天真率性，喜读兵家书

对于秦少游年少时的学习生活，史籍记述一般较为简略。《淮海先生年谱》至和二年（1055）载：“先生始入小学。”嘉祐三年（1058）载：“通《孝经》《语》《孟》大义。”七岁入小学，十岁就能“通”《孝经》《论语》和《孟子》等儒家经典的大意，这岂非一个学习勤奋、聪颖过人的神童！然比照其他史籍记载，似乎较有出入。《宋史·文苑·秦观》开头这么说：

少豪隽，慷慨溢于文词，举进士不中。强志盛气，好大而见奇，读兵家书，与己意合。

这是官方的评语，与他自己的说法如出一辙。“往吾少时……读兵家书，乃与意合。”（《秦少游字序》）不难看出，最合少年秦少游口味的并非是《孝经》《论语》等儒家经典，而是被视为“万人敌”的兵法著作。他读兵家书绝不是泛泛而读，而是深究其里，颇有心得。元祐三年（1088），他向朝廷进策三十篇中，就有《将帅》《奇兵》《谋主》《兵法》和《边防》诸篇，占有约四分之一的篇目，直接论及兵法、边防和军事韬略，对《孙子兵法》中的许多著名论断以及历史上经典战例信手拈来，运用自如。这是他熟读兵书的有力佐证。有一种声音认为少游谈兵论战是“纸上谈兵”，是“秀才之见”，这显然失之片面，是将少游仅仅看作一个“婉约”词人，而对他年少之时喜读、熟读兵书的经历缺乏应有的了解。

早年少游最心仪的人物是驰骋沙场、建功边关的英雄。他二十四岁作《郭子仪单骑见虏赋》，这是一篇场屋程试文。“场屋”即科举考试的地方。在科场上，他也念念不忘谈兵论战，“虽锋无莫邪之锐，而势有泰山之压”，字句铿锵有力，掷地有声，借赞颂唐代名将郭子仪“单骑见虏”以建奇功的胆略和气魄，表达出立志驰骋边关、为国建功的壮烈情怀。《淮海先生年谱》熙宁五年（1072）载：“好读兵家书，作《单骑见虏赋》。”

童年的少游似乎并不是一个循规蹈矩、勤奋苦读的“乖孩子”。他自恃聪明过人，因而常常放纵自己。成年之后他回忆说：

予少时读书，一见辄能诵，暗疏之亦不甚失。然负此自放，喜从滑稽饮酒者游，旬朔之间，把卷无几日。故虽有强记之力，而常废于不勤。

——《精骑集序》

“喜从滑稽饮酒者游”，饮酒者不难理解，滑稽为何意呢？显然不能简单理解为“言语、行为引人发笑”之意，而应该是那些个性鲜明、性格豪纵，其所作所为不容易为常人所理解和认同的人。如果一定要举一个具体人为例的话，那么少游自己即可算是一个，这一点仍然可以从他的文章中得到印证。元丰元年（1078）他第一次落第后，在给苏东坡的信中坦陈自己“乖世俗之所好”，“凿圆枘方，卒以不合。亲戚游旧，无不悯其愚而笑之”。这里的“乖”不是“乖乖宝”的意思，而是“乖违、违背、不合”之意。所谓“凿圆枘方”，凿子是圆的，榫口是方的，两者何能相容？少游以此打比方，来说明自己的性格与世俗的评判标准格格不入。那时，他自负有“强记之力”，因而安心读书的时候并不多；更让长辈们放心不下的是，他爱读兵家书，喜欢交游豪饮之徒、性格不同寻常之人。概括起来说，他应该属于那种让人不能不爱、又让人不能不担心的“顽劣神童”。