第9章 荣登棘闱地 落入强盗窝
且说王生一路风尘仆仆，晨起赶路夜宿小店，舟车劳顿不在话下。
两日便抵达省城，但见城墙巍峨森严，环城四周皆有强兵把守，自然是县城所不能辟比的。此城共四个大门，分别是东、西、南、北门。王生打东门入，但见街市宽敞，车水马龙热闹非常。沿街的亭台楼阁沉沉叠叠，粉墙青石，楼阁之间，莉绮雅致。商铺各店穿杂其中，真乃五花八门应有竟有，王生看得眼花缭乱，殊不知多少珍奇异宝，精巧别致之物皆不曾见过。
王生穿梭于人群之中，询问了几位商家贡院的具体位置，顺街朝东南方向走去。果见一栋气宇轩昂的高楼大门正中挂着“贡院”二字的匾额。王生径直走去，大门外已有管事检查随身携带之物、登记、查验考证等严格程序。行进后院内又见一间一间排列有序的号房，王生的房号是78，此后三日答卷，吃住皆在此房。
但见房内十分狭窄，上下之间仅两块木板，上层木板可作答卷的桌子，下层为椅子，休息时将两块板拼成可为床。屋角内尚有一盆火炭，一枝蜡烛，炭火即可用来取暖，亦可用来煮饭。王生进房，监考官便把房门锁上。
因近两日步履不停的赶路，忽觉困顿疲乏，腿脚酸软无力。王生歪在木板上昏昏睡去，直到掌灯时分方醒来。又觉腹内空空饥肠辘辘，即刻打开包袱拿出馒头，烙饼大口细嚼，不多时又觉喉咙干渴，便招呼管事送水解渴。一时吃毕，盘腿归坐静思几年来夫子传授的知识，在脑中重温旧学，理清思路，为明日答卷之备。交三更时方躺下，渐渐睡去。
十八日，辰时正刻，知贡举带领监考官进入院内。首先宣布，违纪乱法考场作弊的告令状，及一些重要事宜。宣告完毕，监考官命管事分发做题文目。
王生展开卷纸一看乃是，试以《论语》一文、《中庸》一文或《大学》一文、《孟子》一文，五言八韵诗一首，经义四首，初场3道四书题各写200字之上，4道经义题则需写300字之上。
看毕，王生执笔饱蘸浓墨，如行云流水般滔滔不绝的写于纸上，但见200字骈体文一气呵成。监考官经过王生房号前，见他如此专注用心做题，右手抚摸下巴美髯，微笑不经的样子。再看其他考生，要么垂头沉思，要么抓耳捞腮，要么伏案嗜睡者，真真千姿百态。
不到一柱香时间，王生便写完一篇华丽锦绣的文章。真乃：
才气干云冲九天，考场挥洒腹经纶。
初登荣格棘闱地，怎知行路难上天。
次日为第二场，试以五经一道，并试诏、判、表、诰一道，议论文要求300字之上。
后日为第三场，试以5道时务策即结合经学理论社会的时事政务的见解及议论。
三日考毕，便觉如释重负，将那素日所学跃然纸上，可谓卷帙浩繁煞费苦心哪！管事打开房门，考生们蜂拥而出，喜悦之情溢于言表。王生出贡院之门复往街市而去，寻客栈夜宿，计定明日打早往回赶。
来时繁重，去时轻松，归途之中与几位应考生员结伴而行，真可谓畅舒悠然，尽情谈论志存高远的人生理想，亦乐乎咦！
不知走了多少里路，前方出现一个分叉口。王生因进省赶考时走得匆忙，不曾注意自己当时走的那条道。仿佛记得走左道，却又不敢断定。他侧身问两位路友。其中一位名叫辛尚荣，说道：“前几日行至这段路，见天空昏暗无法辨别方向，我断定是朝右道走的。”
另一位名唤罗晋森的道：“兴许是右道。”他二人与王生皆属同县管辖，因昨日宿住客栈结识的路友，便约今日同行回家互相有个照应。今儿不曾想途中生岔道，王生听他们如此说由不得分辨道：“大路朝东应往东边走。”
辛向荣道：“右道亦是靠东，你们还是照我之意。”说着往前走，罗晋森也紧紧的跟去。王生只好随他们赶了去。实则左边是管道，右边乃小道，两道皆可回县城。
王生往前看时，渐渐人烟稀少，欲想劝诫他二人转回大道，不想一回头见烟雾弥漫分不清路径。只得又跟着他们走，前面人迹全无，路旁有一带苇塘。微风轻抚芦花飘飘悠悠地飞着，犹如雪花之神向大地拋洒的无情花朵。
突然，只听“嘡”的一声，背后好似铁锤咂在头顶，只觉一阵黑，满眼金星乱迸，恍恍惚惚倒在地上。一个头戴毡帽，横眉怒目，黝黑肤色，络腮髭须，鼻如悬胆，厚嘴唇的盗匪走上来瞧瞧。喝道：“小的们，将他们押回洞府。”
迷迷糊糊，悠悠荡荡，被一伙人抬入一个伸手不见五指的漆黑通道，走不多时，只见通火明亮。原来是一个石凿的贼窝，洞内铁锅石灶，土碗木盆，石床石凳，样样尽有。上端那把石椅上歪坐的乃匪首，底下序齿排列十几个小匪。王生，辛向荣和罗晋森反绑着站在中间。
匪首道：“洒家蹲守几日，好不容易把你们都逮住了。快报上姓名，将身上财物尽数交处，尚可饶你们不死。”
你可知这石倚上吆喝众人的是谁？外号“鬼天霸”是也！因他聚众十几名强悍的部下，坐山为王。在此地窝藏二十年余，专干抢劫过往行人车马的财物。官府多次派兵围剿，都铩羽而归。此盗匪有一种秘密武器，会释放浓烟大雾使人尚去辨别意识，他再神不知鬼不觉时用铁锤往头上咂。此锤重五十斤，轻者当时就晕，重者头破血浆流，即刻身亡。又因他们进出皆走暗道，贼窝藏匿在一处峭壁的石崖间。江湖人称“如鬼魅来去无踪影，能使见者闻风丧胆。”若过此段路见大雾弥漫，天地昏暗，立刻将身上钱银尽数留下，豁免一死，否则命休矣。
一波三折磨难多，不幸落入强盗窝。人生祸福相倚伏，心存善念万恶催。要知后事如何，且听后续分解。