断食与长寿

早期断食效率的长期研究几乎是在对所有啮齿动物做实验。这些研究给断食的分子机制提供了重要信息。

早在1945年的一项研究中，三组老鼠断食频率分为每四天断食一天，每三天断食一天，每两天断食一天。研究人员发现，断食组老鼠的寿命比对照组老鼠的寿命更长，而且越常断食的老鼠越长寿。他们还发现，断食的老鼠体型正常。许多研究已经证实断食的价值，至少啮齿类动物实验是如此。但是，为什么断食会产生益处？机制是怎样的？

瓦尔特用自己的基因工程鼠做实验。这种老鼠被称为侏儒鼠或拉容鼠（Laron mice）。别看这些老鼠的体型小，却是哺乳动物中的长寿冠军。

一般的老鼠寿命都不长，大约为2年。而拉容鼠的寿命却是一般老鼠的将近2倍，如果同时对热量的摄取进行限制，很多拉容鼠的寿命都可以达到将近4岁。以人类来说，就相当于能活将近170岁。

拉容鼠不但长寿，更让人不解的是，在超级长寿的生命中几乎都不怎么生病。它们似乎不太会罹患糖尿病或癌症，而且死亡时，多半是自然因素。瓦尔特说，解剖时通常根本找不到死因。它们似乎是单纯地自然死亡。

这些老鼠之所以小巧而长寿的原因，是它们进行过基因改造，身体不会回应一种叫作IGF-1（类胰岛素一号生长因子）的激素。IGF-1正如其名，对于身体所有的细胞几乎都有促进成长的作用。也就是说，它让细胞随时保持活跃。在发育时期，我们需要适量的IGF-1与其他的成长要素，但长大后，如果IGF-1的浓度居高不下，则会加速老化及癌症的发病率。沃尔特说，这就像开车一直踩着油门，不停地飙车。“想象一下，如果你不偶尔把这辆车进行维修，更换零件，只一个劲地飙车，最后汽车将无法承受。”沃尔特专门研究人类如何“驾驶时间最长”，尽量保持“高速度”，同时享受生活。他认为答案是定期断食。因为断食的有益健康的机制之一就是让身体减少制造IGF-1。

IGF-1是许多老化疾病的关键，其证据不仅来自老鼠，也来自人类。近年来，瓦尔特在研究厄瓜多尔罹患拉容氏症候群的村民。这是一种极为罕见的基因缺陷，全世界患者不到350人。拉容氏症候群患者的生长激素受体（growth hormone receptor, GHR）畸形，体内IGF-1的浓度也非常低。以基因工程打造的拉容鼠也有类似的生长素受体畸形。

患有拉容氏综合征的村民，其身材通常都很矮小，很多人都不足122厘米。但是，令人惊讶的是，他们几乎不会患上现代社会常见的糖尿病、癌症等疾病。

事实上，瓦尔特说，虽然他已经研究了多年，但他还没有找到一个患有拉容氏综合征的病人死于癌症的例子。但是拉容氏综合征病人的亲戚，那些来自同一个家族，但却没有拉容氏综合征的亲戚，倒是有患癌症的。

我们现在已经知道降低GF-1的含量，可以长寿，也可以减少某些疾病的发生率。而断食可以减少IGF-1的制造。因此，想要长寿的人，不妨选择轻断食——这种健康的生活方式。