第2章 将军白发
刘娥的病一天天在好转，但是韩王妃潘蝶却渐渐病了。
自从那一日决裂之后，元休再也没有踏进过她的房门，同时她也失去了她在府中的盟友刘媪。
刘媪行事，本就一向以元休为先。原先只为潘蝶是皇上指定的正室王妃，韩王夫妻和睦，尊重王妃自是要紧的事。为刘娥这等小婢，伤了王爷王妃和气，惹得元休读书无心，自是这个小婢讨嫌。因此虽然为潘蝶胁迫而去宫中进谗，心中自认为也是为了保得阖府安宁。及至得知刘娥居然因此小产，刘媪不禁大悔不已。小婢固然不及王妃重要，可王妃又及不得皇家骨肉重要。想不到竟因自己的过失，使得王爷失去亲骨肉，一时间刘媪心中不禁有些怨恨潘蝶。心中又痛又悔又不敢面对元休，再加上年纪终究有些大了，刘媪便先告了病假，取了私蓄日日去大相国寺为那个尚未出世便夭折的胎儿超度念经。潘蝶或有来请来叫的，一概推病不敢再与她搅和。
潘蝶恼怒万分，却抓不住一个人来发作。
元休根本不和潘蝶说话，每日里早出晚归，回府就像应卯。潘蝶试过几次等到极晚，等到元休回来，却是看见她时，仿佛视若无睹。潘蝶要同元休说话，同他吵架，甚至抓住他不放说要拉他去宫里争辩。元休只木着一张脸，也不跟她说话，只甩脱她，冷笑一声转身走掉。潘蝶毕竟是个女子，若没有人相助，她还真是拉不住一个习过武的男子。
潘蝶去寻刘媪，逼迫她，让她去把王爷找回来，但刘媪却是自那时候开始，便手捏一串佛珠，问她什么，都是只管念佛，问得急了，就说自己罪孽深重，要为小皇孙祈福。一句句话看似恭敬，却简直往潘蝶心窝子里戳。
这王府，越发像个坟墓一样，所有的人见了潘蝶都远远避开，也没有人肯与她说话。潘蝶的脾气越发暴躁起来，身边的侍女被她迁怒责骂以后，变得战战兢兢。虽然乳母张氏忠心耿耿，可却也是年老糊涂，出不了什么有用的主意，只一味念叨让她与王爷和睦相处。
潘蝶何尝不想与王爷和睦相处，可也得人家肯理会她才是！时间久了，她也慢慢有些后悔起来，张氏那时候的话是对的，不过是个小婢而已，人已经赶走了，何必一定要将她留下的东西都烧了，把事情做绝了，苦的还是自己。可她心里也不是不怨恨的，就算她一时错了，但她也肯低头了，肯向他赔礼了，他居然这般无情无义，完全不把她的努力和迁就放在眼中。
乳母刘媪更可恨，不过是个下人而已，一开始阳奉阴违，也就为她做过一件事而已，居然就这样怨恨起自己来了，甚至明目张胆地在府中为那贱婢的孩子做起法事道场来。别说那孩子不应该存在，也从未存在过，就算是生下来了，也不过是个婢生子，在刘媪心里，居然盖过了自己，这是什么道理？
潘蝶也是个不肯低头的性子，见元休、刘媪两人不理她，索性进宫去告状。先是求见了皇后，诉说了委屈，满心以为皇后会为自己做主，不想皇后态度冷淡，反倒说她不够贤良，送了她一本《女则》就让她出宫了。连她要求见官家的恳请也不肯理会，反说前方军情紧急，官家没有时间理会她这等事。
潘蝶一怒出宫，不承想居然见自己身边的侍女也在偷偷地祭祀刘娥的孩子，更加恼怒起来，先是打了那两名侍女，又下令府中不许再有这种祭祀。
如此过了两日，这一夜潘蝶在前厅欲等元休回来，但到晚上还未等到，张氏就苦劝她先回房去。潘蝶带着侍从，走过长长的走廊，但见竹影摇风，月光下仿佛化作鬼影幢幢，风中竟隐隐传来几声儿啼。
