒，必定事出有因；第二，蓉姨既推说将这柄如意错看成亡夫的遗物，若出言询问，必会触及她和雪妹的伤痛；第三，自己近几日正有机密大事要做，无暇分心去想这些问题，不如等了结了那桩大事之后，再来全心考虑此事。
窦蓉娘拉着孟丽君的手走到席间，待孟士元在主位坐下，将孟丽君送至他右侧坐了，自己则坐在孟丽君右侧。苏映雪收好如意回来，在下座相陪。席上菜肴十分丰盛，桌上摆着五副碗筷，地下设了五个座位，想是窦蓉娘以为孟士元必会留林修贤用饭。
窦蓉娘吩咐道：“撤下一副碗筷。”先前那青衣少女便上前来取。孟丽君笑道：“何必麻烦呢！蓉姨，就让兰儿坐下陪我们一道吃好了。”那青衣少女名唤荣兰，是孟丽君的贴身丫鬟，闻言赧道：“婢子不敢。”一面说，眼光一面向窦蓉娘望去。窦蓉娘看了孟丽君一眼，说道：“兰儿，既是小姐要你相陪，你便坐下罢。”
众人都是一惊，他们知窦蓉娘素来最讲尊卑位次，从来不能容忍越位僭礼之事，而孟氏父女反倒不甚计较。尤其孟丽君，待荣兰也如同姐妹一般，让她坐下一道用饭，心知爹爹必不会拦阻，蓉姨开始一定不允，自己好言求恳几句，说不定就允了。不料她竟如此爽快地答允下来，孟丽君又是欢喜，又觉反常。
孟士元却明白窦蓉娘心意，暗叹一口气，心道：“自明珠故世后，蓉娘便如君儿的亲生母亲一般，难怪她不舍得，此刻对君儿这样百依百顺。其实，我又何尝舍得呢！”
荣兰大喜，仍不敢就座。孟丽君提醒道：“还不快谢过苏夫人。”荣兰忙道：“是。谢谢老爷、小姐，谢谢苏夫人！婢子告座。”随后她将椅子挪到下座，侧着身子坐了半个座位。
席间窦蓉娘不住给孟丽君搛菜，孟丽君见她眼角隐隐有泪光闪现，却竭力作出一副欢喜的模样，不由好生奇怪，强压下寻根问底的念头，暗道：“此刻不宜节外生枝，左右不过数日工夫。事有轻重缓急，那是关系数百条人命的大事，待我将那件大事办妥，回来再细细询问蓉姨，定要弄个水落石出。”
饭后，孟丽君携苏、荣二人回到自己的闺房“幽芳阁”，吩咐石青、藤黄两个丫鬟在外间侍候，不经传唤不必进来。因孟氏父女皆酷爱丹青，给府上的大丫鬟起名也别出心裁，均以颜料为名。至于苏映雪和荣兰二人，孟丽君待她们有如亲生姐妹一般，并未改名。
一进闺房，苏映雪立时嗔道：“小姐，今日好险！你若再晚回片刻，就连换衣衫的时间也不够了，定会给老爷发觉。今后你别再私自出府了，好不好？每回我都提心吊胆、战战兢兢的，既害怕你们在外面遇到危险，又担心老爷或娘突然有事找你。”说着用手轻拍胸口。孟丽君安慰道：“雪妹你放心，我和兰儿出去三回了，不是一点事儿也没有吗？就只这次爹爹唤我见客，你瞧，我就及时赶回来了，可见老天爷也在帮着咱们呢！”
苏映雪满脸忧色，迟疑道：“可是……听今天老爷口风，他会不会已经知道你们出府的事儿了？”孟丽君笑道：“爹爹他才不知道呢！他若知道，早就闹翻天了，怎会给我轻轻一语就带过去了，你说是不是？”苏映雪想了想，点头道：“不错。”
