贝币是最早钱币

中国最早货币——贝币诞生之后，中国古代曾在相当长的时期内使用贝作货币。

海贝因多彩光洁、便于携带、坚固耐用，在人类进入渔猎、采集、农耕劳作的原始社会阶段，仅作为饰品流传于世。

有学者经过研究论证，认为中国最早使用的货币是新石器晚期的天然贝壳，时间上限约在公元前2000年。《盐铁论 错币篇》中就有“夏后以玄贝”的说法。

《说文》解释，贝，海介虫也……象形。古者货贝而宝龟，周而有泉。至秦，废贝行钱。“海介虫”就是海洋中带甲壳的动物，“泉”就是“钱”。这段解释的大意是说，贝是一种带甲壳的海洋生物，古时代以贝为货币，以龟为宝物，周代开始有了钱这种货币形式，至秦代废弃了贝，而钱得以广泛流通。

从贝到货币，经历了一个氏族首领赐予到礼品交换的过程。用数颗“贝”穿在一起谓之“贯”，氏族首领将这些“圣物”戴在自己的脖子上，当氏族成员狩猎丰厚、生殖繁茂或与外族征战有功时，氏族首领会从自己的项链上摘下一枚“贝”赏赐给她的臣民。得到“贝”的人，视为一种荣耀，他可以用这枚“贝”作为礼物送给自己心爱的人，或者以这枚“贝”换取食物、兽皮、石斧等物件。

随着物质的渐渐丰富，人们之间的交换也越来越多，“贝”就有了货币的功能，成为日常生活中交换的一种信物，这就是钱的起源。那时候，拥有财富多少的象征，就看你有多少“贝”了。据郭沫若的考证，用贝作货币的时间约在商周之际。在西周时期，人们用各式各样的贝币交换商品，互通有无。

荀子的《王制篇》形容当时货物流通的情形说：北方的走马大狗，南方的羽毛象牙犀皮颜料，东方的海鱼海盐，西方的皮革毛织品旄牛尾，中国市场上都能买到，住在泽地的人可以得到木材、住在山地的人可以得到水产，农民不动刀斧不陶不冶可以得到器械，工商不耕不种可以得到粮食。据此，商业的兴盛，乃货币从中使然。反过来又促进了生产，经济也得到发展。而这些品种众多的贝币，成了中国质地最多的同形制货币。

直至秦（公元前221年）废除贝币体系，此间这种币经历了漫长的演化过程，它们不但为当时社会地区性商业繁荣起到了经济杠杆作用，而且也是华夏币史重要的组成部分。