潘蝶脸色大惊，一把抓住了身边乳母的手：“张妈妈，你听到了吗？小孩的哭声，这里怎么会有小孩的哭声呢？”
张氏吓得脸色发白，强自镇定道：“没有的事，我就没听到呢！”话音未了，风中竟清清楚楚传来几声儿啼，这一下，连那几个小侍女也听得清清楚楚，侍女杏儿惊叫道：“真的有小孩的哭声呢，莫不是……”话未说完，已被张氏打了一个嘴巴子：“胡说些什么！堂堂王府，怎么会有不干净的东西？”
潘蝶脸色大变：“什么不干净的东西，张妈妈，你也……”
张氏忙打了自己一个嘴巴子：“真是老糊涂了，王妃，别理这些了，咱们早些安歇吧！”
潘蝶应了一声，走进院子，忽然间一阵冷风袭来，她打了个寒战道：“好冷！”
就这一夜，潘蝶受了风寒，次日早上，便觉得有些鼻息沉重，头昏难起。原本是寻常感冒，不料吃了好几帖药，也不见效，自此便渐渐成了症候。
潘蝶自小胆气本是极壮的，只是这人一病，心力便较平时衰弱了许多，每日里昏昏沉沉地躺着，饮食渐渐地少了，到夜里便开始失眠多梦。夜半睁着眼睛看着窗外，恍惚间老是听到隐隐约约的儿啼声，吓得她忙吵着将整个房间点得通亮。如此折腾了一夜，到天明时，病势却又重了一分。
自潘蝶生病以来，阖府上下，就没有人来看过她。元休固然本就不理不睬，刘媪自上次装病推托，此时更是怕她再借此生事，遂托故躲了。
潘蝶这一病，张氏就慌了，忙派人请潘夫人过府。潘夫人一见爱女如此病容，立刻儿一声肉一声地抱着她大哭起来。
潘蝶愤愤地将事情说了，潘夫人听得先是恼怒，及至听到最后，却也不禁有些无语，只叹息一声，道：“我原与你说过，男人三妻四妾也是常情，只要你拿捏得住就行。你怎么就和王爷闹成这样？”
潘蝶恼道：“是他蓄意隐瞒在先，宠妾灭妻，难不成还是我的错了？成亲时那样温柔听从，一转眼就变了心，母亲，我，我实是气不过！”
潘夫人叹息：“你素日在家，你父亲难道没有姬妾？我若也是你这般脾气，只怕生不出你来。出嫁前我是怎么教你的？你嫁的是皇子，三妻四妾都不稀罕，不过一个通房丫头罢了，你何苦为这么一个小玩意儿，跟自己的夫君闹成这样？你既懂得让乳母出头，就应该把自己撇清了。如何自己先去打打杀杀，出了事以后，不去转圜，反而更加激怒他。你当真糊涂，便是一时不知如何办，也应该听听乳母的话，再不济，也回来问我啊。事情到了这个地步，如今后悔都来不及了。”
潘蝶更加恼怒，转过身不理母亲：“哪里是我激怒他，分明是他激怒我！难道还怪我不成？你是我亲娘，你也要来讲这些话气我。”
潘夫人叹气，劝她：“如今没有办法，只能是我去找人寻几个绝色的丫头送进来，与他赔罪。他若纳了，也好让那几个丫头帮你说话，也好转圜。”
潘蝶大怒，掀被坐起，颤声道：“你还是我母亲吗，怎么能做出这般羞辱我的事情来？”
潘夫人急了：“你这孩子怎么这般任性！若不是你将事做绝，难道我愿意低这个头，丢这个人？你以为你是在闺中！你看看宫里的官家，圣人可是不容妃嫔的？你看看他那些兄弟，楚王也有侍婢，许王有个张良娣，冀王妃再厉害，也只能将那几个得宠的侍婢打一顿。天底下富贵的男子，除非他自己愿意不纳妾，否则你有什么本事强按着他的头依了你。你有本事就不要惹怒了男人，又放不下男人。”母女俩都是一样的脾气，竟是吵起架来，相争不下，反惹得潘夫人转而怒冲冲地走了。
