第一節
自羞不如戰國四公子及荀卿之徒說

呂不韋所以編撰《呂氏春秋》之因由，最早加以論述者，乃見《史記》。《史記·呂不韋列傳》云：

當是時，魏有信陵君，楚有春申君，趙有平原君，齊有孟嘗君，皆下士喜賓客以相傾。呂不韋以秦之彊，羞不如，亦招致士，厚遇之，至食客三千人。是時諸侯多辯士，如荀卿之徒，著書布天下。呂不韋乃使其客人人著所聞，集論以為八覽、六論、十二紀，二十餘萬言。以為備天地萬物古今之事，號曰《呂氏春秋》。(5)

始皇登基，國勢極盛，《史記·秦始皇本紀》云：「莊襄王死，政代立為秦王。當是之時，秦地已并巴、蜀、漢中，越宛有郢，置南郡矣；北收上郡以東，有河東、太原、上黨郡；東至滎陽，滅二周，置三川郡。呂不韋為相，封十萬戶，號曰文信侯。招致賓客游士，欲以并天下。」(6)呂不韋以為強秦可以「并天下」，自與天下好賢者相比。當時，戰國四公子以親賢得名，楚有春申君「客三千餘人，其上客皆躡珠履」，(7)齊有孟嘗君「食客數千人，無貴賤一與文等」，(8)趙有平原君「喜賓客，賓客蓋至者數千人」，(9)魏有信陵君「為人仁而下士〔……〕士以此方數千里爭往歸之，致食客三千人。」(10)至於各家學說方面，則有荀卿之徒著書佈天下。(11)呂不韋既已為相，亦招致賓客游士，欲與四公子相比，因而編撰《呂》書以與四公子分庭伉禮。

南宋黃震《黃氏日鈔》嘗言：「《呂氏春秋》者，秦相呂不韋恥以貴顯而不及荀卿子之徒著書布天下，使其賓客共著〈八覽〉、〈六論〉、〈十二紀〉，竊名《春秋》。高誘為之訓解。」(12)不韋恥以貴顯，怕及不上荀卿之徒，於是著書立說。今人傅武光《呂氏春秋與諸子之關係》亦據《史記》本傳所言曰：

呂不韋之養士，意在與四公子「相傾」；其命賓客著書，欲以與荀卿之徒爭勝，動機皆出於「以秦之彊羞不如」，換言之，其著《呂氏春秋》，不過附庸風雅，炫世釣名，以文其傖俗之態而已。(13)

又謂：

呂不韋倡議著書之動機為何？曰：如《史記》本傳之所言者是也。〔……〕方其叱咤風雲之際，躋身列國群英之間，自易相形見絀，赧然自慚其駔儈不文，而有自卑之感焉，既生自卑之感，則必思所以補償之者矣。《呂氏春秋》之書，當係基於此自卑而求補償之心理，而命賓客為之也。史公以「羞不如」為說，最得其實。然則史公之言，雖不知何據，要為極合理之推斷，或者史公去不韋未遠，容有文獻可徵，亦未可知也。(14)

傅氏所論，可謂此「羞不如」說最清楚之闡述。