荣兰插口道：“依我说，能出去玩儿一遭，回来就算被老爷责骂，我也心甘情愿。映雪姐，你可不知道外边有多好玩儿！”苏映雪不以为然道：“不就在府外围墙处转转么，能有甚么好玩儿的？”荣兰道：“上两回我们只在附近转，是没见着甚么有趣的事儿。今天我和小姐打定主意，一路往东南去，竟碰上了一个大集市，人山人海，热闹得不得了！里面卖各式各色稀奇古怪的玩意儿，我看得眼睛都花了，还有好些东西连名字也叫不上……”
苏映雪奇道：“府里甚么没有？外面还能有甚么好东西？我可不信。”荣兰打开橱柜，拿出一个用竹片编的小盒子，擎在手中，说道：“瞧！这个就是我今天买的，好不好看？你猜它是做甚么用的？”
苏映雪接过细看，虽只是一个竹编小盒，四壁雕刻了山石花草，上面还有盖儿，手工精巧，更有一股自然清新的味儿，令人爱不释手。她知荣兰既这么问，自己必定猜不着，便问：“做甚么用的？”荣兰笑道：“说来怪脏的，他们说是用来装一种虫子……”苏映雪“啊”的一声尖叫，险些将竹盒抛在地下。荣兰忙接过来，笑道：“我才不管他们拿它做甚么用呢，我只爱这竹盒清新奇巧。”
孟丽君道：“那种虫子，学名促织，也叫蟋蟀，小名蛐蛐儿，长甚么模样，我也没见过。书上说，有些富家子弟不学无术，成日里斗蛐蛐儿。又说碰上皇帝也喜欢这个，官府就拿它当供品，害得好些百姓人家家破人亡。”说到“家破人亡”四个字，心绪发散开去：“此刻贵州、两广一带兵火连天，已不知有多少无辜百姓家破人亡了。”想起适才和爹爹议论天下大事，孟丽君不由怔怔地出神。
苏、荣二人自不知她心中所想。荣兰继续讲述此番出府的见闻，苏映雪听得甚是有趣，又是好奇，又是羡慕，一时又觉还是留在府里平平静静的好。
荣兰两岁时随祖母逃难到昆明，一路乞食，祖孙二人相依为命。风雪之夜，祖母饥寒交迫冻死路旁，至死仍紧紧将小孩儿捂在怀中。正巧孟福经过，救下荣兰一命。孟士元夫妇见她一个小女孩儿，孤苦伶仃、无依无靠，便收留在府中给孟丽君、苏映雪做伴儿。三人自幼养在深宅大院之中。苏、荣二人因与孟丽君情分不同，虽名为丫鬟，衣衫装饰、起居用度却超过了一般人家的小姐。府上下人如云，锦衣玉食，十几年来除却偶尔乘轿去庙里礼佛进香，三人平素里压根儿不出大门，市井中事更是一概不知，连蛐蛐儿也没见过，自然不足为奇。
孟丽君惊才绝艳、聪慧无比，兼之孟氏夫妇将她自小当作男儿一般养大，悉心调教，花费了无穷心血精力，因此眼下虽还不到十五岁年纪，竟琴棋书画无所不精、诗词歌赋无所不能，又天生一股豪迈英气，为寻常男子所不及。其母郦明珠祖上三代俱是江南名医，外祖父郦有道人称“医仙”，有活死人、肉白骨之术。孟丽君自懂事起就随母亲学习岐黄之术，八岁上母亲故去，此后便依书自学不辍，医术之精，当世罕有匹敌。她又爱读兵书，一部《孙子兵法》烂熟于心，闲时与父亲议论兵法策略，虽是纸上谈兵，但想法之新异，计谋之诡奇，时常令孟士元大为惊叹。