潘蝶见母亲走了，反而后悔起来，哭了一夜，将吃的东西都丢了出去，次日病势越发沉重起来，却又不肯让张氏再去请潘夫人，只自己强撑着。怎奈这病一重，人就糊涂起来，生了许多虚妄，半夜里听到远处猫叫声，也一口咬定是婴儿啼哭，吵得阖府起来抓鬼。元休与刘媪只道她又在生事，也不来理她。
潘蝶既睡得不好，又半夜起来染了风寒，再加上心绪不宁，不肯进食，更不肯饮药，只三五天，整个人就脱了形。
张氏寻不见元休，只得又去找潘夫人，潘夫人犹在生气，过了两日方来，见了女儿大吃一惊，立时就要带潘蝶回娘家去，潘蝶只咬牙不肯。潘夫人问得急了，潘蝶方咬牙道：“只怕我若是回了娘家，就回不来了。他负心如此，是断断不会去接我回来的。我们夫妻的缘分，难道就此断了不成？娘，我不甘心，就算死，我也得是韩王妃呀！”
潘夫人只听得肝肠寸断，抱着潘蝶哭道：“我可怜的儿呀，他怎么可以这样亏待了你！你爹爹是不在京里呀，要是他在京里，断断不会叫你这样吃亏的。”
潘蝶眼中闪过一抹亮光，轻声道：“是呀，爹爹呢？爹爹什么时候回来？他要是回来就好了！”
潘夫人抹了一把泪，道：“你放心，你爹爹在前方，节节得胜。军报日日传来，咱们的大军一直向幽州推进呢！”
潘蝶轻声问：“咱们的大军，打到哪里了？”
潘夫人自大军出征，日日关注着军报，当下就道：“听说曹彬将军的人马已经攻占了固安和涿州、新城等地，杀了贼相贺斯；田重进破了飞狐城，抓了辽国的西南面招安使大鹏翼、康州刺史马和马军指挥使何万通。你爹爹更是了得，他率军自西陉而入，正遇上辽国兵马，打得他们大败，千里追杀辽兵直至寰州，活捉了寰州刺史赵彦章，并得了城池。接下来，朔州节度副使赵希赞闻得你爹爹军队到来，立刻献了城池归降，云州也降了你爹爹，应州节度副使艾正、观察判官宋雄也献城而降。幽云十六州，咱们已经得了数州了。三路兵马都在向幽州进发，再过一个月就要在幽州城下会师了，攻下幽州，你爹爹就可以得胜还朝了。”
潘蝶听着母亲兴奋地说着父亲的英雄事迹，脸上渐渐发出了光亮：“是吗，爹爹真是英雄了得！”
潘夫人道：“是呀，你爹爹为国家血战沙场，立下如此大功，只要他得胜还朝，官家自然会高看于你，韩王他也不好意思对你不好了！”
潘蝶的脸上露出了希望的笑容：“是呀，只要爹爹回来就好了。我要快些好起来，不能让他看到我这个样子。”
但是潘蝶等的这一天，并没有到来。
到了五月中旬，前方报来的不再是捷报，而是凶讯。
依着皇帝原先的军事部署，大军分三路出兵：东路由曹彬等率领，为宋军主力，采取缓慢行军战术，虚张声势，向幽州进发，以牵制辽军主力。中、西路军分别由田重进和潘美率领，同时出击，速战速决，吃掉辽军右翼，然后中、西路军会合东进，与东路主力合势攻取幽州。北伐开始后不久，西路军收复了寰、朔、云、应等四州，中路军也攻下了飞狐、灵丘、蔚州，因此捷报频传。
但是远在前方的曹彬东路军，眼见田重进部和潘美部捷报频传，不由得心中着急，再者一路打来，辽军一击即溃，实无太大的作战能力，如此缓缓行军，何时能到幽州。一急之下，副将崔彦进提议加速行军，攻城克府直抵幽州，同时也可援助其他方面军作战。曹彬虽觉不妥，然而一战下来，固安一击即破，军心大振，紧接着，又攻下了涿州、新城等地。