一日间她看书看得倦了，在后花园里小憩，听到围墙外的人声，心道：“古人说‘读万卷书莫如行万里路’，我读书破万卷，却连府门都没踏出过一步。我也曾向爹爹撒娇乞求过，爹爹甚么都肯依我，唯有这件事，说甚么也不允。非但如此，每听我这么说，他都要大发雷霆，数日不息。看来我这一辈子，怕是要困在这小小的总督府了。”又听了一阵子，忽然脑中冒出一个念头：“不如趁着爹爹不提防，我悄悄地溜出府去，见识见识外面的天地。只消不被爹爹和蓉姨发觉，那便甚么事儿也没有。就算被发觉了，不过责骂一顿，那也值得。”这念头一旦产生，便似有无可抗拒的魔力一般，再也挥之不去。她当即回房和苏、荣二人商议。荣兰活泼好动，一听之下拍手叫好，嚷着也要去。苏映雪沉稳持重，竭力劝阻。无奈小姐主意已定，再无更改。
当下孟丽君换上爹爹年轻时的衣衫，用头巾束住秀发。荣兰则换上府里小厮的青衣。对镜一览，荣兰的模样倒还罢了，可孟丽君的容貌太过俊美出尘，苏映雪连道“不妥”。孟丽君早思及于此，打开母亲遗下的药囊，取出一丸“易姿丹”，和水化开，涂抹在面颊、颈部和手背等裸露在外的肌肤上，掩去白皙娇嫩的肤色。片刻之间，一个丰神如玉的俊美少年变作了一个黄瘦体弱的病书生。苏映雪原本担心不已，待见到“易姿丹”功效非凡，孟丽君易容改装后相貌丝毫不引人注目，才略略放下心来。
窦蓉娘本是孟府的总管，苏映雪更是掌管了全府上下的钥匙，因此孟丽君想要出府，实在容易不过。后院小侧门早已荒废不用，平时从来无人注意，距“幽芳阁”又近，只需将石青、藤黄两个丫鬟借故打发开即可。
孟丽君和荣兰从小侧门悄悄溜出府外，前两次不敢走远，只沿着总督府的围墙绕了一周。一路之上，见到甚么都觉新鲜有趣，荣兰不住问东问西，孟丽君左顾右盼。两人不敢耽搁太久，半个时辰后依旧从原处溜回府里。孟丽君用清水洗去脸上、手上的药物，二人换回女装。苏映雪在孟士元和窦蓉娘跟前为她们掩护，竟一点事儿也没有。
经过了前两次的尝试，孟丽君胆子渐大。她见中秋将近，昨日夏巡抚、邺总兵、松副将等几家都遣人送来节礼，便料定蓉姨今日必不得空闲，不仅要张罗过节，还要打发人送上回礼。爹爹更不消说，每日上午总在书房里读书会客，正是自己出府的良机。于是更易了容貌，和荣兰二人一大早就改装溜出府外。此番孟丽君打定主意要走远些，多见识些人文风物。二人一路向东南行去，正如荣兰所言，竟碰上一个大集市，见识了许多从未见过的物事。二人逛了半晌，有些口渴了，便上“祥福居”喝茶，不料见到林修贤、沈媒婆一行提亲的队伍。孟丽君知爹爹已经下令，不许媒婆再踏进堂院，便也不以为意。但后来听人说起，林公子有个叔父在朝中做翰林，是爹爹的至交好友，不是林瑞海还能有谁？她知倘若这位林公子当真是林瑞海的侄儿，爹爹必会见他，说不定还会破例让自己出来相见，因此不敢耽误，和荣兰二人立时回府。果然，尚未盥洗换衣完毕，孟士元便令赭石来叫。孟丽君忙令苏映雪先来回话，谎称自己早起练剑，换过衣衫就来。如此这般，才算没露出破绽。
孟丽君愣了一会神，忽向苏映雪道：“雪妹，你将那柄碧玉如意取来，我再瞧瞧。”苏映雪闻言拿钥匙开了暗柜，取出一个紫檀木小匣子，又从身边取出一把小钥匙，打开木匣，里面赫然正是今日新得的那柄碧玉如意。孟丽君将它擎在手中，翻来覆去细看良久，除了是用上等美玉精雕细琢而成、价值不菲之外，实无甚奇特之处。依旧交还苏映雪，放入匣中，上了锁，放回暗柜。苏映雪将钥匙贴身收好，转身问道：“小姐，这如意究竟怎么了？”