中、西两路频频进攻，屡战屡捷，实属意料之中，东路军进展神速，一路奏捷，就连皇帝也颇为惊讶。由于东路军打的全是胜仗，属嘉奖之列，因此即使曹彬行动与事先部署相悖，皇帝依然下旨嘉奖。
整个计划就这样被打乱了，北伐部署就这样开始走偏。曹彬占领涿州后，父老乡亲见中原大军到来，箪食壶浆，以迎王师，对着大军牵衣相泣道：“自五代十国以来，我等便生活在胡虏之下，虽对南相望，却不得回归故乡。如今有生之年，能见到中原大军到来，真是三生有幸啊！”场面之热烈，令人不禁泪下。
曹彬也不禁唏嘘不已，可是他此时面临着的，不仅是大军的粮草问题，连城中百姓的粮食也无着落。辽军撤退之时，早已将城中粮草尽行转移掉了。
辽帅耶律休哥奉萧太后之旨，采用坚壁清野之计，令曹彬军无粮无草，前行不得，只得退兵补充粮草。辽军又以逸待劳，采用游击战术，让曹彬军疲于奔命。曹彬军粮草补齐再次进攻涿州不成退兵之时，在岐沟关中了耶律休哥的埋伏，兵马折损了大半，曹彬败退至易州。
败绩报至京城，皇帝大惊，曹彬大军的败退，使得原计划中三军会师幽州城下的布置完全落空。此时田重进部和潘美部已经深入辽境，若是再遭伏击，后果不堪设想！因此皇帝立即下旨，令曹彬、崔彦进、米信立刻回京，命田重进部撤军回屯定州，潘美部全线撤军返回代州。念原云、应、寰、朔四州的百姓盼归故土，令潘美护送四州百姓返回宋境，与吐谷浑各部族百姓分置河东、京西等地。
大军败绩，对于潘蝶来说，不亚于晴天霹雳。然而更大的风雷还在后面。潘美人未返京，已经有人伏阙告状。由于潘美副将杨业战死寰州，杨业之妻折氏上奏，状告主帅潘美和监军王侁指挥有误，不依约定，致使杨业全军覆灭，杨业被掳绝食而死。
折氏是静难军节度使折德扆之女，折家是党项人。自唐末以来，世镇府州，至今已经六代。此时李继迁为乱，折氏一族，便是朝廷节制银、夏之倚重。因此她既告主帅，又告监军，亦是不惧。
“这杨业是什么人？凭什么他的死，要怪到爹爹头上来？”潘蝶看着潘美斑白的头发，忍不住问道。
不过半年工夫，潘美似乎老了足足十岁，头上陡然多了许多白发。潘蝶看着苍老的老父，心中暗暗惊惧，原来仿佛山一样可依靠的父亲，苍老下来，竟然也会如此之快。想着他出征时威风八面，如金甲神人似的，与此时躺在病榻上的老人，竟是判若两人了。
潘美苦笑一声：“杨业——”没有人比他更了解杨业了。
杨业本是北汉刘崇的部下，深得刘崇信任和重用，并得以赐姓刘，名继业。北汉灭亡，刘继业苦战不屈，甚至北汉主刘继元投降以后，他还在坚持战斗，皇帝派刘继元亲自招降，刘继业才大哭解甲归降。刘继业归宋以后，恢复本姓杨，因避当今皇帝祖讳，去“继”字，只留单名“业”。皇帝久有征伐辽国之心，因杨业在北汉之时驻守北方，有丰富的防御辽国的经验，遂派其到代州，兼三交驻泊兵马都部署，成为潘美的部下。前年辽国大军从雁门关大举进攻，杨业从小路率领数千骑兵绕到辽军背后，与潘美的部队前后夹击辽军，杀死了辽国节度使驸马侍中萧咄李，生擒了马步军都指挥使李重诲，缴获兵甲战马若干，杨业因此积功升云州观察使。辽人深惧杨业，称其为“杨无敌”。