孟丽君摇头道：“没甚么。”暗忖：“这柄如意之中必有隐情，只不过我瞧不出罢了，爹爹和蓉姨多半都知道。等我回来再细细询问他们，定要问个水落石出，现下先暂且不去理会。”又想：“我此番出府之事，可要告诉雪妹？嗯，还是瞒着她的好。此番出去，多则五日，少则三日，无论如何瞒不过爹爹和蓉姨，他们必会四处找寻。我若将行踪告诉雪妹，爹爹定然知晓。找着我也就罢了，万一那件大事功亏一篑，岂不枉送了数百人性命？”
孟丽君心意既决，便欲先行遣开苏映雪，好和荣兰商议，笑道：“今日早上，我和兰儿经过后花园时，瞧见那株‘玉楼春’已经开花了……”苏映雪大喜，道：“当真？我得瞧瞧去。”说着便起身向外走。那株“玉楼春”是苏映雪最心爱的一品菊花，她浇水松土、勤加呵护，乍一听说开花了，自然甚么也不顾，要赶去欣赏。孟丽君道：“你顺便摘些旁的花儿回来插瓶罢。”苏映雪回头道：“知道了。”又问：“兰儿，你去不去？”荣兰笑道：“我早上已经看过了，你快去罢。”苏映雪匆匆去了。
孟丽君见四周再无旁人，俯身在荣兰耳边轻轻说了几句话，荣兰脸色蓦地大变，骇然道：“小姐，你要想清楚了。这样子，可再也瞒不过老爷和苏夫人了，回来时怎么办？”孟丽君低声道：“人命关天，顾不得这许多了，到时候再说。兰儿，你敢不敢随我去？”荣兰毫不犹豫地道：“我自然要随小姐去。我若不去，只小姐一个人，那怎么成？”孟丽君点头道：“好。这件事情，可对谁也不能说起。我特地把雪妹遣开，便是为此。咱们分头准备，我收拾药囊，你去预备其他物品：男装女装各带一套，二十两银子，都要散碎的。”荣兰答应着去了。
孟丽君从橱柜中取出药囊，检查一番，想了想，将每样丸药各取出一半，银针全套都拿出来，另找一块布包住，打了一个小小的包袱，再将药囊合上，依旧放回原处。她已经想到，自己和荣兰两人一齐失踪，爹爹定会先在府里寻找失物。倘若发觉药囊不见了，略一打听，很容易便能猜出自己的去处。至于药囊里究竟有几味药、每味药量各有多少，就只自己一人知道。只消留下药囊，他们便难以猜到自己出府所为何事。
孟丽君又打开梳妆台的抽屉，取出一柄五寸长的短剑，拔出剑锋，剑身宛如一泓秋水。此剑名“凌霜”，是她十三岁生日时孟士元送的礼物，比一般匕首略长，削铁如泥，锋利无比，端的是一柄防身利器。
过不多时，荣兰回转来，手里拿着大大的一个包袱，低声道：“都备妥了。”孟丽君接过包袱，检查一番，将先前的小包袱和“凌霜”短剑都包在里面，重新系好，藏在梳妆台下的柜子里，嘱咐道：“今夜四更，咱们易容改装，依旧从侧门出去。”见荣兰脸色不安，神情惴惴，又笑着安慰道：“别怕，只当是出去玩一遭。咱们这次是去做善事，救人性命，菩萨一定会护佑咱们平安无险。”口中虽如此说，想到第一次出远门，心中一阵紧张，又一阵兴奋，恨不得夜幕早些降临。