此次潘美奉旨，护送云、应、寰、朔四州百姓返归宋境，恰在途中，得知辽将耶律斜轸率十万大军已经攻破寰州。杨业建议避战疾行，尽早掩护百姓退回关内，以少量骑兵掩护大军撤退。但是监军王侁和副将刘文裕却不以为然，他们认为此时西路军一直节节得胜，直取云、应、寰、朔四州，眼见胜利在望，不能因曹彬军的败退，而使整个行动功败垂成。
王侁也算得名门出身，其父王朴曾给周世宗上《平边策》，被人称为堪比《隆中对》的名篇。王朴在表文中提出了先南后北的方针。后来宋太祖赵匡胤一统天下，便是以此为构想。赵匡胤亦曾说过，若是王朴还在，他未必能黄袍加身。
王朴性刚直，却早亡。王侁是他的长子，少年时便展露出才华来。王侁好谈兵事，太祖与太宗都如子侄般待他。因夸他肖其父，王侁得意之下，更加处处模仿父亲王朴，性子却比其父猖狂。
王侁年少得意，便目无余子。之前他不服主帅田仁朗行为迟缓，径直一状告上去，令太宗阵前换将，将田仁朗取而代之，将李继迁杀得大败，遂深得皇帝信任。此时再征辽国，便派了他为监军。
王侁见此时军中人人心中仍好战，便煽动军心，要在寰州与辽国再打一仗，胜利了便可以光光彩彩地退回代州去了。王侁打心底里很是瞧不起杨业，认为他只是个降将，但是军中向来讲究资历，王侁打的仗不多，远不及杨业对辽作战多年，经验丰富，况且杨业将他条条驳倒。王侁恼羞成怒，便逼迫杨业，笑他不过是怯战，枉称“无敌”，笑他原是个降将，自然不以大宋军威为念。杨业本是条硬汉子，岂受王侁这般侮辱！杨业眼见这一仗在所难免，在场熟知耶律斜轸战法之人又唯有他一个，所以明知此战必败，但又实不敢放心叫别人领军，只得自己请命率军前去。
潘美作为主帅，在这一场争执中，也着实犹豫。虽然明知道王侁在挤对杨业，而且杨业身为降将，要付出比其他人多得多的努力，才能在军中站得住脚，但是又无可奈何。杨业是他的部下，他并非不肯维护，然而王侁是皇帝派来的监军，又是一个以诬陷主帅起家的小人，他不能为了杨业得罪王侁，只因为王侁背后站的是当今皇帝。
想当年潘美何曾会因这种事而犹豫，何曾能容忍一个小人在他军中擅权，早就一剑将其斩了！然而，今非昔比。记得当年他与曹彬领兵出征时，太祖皇帝会将所有部下的生杀予夺之权都交付主帅，不必请旨。然而这样的君臣信任，早已经一去不回了。
上次高梁河大战失踪之时，居然有部将要推举赵德昭为帝，当今皇帝若是迟得片刻，帝位难保。此时皇帝虽然已将德昭、德芳、廷美等一一铲除，却不免疑心军中仍有余党，且曹彬、潘美都是先皇太祖手中的功臣宿将，他不得不用，却又不得不防。因此大军出发，要分成三路，而且每路各派副将监军节制。潘美曾经因这样的安排而拒接帅印，皇帝所做的退让却只是纳他的女儿为王妃，将宿将杨业交给他做副手，却丝毫没有改变派监军的原意。
这一个诬陷主帅起家的监军，监的不是军队，而是他潘美。田仁朗的悲剧，真的要再次在他潘美身上重演吗？
潘美不能动王侁，然而王侁在军中的日子，也不见得好过，众将士都是沙场拼杀出来的，何曾将这种军中暴发之人看在眼中。王侁也知道这一点，因此才会趁着群情激愤之时，趁机排挤那些与自己不合的将领。此时众部下好战之心极盛，潘美也不想做这个为难的事。想杨业与辽国交战多年，应是无碍。因此，同意杨业出战。杨业出战前，和主帅潘美做了约定，让他在要道陈家谷部署步兵强弩接应。
潘美依约驻军陈家谷，等了一天，仍未见杨业的消息报来。王侁心中暗忖，必是杨业得胜，想撇下主帅大军，独占功劳，因此才迟迟没有消息。王侁想去抢功，又怕潘美反对，便自己率军出谷而去。
潘美得知消息，率兵追上王侁，此时却传来杨业战败的消息。王侁得知耶律斜轸大军将到，慌忙率军撤退。潘美率军正追赶王侁，结果被他撤退的兵马一冲击，整个大军阵脚大乱，无法成列抵抗将至的辽军，为防全军覆没，只得先撤军回代州。
后来潘美得到的消息是：杨业力战尽日，转战到陈家谷，没有看到接应的人马，却被耶律斜轸大军追到，只得再率领部下力战。杨业身受几十处伤，左右殆尽，仍手刃敌军近百人。杨业筋疲力尽，战马又受了重伤，最后被辽军生擒。杨业之子杨延玉，以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死。杨业被擒不屈，绝食三日而死。
当听到这个消息时，潘美已经和曹彬所率军队会师了，并共同奉旨，入京述职。
那一日，潘美与曹彬在夕阳古道上相逢，西风瑟瑟，他们都看到了彼此头上新生的华发。将军已老，白头相对。
想当年他与曹彬平南汉、灭后蜀、定江南，南征北战，威震天下，打出这大宋天下，一统江山。身经百战，所向披靡，曹彬、潘美二人的名字，令天下敌手闻风丧胆。多年的征战，少有败绩，然而就在这一次，他们人生中的最后一场战役里，如此不荣光地败了。
他们是败给了谁呢？是败给了坐在幽州城中运筹帷幄的萧太后、韩德让，还是沙场宿将耶律休哥、耶律斜轸，还是——他们是败给了自己？
若是以前，军纪森严的曹彬，岂容部将违令冒进，导致中了埋伏；若是以前，霸气悍烈的潘美，又岂容王侁这样的小人在他军中指手画脚，以致折损大将？
两人彼此对望时，不胜唏嘘：“老了，真是老了。”多年来高官厚禄，竟是人也老了，当年的血性也失了。若是换了以前的曹彬、潘美，怎会顾忌！然而今日的曹彬、潘美，却是不得不有所犹豫，有所顾忌。战场上的战机，电光石火只在一刹那间，又岂容你有犹豫和顾忌！
一着错，千古恨。
曹彬冒进，潘美失约，可以说实际错在部将，然而军人必须有所担当，身为主帅，他们必须要负起自己应负的责任来。
圣旨下：贬天平军节度使曹彬为右骁卫上将军，河阳三城节度使崔彦进为右武卫上将军，彰化军节度使米信为右屯卫上将军，沙州观察使杜彦圭为均州团练使。检校太师潘美降三级为检校太保，监军王侁除名发配金州，军器库使刘文裕除名发配登州。
与此同时，赐北征军士阵亡者家三月粮，按名单追赠阵亡者、陷敌手不屈者，并追赠其子孙。追封云州节度使杨业为太尉、大同军节度使。恩荫杨业六子延朗、延浦、延训、延环、延贵、延彬各升一级。
潘美回到京中，就病倒了。此番北伐，一路上兼程行军，攻城略地，风餐露宿，辛苦和压力自不待言，谁知道燕然未勒，功败垂成，折损大将，削职问罪，他整个人身心不胜负荷，再加上多年来沙场征战的旧疾复发，使得他再也支撑不住了。
皇帝听到潘美病倒，也是大吃一惊。回想出征之前，潘美大力反对，当时只觉得言语逆耳，如今回想起来，却是件件说在理上。只恨自己当日刚愎自用，不听老将之言，强要他出征，致使他一世英名蒙尘，落得损兵折将，还要背负污名。如今皇帝虽然猜忌心重，但当日他也是个贤王，与这些大将也曾情同兄弟，如今情移势易，走到这个田地，反而让他有些唏嘘起来。当下皇帝就下令：“出宫，朕去探望潘大将军。”
见皇帝来了，潘夫人忙率众相迎，皇帝一边走进来，一边问了潘美的病情，听了太医回报，知道他这一病恐怕情况不好，不禁心情沉重。
到了内室，见皇帝进来，潘美支撑着要从病床上起来向他行礼。皇帝慌忙叫人扶住，呼了他的表字道：“仲询，快躺着吧，朕是来探病的，你就别再折腾了。”说着自己走到床榻前坐下，看到老将军潘美已经是满头白发，病势沉重。想潘美本是战场宿将，病成这样，与其说是身体有恙，不如说是受到战败贬谪之打击。
潘美见皇帝亲自到来，心里纵有些怨言，也化为感恩，长叹一声：“臣不料今日能再见官家，北伐一事，全因臣指挥失误，才使大将殉国，臣罪该万死！”
皇帝摆手：“你不要这么说，朕今日是来探病的，那些事朕心里有数，都是应付外头的。”皇帝长叹一声，也说了实话：“这哪里是你的错，错在朕用人不当啊！”皇帝情知是自己指挥失当，但却也只能认个用人不当。
潘美叹息：“战场之上瞬息万变，与官家何干，原是我们统军之人的事。”
皇帝按住他，也很直接：“你我交情如此，再互相自责也于事无补。朕今日来此，除探病外，还想问，尚能战否？”
潘美一怔，沉默良久，终于道：“官家召唤，臣当在所不辞，然而北伐先机已失，辽国大势已定。”
皇帝只觉得一股不甘不忿之气梗在心头，郁闷难言，好一会儿才长长吁了口气，勉强平息下来，叹息道：“朕问过老相公，他也这样说。”老相公，自然指的就是老相赵普。当日因为反对北伐而被皇帝罢官，如今北伐失利，皇帝沮丧之下，才想到赵普之言，又去问他，却得了这么一个回答。今日又与潘美之言对上，更让他心如火焚。
潘美叹息：“官家，咱们这一战，损失的都是数十年随着先帝、官家南征北讨的老兵啊！没有了这批老兵，至少十年，我们没办法再行北伐之事了。有时候机会失去了，就永远失去了！”说到这里，他不禁哽咽，这批老兵的失去，才是这次北伐最大的损失。他停了一停，又道：“依臣之见，只能在边关一带，加强防护。城高河深，契丹人都是骑兵，难以进攻。中原地大物博，只消有十余年的太平日子，国自然富，民自然强。辽人南下若是无所得，北方苦寒，必为争夺水草而自相残杀，我们自可得渔人之利。”
皇帝苦笑：“十余年……十余年以后，朕与卿还不知道在与不在。”
潘美长叹：“官家万年，只是臣必是不在了。”
皇帝黯然：“就算朕还在，只怕也没有这个能力再发动一场战争了。”
皇帝走了，潘美看着皇帝走后留下的半杯茶，一口血喷了出来。潘夫人惊惶地扶住他：“老爷，你为何如此？官家亲自探望，显见他心里明白，这场仗错不在你。你回头养好了伤，自然还有可为之势。”
潘美摇头：“没有了，没有了。”他实是不甘，这一仗，失去的不只是老兵，更是战机。十年之后，兵员可以恢复，可是会打仗的人，却没有了。他这一生征战沙场，灭国无数，可是人生最后一场仗，却输得这么憋屈。他更可以看到，因为这次战败，燕云十六州的收复，更是遥遥无期，而失去了这片战场，将来北方若是兴了南下之心，这一片平川，大宋是无可抵御之险了。万世基业之悬，就因为这一场不该失败的战争。